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太陽による捕縛

　二年生の終わり。学園の権力構造が塗り替えられる「その日」がやってきた。

　大講堂で行われた生徒会長選挙。結果は、開票を待つまでもなかった。

　セオドリック・フォン・ランカスター。彼が壇上に上がれば、割れんばかりの拍手と、全生徒からの熱烈な羨望が会場を埋め尽くす。

　彼は完璧な所作で一礼し、演説を終えた。誰の目にも、新しい時代の王の誕生に見えただろう。

　だが、セオドリックの心は、そこにはなかった。

　彼は壇上から、一度もその姿を見せなかった「特定の一点」――欠落したパズルの最後のピースを探していた。

（――さあ、準備は整ったよ、レイモンド）

　就任後の祝賀会。セオドリックは、自分を囲もうとする教師や貴族の子弟たちを、至極真っ当な「正義」の言葉で煙に巻いた。

「すまない、会長としての初仕事が残っているんだ。学園の隅々にまで光を届けるという、ね」

　彼が向かったのは、華やかなパーティー会場とは真逆の方向。誰もいない図書室だった。

　重厚な扉を、蹴破らんばかりの勢いで押し開ける。

　そこには、いつもと変わらぬ様子で、魔導書片手に回路の修復に没頭するレイモンド・アシュクロフトの背中があった。

「……チッ。またお前か。俺にかまうなと言ったはずだ、ランカスター」

　レイモンドは振り返りもせず、吐き捨てるように言った。その声には、隠しきれない疲労と、世界に対する深い諦念が混じっている。

　セオドリックは、その背中へ迷いなく歩み寄った。一歩ごとに、彼の「陽」のオーラが空気を満たしていく。

「レイ。僕は今日、生徒会長になった」

「……そうか。『おめでとう』。これで満足だろう、今すぐ出ていけ」

「いいや、満足などしていない。僕の隣が、まだ空位だからね」

　セオドリックは、レイモンドの座る机に、一通の「特待生処遇改善に関する決定書」を叩きつけた。

　そこには、レイモンドが密かに進めていた研究への予算援助と、アシュクロフト家の名誉回復に向けた「ランカスター家による再調査」の誓約が記されていた。

　レイモンドの手が、初めて激しく震えた。彼は弾かれたように振り返り、セオドリックの碧眼を睨みつける。

「……何の真似だ。これは……俺を、買おうというのか！」

「買い被らないでくれ、レイ。こんなものはおまけ(・・・)だよ。僕はただ、君と一緒にこの学園を作り変えたいだけだ」

　セオドリックは、レイモンドの手を、逃がさないよう強く握り締めた。

　陽光のような微笑み。だが、その瞳の奥にあるのは、二年間、レイモンドを追い続けてきた狂気にも似た執着だ。

「君がこの十年、どれだけ姿を隠し、どれだけ独りで戦ってきたか。……僕は、君自身よりも君を知っている。君の数式、君の孤独、君の矜持。そのすべてが、僕には必要だ。他の誰でもない、君が」

「必要だと……っ？　ふざけるな、俺は……！」

「拒絶は許さない。これは僕の独善であり、君と共に歩みたいという僕の『我が儘』だ。……さあ、レイモンド・アシュクロフト。泥の中で朽ち果てるか、僕という太陽の隣で、世界をその手で作り替えるか。……選ぶがいい」

　それは選択肢の形をした、容赦なき捕縛だった。

　レイモンドは、セオドリックの瞳の中に、底知れない「善意という名の深淵」を見た。

　逃げ場はない。この男は、自分が死ぬまで追いかけてくるだろう。

　長い沈黙の後。

　レイモンドは力なく、しかし毒を含んだ声で、ついに折れた。

「…………ああ、わかったよ。お前は、本当に……救いようのないお節介だ」

「ははは！　最高の褒め言葉だよ、副会長！」

　セオドリックはレイモンドの肩を引き寄せると、躊躇いもなく抱き締めた。