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視界の端の黒衣

　二年生の春。

　セオドリック・フォン・ランカスターは、学園の「顔」として、副会長の地位を盤石なものにしていた。

「セオドリック様、次の予算会議の資料ですが……」

「ああ、預かろう。君、少し疲れているね？　後の仕事は僕が引き受けるから、今日はもう休むといい」

　聖者のような微笑みで後輩を労(ねぎら)い、セオドリックはいつものように人の輪の中心にいた。

　彼が歩けば、淀んでいた空気が清流のように澄み渡る。それが「ランカスターの太陽」に許された特権だった。

　だが、その碧眼は、友人たちと談笑しながらも、常に「ノイズ」を探していた。

　一年間追い続けた名前。レイモンド・アシュクロフト。

　父の警告も、周囲の蔑みも、セオドリックにとっては最高級のスパイスでしかなかった。彼は既に、レイモンドが「いつ」「どこに」現れるかの統計を取り終えていたのだ。

（火曜日の放課後、人通りの途絶えた第三図書室。木曜日の深夜、警備魔法の巡回が入れ替わる瞬間の旧演習場。……君はいつも、計算された隙間にだけ存在しているね）

　ある日の放課後。

　セオドリックは、自分を追おうとする取り巻きたちを「一人で考えたいことがあるんだ」と優雅に制し、初めて自らの光を抑制して、北校舎の裏手へと向かった。

　そこは、華やかな本校舎とは対照的な、石造りの冷たい影が支配する場所だ。

　古びた資搬入口の階段に、彼(・)はいた。

　黒い制服の袖を捲り、細く繊細な指先で複雑な魔導基板を弄ぶ背中。

　陽光を拒絶するように深く被った前髪。

　周囲の喧騒など一切届かない場所に一人で座っている、孤高の影。

「――レイモンド・アシュクロフト。……やっと、見つけたよ」

　セオドリックが声をかけた瞬間、その背中が、まるで電流が走ったかのように硬直した。

　ゆっくりと振り返った少年――レイモンドは、セオドリックの眩しすぎる姿を視界に入れた瞬間、その瞳に嫌悪を剥き出しにした。

「……ランカスターか。何の用だ」

　その声は、セオドリックが想像していたよりもずっと低く、そして冷たかった。

「用があるわけじゃないんだ。ただ、君と友達になりたくて」

「……友達、だと？」

　驚くべきことに、レイモンドはセオドリックの「太陽の微笑み」を浴びてもなお、一歩も引かなかった。どころか、毒を吐くように言葉を重ねる。

「断る。お前のような、光の中で称賛を浴びていれば満足な人間に、俺の時間は一秒たりとも割きたくない。……消えろ」

　周囲の誰もが自分に傅(かしず)き、愛を乞う中で、これほど鮮やかで、これほど純粋な拒絶をぶつけられたのは、人生で初めてだった。

　セオドリックの胸の奥で、何かがパチンと弾けた。

　それは怒りではない。……歓喜だ。

（ああ、期待以上だ。君は、僕という太陽を鏡のように反射するだけの有象無象とは違う。君は、僕の光を飲み込み、否定し、そしてなお、独自の理論で自分という個を確立している……！）

「酷い言い草だね。僕はただ、君という類まれな知性に、相応しい場所を提供したいだけなのに」

「場所？　……吐き気がするな。没落した家名を、お前の『慈悲』という名のお遊びで汚すつもりか」

　レイモンドは道具を乱暴に鞄に詰めると、セオドリックの肩をわざと強くぶつけるようにして、その場を立ち去った。

　残されたセオドリックは、ぶつかった肩に手を置き、去りゆく影を凝視していた。

　彼の目には、もはや周囲の美しい薔薇も、自分を呼びに駆けつけてきた友人の姿も映っていない。

　ただ、自分を拒絶した黒い背中だけが、網膜に焼き付いている。

「ふふ……あははは！」

　セオドリックは、一人で声を上げて笑った。

　初めてだ。自分の思い通りにならない変数(・・)を見つけたのは。

（いいよ、レイモンド。君が僕を拒めば拒むほど、僕は君を救わなければならないという義務に駆られる。……君が僕の隣で、その毒を吐き続ける未来。……それを実現させるためなら、僕は『王』にだってなってみせるよ）

　この日、セオドリック・フォン・ランカスターは決意した。

　次期生徒会長の椅子は、学園を導くためのものではない。

　「レイモンド・アシュクロフトという獲物」を、合法的に、永劫に、自らの隣に縛り付けるための檻として、手に入れるのだと。