神様サバイバル

138話 どうなりたい

天涯過去回

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天涯帝は、地元では誰もが知る家に生まれた。

天涯組。

その土地で長く続く、名の知れたヤクザ一家。

その大親分の子供として生まれた帝の周りには、幼い頃から刺青の入った強面の男たちがいた。

身体が大きく、顔には傷。

普通の子供なら、目を合わせることすら躊躇するような男たち。

しかし帝にとっては、それが当たり前の日常だった。

「坊ちゃん。学校で生意気なやつがいたら、私がしめときますんで。遠慮なく言ってください」

舎弟頭が、真剣な顔でそう言った。

帝は困ったように笑う。

「そういうの、いいよ。大丈夫」

それだけ言って、学校へ向かった。

地元で名前を出せば、半グレ共が震え上がる。

そんな天涯組の名前を、

帝は一度も口にしたことがなかった。

喧嘩になっても。

馬鹿にされても。

誰かに絡まれても。

「天涯組の息子だぞ」

その一言を使えば、簡単に相手を黙らせることができた。

けれど。

帝は、そうしなかった。

それは、父から何度も聞かされてきた言葉があったからだ。

「いいか、帝」

幼い帝の頭に、大きな手が乗る。

父はいつも、真っ直ぐ帝の目を見ていた。

「仁義ってのはな、死んでも貫くんだ」

幼い帝には、その言葉の重さまでは分からなかった。

ただ、父が大切なことを話していることだけは分かった。

「弱きを助け、強きを挫く」

父の声が、今も帝の中に残っている。

「わかったな？」

「うん！」

帝は元気よく頷いた。

だから帝は、組の力に頼らなかった。

弱い者をいじめることもしなかった。

むしろ、

弱い者がいじめられているのを見れば、放っておけなかった。

それが帝にとっての当たり前だった。

そんな帝が高校生になった頃。

大きな震災が起きた。

地面が揺れた。

立っていることすら難しいほどの揺れ。

家に戻った帝が見たものは、見慣れた街ではなかった。

自宅は幸いにも無事だった。

だが。

一歩外へ出れば、景色が変わっていた。

崩れた家。

割れた道路。

瓦礫の山。

泣いている人。

家族を探している人。

呆然と立ち尽くしている人。

帝は、しばらく何も言えなかった。

「……ひどい」

それでも、帝はすぐに動いた。

天涯組の人間を集めた。

炊き出しをする。

瓦礫を片付ける。

倒壊した家から人を助ける。

できることを片っ端から始めた。

組の人間も、誰一人文句を言わなかった。

むしろ帝の指示に従い、必死に動いた。

それでも、

足りなかった。

あまりにも被害が大きすぎた。

天涯組だけでは、この街を救いきれない。

帝は瓦礫の向こうを見つめた。

助けを求める人がいる。

まだ、たくさんいる。

なのに。

自分たちには、それに応えるだけの力がない。

悔しかった。

もっと力があれば。

もっと人がいれば。

もっと……。

その時だった。

遠くから、聞き慣れない音が響いてきた。

何台もの車両。

そして。

迷彩柄の服を着た集団が現れた。

武装した大勢の人間。

「……なんだ、あれ」

帝が目を見開く。

彼らは次々と現場へ入っていった。

倒壊した家屋へ向かう。

瓦礫を持ち上げる。

取り残された人を救助する。

避難所を作る。

物資を運ぶ。

炊き出しをする。

その動きに、迷いがなかった。

帝は夢中になって、その姿を見つめていた。

やがて、その中の一人が天涯組の人間に頭を下げた。

「先に活動されていたんですね。ありがとうございます」

「いえ、こちらこそ」

普段なら誰にも頭を下げないような男たちが、迷彩服の人間に礼を返している。

帝は不思議だった。

数日経っても。

何日経っても。

自衛隊は動き続けた。

昼も夜も。

街が少しずつ元の姿を取り戻していく。

帝は、いつしか自衛隊の姿を探すようになっていた。

そしてある日。

意を決して、一人の隊員に声をかけた。

「あの……」

「ん？」

隊員が振り返る。

帝は少しだけ緊張しながら尋ねた。

「自衛隊も……弱きを助けるんですか？」

隊員は少し考えるように首を傾げた。

そして、笑った。

「ん～……それはちょっと違うな、坊主」

「え？」

帝が目を丸くする。

「じゃあ、なにを助けるの？」

隊員は帝を見た。

その目には、疲労が滲んでいた。

それでも、不思議なほど真っ直ぐだった。

「自衛隊はな」

少しだけ間を置いて。

「国を守ってるんだ」

「……国」

帝が呟く。

弱い者でもない。

強い者でもない。

一人の人間でもない。

「国……そのものを？」

「ああ」

帝は、街を見渡した。

壊れた家。

泣いていた人。

瓦礫を運ぶ自衛隊。

その光景が、一本の線になって繋がった。

父から教わった。

弱きを助ける。

強きを挫く。

それは、人を守るための言葉だった。

けれど。

国を守るということは、

その国にいる、すべての人間を守るということなのではないか。

帝は、しばらく黙っていた。

そして。

小さく笑った。

その日からだった。

帝の中に、一つの目標が生まれた。

国を守りたい。

進路を決める年齢になった。

担任との面談。

机を挟んで向かい合う教師が、帝に尋ねる。

「天涯。将来、どうなりたい？」

帝は少し考えた。

「なにがしたい？」

帝は顔を上げた。

迷いはなかった。

「国を守りたい」

そして。

満面の笑みを浮かべた。

「守れるような人間になりたい」

その笑顔は、

まだ何も知らない少年の、純粋な笑顔だった。

この国がどれほど腐っているのかも。

守ろうとしている国そのものが、いつか自分の敵になることも。

まだ、何も知らなかった。

この時の天涯帝は。

何を守るべきなのかすら、知らなかった。