第二章 説明のつく被害（１） コンタミ疑惑と河川暗渠説
あの初出動から、四日が過ぎていた。
二階の運用監視室には、今日も地下サーバルームから吸い上げられる乾いた冷気と、硬質なファン音が満ちている。壁面の大型モニターに並ぶトラフィック波形はどれも穏やかな緑色を示し、四日前にショッピングモールの駐車場で三トンの重機を振り回したことなど、まるで別世界の出来事のようだった。
相模准は自席のデュアルモニターの片方にインシデント管理画面を開きつつ、もう片方の画面で、市の危機管理室経由で送った検体の受領ステータスを何度もリロードしていた。
「……まだ『分析中』のままか。普通なら翌日には定型の受領スタンプが返ってくるんだけどな」
准が頬杖をついて呟くと、隣の席からキーボードを叩く手を止めた芦屋律が、ジロリと横目を向けてきた。
「相模さん。午前中の定期バッチ監視ログの確認が先ですって言いましたよね。その検体照会画面、開いてからもう十五分経ってますけど」
「いや、気になるだろ。あの背板の破片、ピックが火花を散らして弾かれたんだぞ？ 絶対に普通のキチン質じゃなかったって」
「初撃で頭に当てられなかった言い訳をいつまで引きずってるんですか」
律がぴしゃりと言い捨てた、ちょうどそのときだった。
運用室の官公庁クラウド保守窓口の共用端末が、優先度『高』の着信音を鳴らした。
律が眉をひそめてヘッドセットの応答ボタンを押す。
「はい、ＦＤＳ武蔵水野オペレーションセンター運用二課、芦屋です。つくばの国立環境科学研究所・モニタリングデータベースの保守窓口でしたら——え？ システム障害ではない？ ……検体番号ＭＺ-〇一？ あ、はい、うちに所属する地域防護隊が四日前に提出した外殻試料ですが……」
律の表情が、みるみるうちに困惑へと変わった。
彼女は横の准をチラリと見ると、通話をメインモニターのウェブ会議画面へと切り替えた。
画面に映し出されたのは、白衣の肩に無造作に髪を下ろした三十代後半の女性だった。背景には大型の分光分析装置が並んでいる。目の下にうっすらと隈を浮かべたその女性——外来生物研究室の長瀬准教授は、手元の分析シートを睨みながら、やや厳しい口調で切り出した。
『突然のご連絡で失礼します、フォアキャスト・データシステムズさん。実は、貴社のデータベース保守窓口の住所と、四日前に武蔵水野市から送られてきたシコロ検体の採取元が同じだったものですから、直接確認させていただきたくお電話しました』
「は、はい。俺がその現場で破片を拾った相模ですが……何か問題でもありましたか？」
准が身を乗り出すと、長瀬は眼鏡の奥の目を細めた。
『単刀直入にお聞きします。相模さん、この検体を採取した際、作業機の鉄製チゼルをアスファルトやガードレールに強く擦りつけて、その金属粉を検体袋に混入させたりはしていませんか？』
「えっ？ 試料汚染ってことですか？ いや、そんなはずは……」
『ですよね。表面の付着物を酸洗浄してから断面を削り出しても、同じ結果が出たので、単なる付着ではないとは思っていたのですが……』
長瀬は深々と息を吐き出すと、画面共有で一枚の元素分析グラフを表示させた。
グラフには、これまで東京湾岸や多摩川下流域で駆除されたシコロの標準試料と、今回の武蔵水野個体の比較データが並んでいた。沿岸個体の外殻がキチン質と炭酸カルシウムを主成分としているのに対し、今回の試料からは異常な高濃度の鉄化合物が検出されている。
『これが、先ほど出たばかりの一次分析結果です。外殻の表層から深さ三ミリにわたって、極めて高密度の硫化鉄および酸化鉄の結晶構造が確認されました。最初、うちの助手が分析器の故障か作業機の鉄粉混入を疑ったほどです』
「……酸化鉄に、硫化鉄。やっぱりただの甲羅じゃなかった！」
准が思わず声を上げると、隣で画面を覗き込んでいた律も息を呑んだ。
「表層三ミリが鉄化合物……道理で一号機のピックが弾かれたわけですね。チゼルの先端、焼き入れが甘かったんじゃないかって整備班が首をかしげてましたよ」
「だろ？ 俺の腕が悪かったんじゃないってことが、科学的に証明されたわけだ」
「頭に当てられなかったのは相模さんの腕の問題です。……それで長瀬先生、この鉄分の数値は、通常のシコロでもあり得るものなんですか？」
律の冷静な質問に、長瀬は首を横に振った。
『いえ、少なくとも沿岸部から上陸した直後の個体では、ここまで極端な数値は出たことがありません。シコロが体内に取り込んだミネラルを外殻の補強に回すこと自体は知られていますが、海中で摂食する魚介類からはここまでの鉄分は供給されません。……現時点で考えられるもっとも妥当な仮説は、陸上へ上がった後の食性の変化です』
