第二章 説明のつく被害（２） 怪我をしない理由
市営配水池は、緑ヶ丘の住宅街から一段高い丘陵の中腹を切り拓いて造られたコンクリート施設だった。
四トンローダーが舗装の途切れる管理道路の入り口で停止し、黄色い防錆塗装のＳＴ-３２０が二機、湿った赤土の斜面へと降り立つ。
前日の雨を含んだ粘土質の路面はひどくぬかるんでいた。准が操縦する一号機が足を踏み出すたび、三トンの車重で靴底のラグが泥にめり込み、機体がわずかに横滑りする。
「くそ、足場が悪いな……。芦屋、そっちの二号機は大丈夫か」
『姿勢制御ＡＩを不整地モードに切り替えました。問題ありません。……それより相模さん、前方斜面の上、配水池のポンプ室擁壁沿いです』
律の冷静な声とともに、ＨＵＤの視界に赤いターゲットマーカーが重なった。
傾斜二十度近いぬかるんだ坂道の上。コンクリートの擁壁と雑木林の境目に設置された送水ポンプ用の高圧インバーター盤に、体長三・五メートルを超える青緑色の巨体が張り付いていた。
前回のけやきモールの個体と同じ、鈍い金属光沢を帯びた黒ずんだ背板。怪物は通電中の金属製ダクトパイプを大顎でガリガリと削り取っていたが、重機の駆動音を聞きつけると、数十本の歩脚で泥を掻いてこちらを見下ろした。
「上から突っ込まれたら面倒だ。俺が右から回り込んで頭を抑える！」
『待ってください、その斜面でステップを踏んだら滑ります！ 私が正面で止めますから、相模さんは後から——』
律が言い切るより早く、シコロが動いた。
多節の脚が泥を蹴り飛ばし、三メートル半の巨体がまるでソリのように斜面を滑り降りてくる。重力を味方につけた突進速度は、平地の比ではなかった。
狙いは、斜面の下方に位置していた二号機だった。
「芦屋っ！」
『！』
二号機が即座に重心を落とし、左腕のシールドプレートを前面に構えて踏ん張った。
直後、猛烈な質量が二号機の正面に激突した。
——ガシャァァンッ！
鉄と甲殻がぶつかり合う轟音が山林に木霊した。
シコロは二号機のシールドに頭から突っ込むと、そのまま大顎を広げて二号機の右腕マニピュレータの付け根に噛みついた。ギチギチと嫌な金属の軋み音が鳴り、次の瞬間、シコロが首を強引にねじり上げる。
ブチッ、と高圧油圧ホースが千切れ飛び、白濁した作動油が霧になって噴き出した。二号機の右腕が肘の関節から不自然な角度にへし折れ、バランスを崩した機体が泥の斜面へと仰向けに転倒する。
「芦屋ぁっ！」
准は反射的に叫びながら、一号機の駆動出力を最大まで押し上げた。
二号機に馬乗りになろうとしていたシコロの側面へ、斜め上から一号機が滑り込む。二号機の右腕を噛みちぎったせいで、怪物の頭部は完全に動きを止めていた。
前回のように背板へ弾かれる角度ではない。真横から、顎の下の柔らかい関節部と眉間の神経節を同時に貫くコース。
「これで、終わりだっ！」
准は右腕のインパクト・ピックを最短距離で撃ち込んだ。
高張力鋼のチゼルが眉間の隙間を正確に穿ち、頭蓋の内側で鈍い破砕音が響く。巨体が大きく跳ね上がり、そのまま泥の斜面へと崩れ落ちて動かなくなった。
荒い息を吐きながら、准はすぐに転倒している二号機へと機体の向きを変えた。
二号機の右腕は根元から破断し、胸部装甲にも深い爪痕が刻まれている。もし生身の人間が乗っていれば、今の転倒と衝撃で首の骨か肋骨をやられていたかもしれない。
「おい芦屋！ 大丈夫か、返事しろ！」
准がマイクに向かって怒鳴った、その一秒後だった。
『……そんなに叫ばないでください。鼓膜が破れます』
スピーカーから返ってきたのは、拍子抜けするほど平坦で、いつも通りの律の声だった。
「え……お前、怪我は……」
『二号機は右腕油圧アクチュエータ全損、これは腕ごと持っていかれたからですね。あとは胸部フレームに歪みあり。その他もろもろ。自力歩行も不能なので、回収班のクレーンを待ちます。……ああ、私ですか？ 衝撃映像に驚いて、デスクのコーヒーを一口こぼしただけです。ハンドタオルが染みになりました』
准はキャビンの中で、思わずシートの背もたれに脱力して頭を預けた。
そうだ。彼女は今、ここから数キロ離れた空調の効いたオペレーションセンターのプレハブで、安全なポッドに座っているのだ。
『だから言ったでしょう、相模さん。不整地での近接阻止は、機体が壊れる前提で盾にするのが最も合理的なんです。生身の人間が乗っている理由なんて、どこにもないんですよ』
冷ややかな、しかし完璧に筋の通った言葉に、准は脳裏に浮かんだものをそのまま口にした。
「修理代、数百万」
『それは……』
今度は、律が言葉を失う番だった。
午後四時。
右腕をもがれた痛々しい姿の二号機を整備ドックへ搬入したあと、准と律は二階の運用監視室へ戻っていた。
机の上には、長瀬准教授の分析レポートと、旧暗渠の図面が開かれている。
「二号機の修理見積もり、新水野から届いたら課長が泣くだろうな……。まあ、とにかくこれで、暗渠から上がってきた残りも片付いたわけだ。報告書には『旧農業用水暗渠を経由した河川遡上個体』って書いておけばいいよな」
准がキーボードに手を置いたとき、隣の席の律が「お待ちください」と静かに声をかけた。
「相模さん。その暗渠遡上説ですけど、報告書に書くのはやめた方がいいです」
「え？ なんでだよ。配水池は暗渠の出口のすぐ近くだぞ。ぴったりの場所じゃないか」
「場所だけは、ですね」
律は自分のモニターを准の方へ向けた。画面には、細かなタイムスタンプが並んだスプレッドシートと、時系列の折れ線グラフが表示されていた。
「相模さんが昼間に暗渠の図面を見て喜んでいた間に、市役所から共有されていた過去一ヶ月分の『配水池および周辺道路の防犯センサー・振動検知ログ』をすべて時系列で洗い直しておきました」
律の白い指先が、画面上のいくつもの赤いプロットを順番に辿っていく。
「見てください。今日の出現時刻の三十分前、暗渠の出口にある流量センサーには何の反応もありません。それどころか、反応が記録されているのは配水池の『下』ではなく、さらに標高の高い北側の林道ゲートから順番に下りてくるルートなんです。しかも今日だけじゃありません。一週間前も、二週間前も、夜間に山の上から配水池の受電設備付近まで何かが下りてきて、また山の上へ戻っていった振動記録が残っています」
准は画面を凝視したまま、言葉を失った。
下から上がってきたのではない。最初から山の上にいて、何度も下りてきては、また山へ帰っている。
「……ちょっと待てよ。川から来たんじゃないなら、あいつらは山の中で何日も、いや何週間も暮らしてたってことになるぞ」
「ええ。あるいは——」
律はコーヒーの染みが残ったハンドタオルで指先を拭きながら、目を細めた。
「最初から、ずっとあの山にいたか、ですね」
