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血脈の澱

　夏を目前にした、アルカディア帝国の短い新緑の季節。

　休暇で一時帰宅したセオドリック・フォン・ランカスターは、公爵邸の広大な書斎で、当代宰相である父と対峙していた。

　窓の外には、手入れの行き届いた薔薇園が広がっている。セオドリックはその完璧な風景を背に、ティーカップを置く所作さえも優雅に、一人の少年の名を口にした。

「父上。……『アシュクロフト』という家名を、ご存じですか」

　その瞬間、書類にペンを走らせていた父の手が、目に見えて止まった。

　帝国の中枢を担う父の顔に浮かんだのは、嫌悪と、そして遠い過去を忌むような苦々しさだった。

「……なぜその名を出した。セオドリック」

「学園の成績上位に、その名の生徒がいたのです。面識はありませんが、理論の構築においては僕を凌駕するほどで。優秀な人材なら、今のうちにランカスターの傘下に置いておくのも悪くないかと思いまして」

　セオドリックは、あくまで「将来の宰相としての青田買い」であるかのように、爽やかな微笑みを浮かべて嘘をついた。だが、父の返答は冷ややかだった。

「やめておけ。……十年前の汚職事件を覚えているか？　帝国の魔導具供給を一手に担っていたアシュクロフト侯爵家が、敵国への技術流出と不正蓄財の疑いで断罪されたあの事件を」

「……話には聞いています。ですが、あれは一族の罪。今の彼……レイモンド個人には関係のないことでは？」

「甘いな、セオドリック」

　父は椅子に深く背を預け、冷徹に息子を射抜。

「アシュクロフトは、あまりに有能すぎたのだ。……その才は両刃(もろは)の剣(つるぎ)。一度『裏切り者』の烙印を押された血脈を、再び光の下へ出すなどというリスク、ランカスターが背負う必要はない。彼は一生、日の当たらぬ場所で、その罪を贖いながら消えていくのが相応しいのだ」

「…………」

　セオドリックは反論しなかった。

　否、反論する必要を感じなかったのだ。

　父の言葉を聞きながら、彼の胸の奥で燃え上がったのは、怒りでも同情でもない。

（……一生、日の当たらぬ場所で、か。ならば、僕が彼を引き摺り出したら、彼は一体どんな顔をするのだろうね？）

　それは、支配者としての傲慢な征服欲に近いものだった。

　世界が「死ね」と言っている。父が「関わるな」と言っている。

　それだけの理由で、あの完璧な数式を書く「レイモンド・アシュクロフト」という存在を、このまま暗闇の中に放置しておくこと。それが、セオドリックには耐え難い「世界の不備」に思えた。

　学園に戻ったセオドリックは、以前にも増して「レイモンド」を探すようになった。

　だが、その探し方は変わった。

　食堂で賑やかに食事をする際も、彼は端の席に置かれた、食べかけの乾燥したパンのトレイを見逃さない。

　放課後、取り巻きに囲まれて廊下を歩く際も、誰も見向きもしない旧校舎の窓から立ち上る、実験の微かな煙に目を細める。

「セオドリック様？　どうかされましたか、そんな場所を眺めて」

「いいや、何でもないよ。……ただ、『拾い物』をしたくなってね」

　セオドリックは、彼を慕う友人たちに囲まれながら、一瞬だけ「太陽」の仮面を剥き出しにした。

　彼の目に映っているのは、友人たちの笑顔ではない。

　誰もいない図書室の片隅に残された、まだインクの乾いていない、冷徹で美しい数式の書き置き。

（レイモンド。……世界が君を認めないのなら、僕が君を定義しよう。君を縛るその重い『過去』ごと、僕の光で焼き尽くしてあげるから）

　父の忠告は、かえってセオドリックの心に火をつけた。

　もはやそれは、単なる好奇心ではない。

「不当に扱われている天才」を救うという、独裁者特有の、純白で凶悪なまでの義務感へと、昇華されていたのである。