139話 鬼軍曹
天涯過去回
国を守りたい。
そう願った天涯帝の願いは、叶った。
高校を卒業した帝は、自衛隊へ入隊した。
初めて袖を通した迷彩柄の制服。
初めて手にした銃器。
初めて立った訓練場。
鏡に映る自分の姿を見て、天涯は思わず笑った。
あの日、震災の街で見た人たちと同じ服を着ている。
あの時、瓦礫の向こうで誰かを助けていた人たち。
自分も、ようやくその側に立てた。
「……やっとだな」
胸が高鳴った。
これから自分は、国を守る。
あの日、自分が憧れたものになる。
そう思っていた。
だが、
現実は、そんなに甘くなかった。
訓練は想像を遥かに超えて厳しかった。
朝早くから身体を叩き起こされ、限界まで走らされる。
腕が上がらなくても銃を構える。
足が震えても走る。
声が枯れても返事をする。
少しでも気を抜けば怒鳴られる。
失敗すれば、何度でもやり直し。
「立て！」
「……っ！」
「まだ終わってないぞ！」
「はい！」
何度倒れても、また立つ。
天涯自身も何度も限界を迎えた。
肺が焼けるように苦しい。
足は鉛のように重い。
指先まで痺れて、それでも銃を握る。
それでも、
天涯は辞めなかった。
だが。
天涯と一緒に入った同期たちは、少しずつ元気を失っていく。
一人。
また一人。
「……もう無理だ」
そう言って心が折れる。
「俺には向いてなかった」
「身体がついてこねぇよ……」
「帝、お前は頑張れよ」
しかし天涯は、1人として見捨てなかった。
「待てよ」
荷物をまとめていた同期の腕を、天涯が掴む。
「もう一回だけやろうぜ」
「無理だって……」
「無理かどうかは、今日決めなくていいだろ」
「でも……」
天涯は笑った。
自分だって辛い。
自分だって逃げたい。
それでも。
「一人じゃないからさ」
その言葉に、同期は黙った。
天涯は何度も同期たちを庇った。
教官に怒鳴られれば一緒に頭を下げた。
遅れている仲間がいれば、自分も残った。
体力の限界なら、自分が肩を貸した。
天涯が特別に優秀だったからできたわけではない。
天涯だって、何度も倒れた。
それでも、
隣に誰かがいる限り、天涯は立ち上がった。
そして。
奇跡が起きた。
自衛隊史上初。
その期の入隊希望者が、一人も辞めなかった。
天涯は笑っていた。
自分一人で成し遂げたことではない。
皆で残った。
皆で乗り越えた。
それが嬉しかった。
そして。
そんな天涯が頭角を現すまでに、時間はかからなかった。
訓練の点数。
武術。
指揮能力。
狙撃。
判断力。
体力。
あらゆる項目で、天涯は常に上位へ食い込んだ。
いや。
いつしか、
ほとんどの項目で、トップを叩き出していた。
「また天涯か」
上官が苦笑する。
天涯は照れくさそうに頭を掻いた。
「たまたまですよ」
「たまたまで全部一位は取れん」
周囲の視線が変わっていった。
期待。
尊敬。
そして、一部には畏怖。
天涯自身は、そんな変化に気づいていなかった。
ただ必死だった。
国を守れる人間になる。
あの日、そう決めた。
そのためなら、何だってやる。
そんな天涯のもとへ、
ある日、声がかかった。
「天涯」
「はい」
「特務隊に興味はないか？」
「特務隊……？」
聞き慣れない名前だった。
「名誉なことなんですか？」
「ああ。選ばれた者しか行けない」
天涯は少し考えた。
けれど。
「……お断りします」
上官が眉を上げる。
「理由は？」
「自分は国を守りたくて、自衛隊に入りました」
天涯は迷いなく答えた。
「今、それを満足に行えています」
そして笑う。
「自分には、今以上の環境なんてありません」
何度誘われても、天涯は断った。
自衛隊こそが、自分の居場所だと思っていた。
だが、
数年後。
