第一章 広告塔の初仕事（２） 帰り道のない地図
『相模さん、何やってるんですか！』
律の怒声が無線を通じて、准を叱咤する。
『考えるのは後！ 突っ込まれます！』
同時に、通路の反対側から二号機が飛び込んできた。
律は二号機の左腕を駐車場の鋼製照明ポールの根元に引っ掛け、自機を支点にして怪物の側面へ体当たりを敢行した。ズン、と鈍い衝突音が響き、怪物の巨体がわずかに浮き上がって車路の中央へと押し戻される。
「悪い、助かった！」
准は歯を食いしばり、出力レバーを押し込んだ。
弾かれた衝撃でブレかけた機体の姿勢を、フットペダルの踏み込みで強引に立て直す。
二号機が怪物の側脚をアームで挟み込み、アスファルトへ縫い止めている。拘束時間は、せいぜい二秒。
怪物が激しく暴れ、二対の大顎を左右に広げて二号機の胸部装甲板へ噛みつこうと鎌首をもたげた。
その瞬間、無防備な喉元と、頭部の中枢が完全に露出した。
「そこだぁっ！」
准は咆哮とともに、インパクト・ピックを突き出した。
今度は叩きつけるのではない。腰の回転とステップの自重を乗せ、最短距離で撃ち抜く刺突。
ドスッ、という湿った破壊音が響いた。
怪物の眉間、外殻の継ぎ目の薄い隙間へ、高張力鋼のパイルが深々と突き刺さる。
刹那、怪物の全身が一瞬にして硬直し、数十本の歩脚が天を仰いで狂ったように痙攣した。
ズズ……と脱力した巨体がアスファルトに崩れ落ち、頭部の小さな創口から緑色の体液がわずかに滲み出した。胴体はどこも破裂しておらず、飛散は最小限に抑えられている。
静寂が、開店前のショッピングモールに戻った。
『……目標、停止を確認』
律の、わずかに息を弾ませた声が通信から流れた。
『頭部神経節の完全破壊。駆除完了です。お疲れ様でした、相模さん』
「あ、ああ……お疲れ」
准はレバーから手を離した。掌にはじっとりと汗が滲んでいた。
息を吐き出し、キャビンのハッチを開ける。
初夏の乾いた空気が流れ込んできたが、その直後、鼻を刺すような強烈な悪臭が肺を満たした。
「おえっ……絞めたてでこれかよ……」
牛乳と魚の生ゴミ、それに温泉の硫黄臭を煮詰めて夏場に放置したような、強烈な異臭。
駐車場の入り口から、防護マスクを装着した間宮主任たちの回収ユニック車が猛スピードで滑り込んできた。
「おい、相模！ 早く機体をどけろ！」
拡声スピーカー越しに間宮の怒声が飛ぶ。
「頭一発で仕留めたのは上出来だが、このまま体液を染み込ませたら、このモールが半年間悪臭と雑草で営業停止になるぞ！ 早くしろ！」
「す、すみません！」
准は慌てて機体を後退させ、邪魔にならない区画へと退避させた。
防護服を着た作業員たちが手際よく消臭・中和剤の白い粉末を撒き散らし、クレーンで怪物の死骸を丸ごと吊り上げてトラックの荷台の密閉コンテナへと収めていく。規制線の向こうでは、スーツ姿のモールの施設長らしき中年男性が、腰を抜かしたまま作業員たちに向かって何度も手を合わせて拝んでいた。英雄的な勝利の余韻などどこにもない。そこにあるのは、悪臭公害と営業補償を防ぐための必死の清掃作業だった。
「……主任、これ」
機体を降りた准は、受電キュービクルの近くの路面に落ちていた十センチほどの破片を拾い上げ、間宮へ差し出した。
最初の一撃でインパクト・ピックが弾かれた際に削り取られた、怪物の背板の外殻片だった。断面が黒ずんだ鈍い金属色を放っている。
「なんだよ、討伐証明の検体なら、あとでコンテナから脚を一本切って市役所に送っとくぞ」
「いえ、定例の検体提出と一緒に、この背板の破片も国立環境科学研究所の検体センターへ回してほしいんです。さっき叩いたとき、まるで鉄板みたいに硬くてピックが弾かれました。成分の精密分析依頼にチェックを入れておいてください」
間宮は怪訝な顔をしたが、准の真剣な目を見て、持っていた検体提出用の密閉袋を差し出した。
「わかった。市の危機管理室経由でつくばへ送らせとく。ほら、お前らも事務所に戻って始末書……じゃなかった、報告書を書け！」
「なんで始末書前提なんすか」
「日頃の行ないを恨むんだな。さっさと行け！」
「……ひどくないすか」
午後一時。
武蔵水野オペレーションセンターの二階。
泥とオイルを洗い流し、新しい作業着に着替えた准は、自分のデスクでキーボードを叩いていた。
隣の席では、律が定規で測ったかのように整然としたフォーマットで、出動報告書のタイムラインを埋めている。
「民間物損、けやきモール武蔵水野・北側テラスのアルミフェンス破損二枚、車止めポール一本。施設管理会社との示談手続きは市役所危機管理室へ移管。機体損害、一号機右腕油圧系統に微小な油圧リーク、要オイルシール交換……っと」
律はエンターキーを静かに叩くと、缶コーヒーを一口飲んだ。
「相模さん、一応言っておきますけど、最初の空振りは減点対象ですからね。私が二号機で横から突っ込まなかったら、フードコートのガラス壁を突き破られてましたよ」
「空振りじゃない、直撃したんだよ。ただ……信じられないくらい硬かった」
准は椅子を回転させ、マルチモニターの片側に国土地理院の標高段彩図を表示させた。
今朝のモールを中心に、等高線と道路網が網の目のように広がっている。
「芦屋。これ、見てくれ」
「何ですか、また変な推測ですか」
「変とはなんだよ」
准は画面上の川を指差した。
「海から迷入した個体が、多摩川を遡上してここまで来た……っていうのが、市役所と課長の出した公式見解だろ？」
「言われたくなければ日頃の行ないを見直してください。……過去の類似事例もすべて沿岸からの遡上として処理されてますね」
「じゃあ、このモールの位置を見てみろ。多摩川の合流点からここまで来るには、緑ヶ丘の住宅街のど真ん中を縦断するか、あるいは南側のバイパスを横切らなきゃならない。だが、目撃通報は出現直前の『モールの裏山の斜面から駐車場へ下りてきた』という一件だけだ。それに、俺が今朝見てた基地局の件も、まさにこのモールのすぐ裏手の山際なんだよ」
准の指が、等高線の込み入った北側の山林へと動いた。
「怪物は、川から街を抜けて山へ逃げたんじゃなく。……最初から、山の中にいたとすれば」
律の指が止まった。
彼女は画面の等高線と、准の横顔を交互に見つめた。いつもの軽口は消え、整った眉がわずかに険しく寄せられる。
「……海から直線で五十キロ以上離れた山林に、あんな大型の海洋生物が潜んでいたと？」
「ああ。どう通れば、山側から駐車場へ下りてくる？」
准はマウスを握り直し、未解決のフラグを地図上にひとつ、強くクリックして打ち込んだ。
「あいつら、山に住んでないか？」
「妄想はそこまで。報告書、早くしてくださいね」
「……」