「食性の変化、ですか」
『ええ。山林に迷い込んだ個体が、シカやイノシシといった大型の哺乳類を継続的に捕食し、血液や筋肉に含まれるヘム鉄、あるいは昔の鉱山跡や赤土に含まれる鉄分を泥ごと大量に摂取した結果、外殻の代謝組成が変化したのではないかと考えられます。……もっとも、まだ破片ひとつの分析に過ぎません。比較試料が少なすぎるので、断定はできませんが』
「なるほど……。山の中で獣を食ってるうちに、甲羅が鉄みたいに硬くなったってことか」
准は腕を組み、納得したように頷いた。専門家にそう言われると、一見するとすべての筋が通っているように思えた。
通話が切れたあと、准は別タブに保存していた武蔵水野市の都市計画図と、市役所の下水道課から取り寄せた古い暗渠台帳を重ね合わせた。
四日前から引っかかっていた「どうやって川から山側へ回り込んだのか」という疑問についても、昨夜の夜勤の合間にひとつの仮説にたどり着いていたのだ。
「なあ芦屋。先生の言う通り、あいつが海から来た個体だとしてさ。この緑ヶ丘の北側を通ってる、昭和三十年代の旧農業用水の暗渠パイプラインを見てくれよ」
准は画面上の青い破線を指でなぞった。多摩川の支流から分岐し、住宅街の地下を斜めに突っ切って、けやきモールの裏手にある調整池跡まで直径二・五メートルのコンクリート管が延びている。
「今は使われてない放水路だけど、図面上の断面なら三メートル級のシコロでも通れる。川からこの地下暗渠に入り込んで、人目に触れずに山裾まで抜けたとしたら、モールの裏山から下りてきたことにも一応の説明がつくんだよな」
「……ああ、なるほど。たしかに、地上を横断した目撃情報がない理由にはなりますね」
律も図面を見て納得したように頷いた。
「よし、じゃあ次の非番の日、この暗渠の出口あたりを実際に歩いて見に行ってみるか。鉄格子のルーバーが破られてるかもしれないし」
准が身を乗り出した瞬間、律の目が氷点下まで冷え込んだ。
「相模さん、どこのシフトで、誰の予算で行くつもりですか？」
「いや、だから非番の日に……」
「非番の日に社員が勝手に危険区域へ立ち入って怪我をしたら、労務管理上の重大インシデントです。それに、今週は四半期に一度の大規模メンテナンスと、監査用のアクセスログ棚卸しがあるのを忘れたんですか？ 相模さんの個人的な好奇心に残業代も休日出勤手当も出ません。残業申請を出しても私が突き返しますからね」
「ぐっ……正論で殴るなよ……」
准が肩をすくめたとき、フロアの奥の席から滝田課長が書類の束を抱えてやってきた。
「おい二人とも、市役所の設備管理課と農林課から共有データだ。先月、緑ヶ丘の北にある送電線管理道と果樹園の境界で、獣害防止用の電気柵や金網フェンスが破られてた件の現場写真が届いたぞ」
滝田が共有フォルダに置いた画像を開くと、山間部の急斜面に張られた頑丈な菱形金網フェンスと、その手前に並行して設置されたイノシシ除けの高圧電気柵が、無惨に引きちぎられている様子が映っていた。亜鉛メッキの太い鉄線や通電ワイヤーが何本もねじ切れ、パルス電源装置のバッテリーボックスまでベコベコに噛み潰されている。
「やっぱりな。暗渠から山へ抜けた個体が、山中を移動するときに電気柵に引っかかって感電し、暴れて壊したんだろう。市役所も『大型害獣の通過に伴う単純物損』として処理するそうだ。これで前回の出現ルートは解決だな。……これでまたしばらくは平和な日々が」
滝田課長は胃薬の錠剤を口に放り込みながら安堵のせりふを紡ぎかける。
暗渠を通って山へ抜け、電気柵をなぎ倒し、野生動物を食べて外殻を硬くした個体が、ふもとのショッピングモールへ迷い出た。すべてのピースが、既存の知識の枠内にきれいに収まったかのように見えた。
その空気を破ったのは、ふたたび鳴り響いた危機管理室からのホットラインだった。
『緊急通報！ 緑ヶ丘北方の市営配水池施設周辺にて、シコロ成体一頭の目撃情報！ 送水ポンプ室の受電設備付近を移動中！』
滝田課長の顔から血の気が引いた。
「ま、またか！？ 相模、芦屋、ただちに出動準備！」
「「了解！」」
准は椅子を蹴って立ち上がった。配水池施設は、まさに先ほど地図で見ていた旧暗渠パイプラインの出口から数百メートルしか離れていない。
（やっぱり暗渠ルートだ。まだ同じ経路から上がってきた別個体がいたんだ！）
自分の仮説が当たっていたという確信を胸に、准は格納庫へ向かう外階段を駆け下りた。