自衛隊内で、ある特殊な訓練が行われることになった。
サバイバル訓練。
期間は一ヶ月。
食料も限られる。
水も限られる。
過酷な環境の中で生き残る。
訓練というには、あまりにも危険だった。
次々と脱落者が出た。
天涯も何度も限界まで追い込まれた。
それでも。
最後まで残ったのは、
天涯帝、一人だった。
一ヶ月。
たった一人で、最後まで生き抜いた。
そして。
その功績を称えるため、天涯への勲章授与式が行われた。
そこには、
総理大臣も来ていた。
天涯は壇上へ立つ総理を見つめた。
その言葉を聞く。
国民のため。
未来のため。
この国を守るため。
総理が語る言葉は、天涯の胸に真っ直ぐ入ってきた。
あの日。
自衛隊員から聞いた言葉と重なった。
国を守っている。
天涯は、総理を見つめた。
そして思った。
この人を守れば。
この人が国を動かす限り。
国は安泰だ。
自分の守るべきものが、ようやく見えた気がした。
式の後。
天涯は、再び特務隊への誘いを受けた。
今度は、
断らなかった。
「よろしくお願いします」
こうして天涯帝は、特務隊へ入隊した。
そこで初めて知った。
自衛隊や警察とは、大きく違うこと。
特務隊には、
独断での即時発砲が許可されていた。
それが正解であれ。
過ちであれ。
保護対象が無事であれば、不問。
一見すると、判断ミスが許される制度だった。
だが。
天涯はすぐに気づいた。
違う。
これは、
判断ミスを許しているんじゃない。
絶対に、判断を間違えてはいけないということだ。
一発の銃弾。
一瞬の判断。
それで誰かの人生が終わる。
天涯は、その重さを理解していた。
だからこそ、迷わなかった。
政治家の護衛。
デモ。
突然のテロ。
爆発事件。
脅迫。
誘拐。
次々と起こる事件を、天涯は解決していった。
時には、本来ならタブーとされるような手段も使った。
犯人を追い詰める。
情報を吐かせる。
必要ならば、拷問すら躊躇しない。
そして、
事件は解決する。
政治家は無事。
要人も無事。
国も、何事もなかったかのように動き続ける。
天涯は思った。
これでいい。
おれは国を守っている。
その国は、政治家が動かす。
その政治家を、総理が動かす。
ならば。
総理を守ることは、国を守ることだ。
「おれは……間違ってない」
そう呟いた天涯のすぐ横には、
拷問によって、息絶えた人間がいた。
天涯は、その死体を見る。
ほんの一瞬だけ。
視線が止まった。
だが。
すぐに前を向いた。
守るためには、必要なことだった。
そう信じた。
そう信じなければ、
自分が何をしているのか、分からなくなってしまう。
そして天涯は、特務隊の中でも異例の速度で頭角を現していった。
実力。
判断力。
統率力。
そして、何より、
どんな状況でも任務を完遂する精神力。
やがて。
天涯は特務隊の隊長へ抜擢された。
総理の側近。
国の中枢を守る男。
隊長に任命された日。
天涯は、一つだけ条件を出した。
「制服を、他の特務隊と分けてもらえませんか？」
周囲がざわつく。
「どんなものがいい？」
天涯は少し考えた。
そして。
笑った。
「そうだな……」
あの日、瓦礫の街で見た姿。
自分が憧れた色。
「迷彩柄で作ってくれ」
それからだった。
特務隊の寮を歩く、一人の男。
迷彩柄の制服。
鋭い目。
屈強な身体。
圧倒的な実力。
いつしか隊員たちは、彼をこう呼ぶようになった。
“ 鬼軍曹”
その名は瞬く間に特務隊中へ広がった。
天涯帝が歩くだけで、隊員たちの背筋が伸びる。
彼が口を開けば、全員が黙る。
彼が命じれば、誰も逆らわない。
そして、
特務隊隊長、天涯帝。
その存在は、特務隊そのものの地位をさらに押し上げていった。
