第一章 広告塔の初仕事（１） 待機当番の引き継ぎ（２）
そのときだった。
キャビン内の無線スピーカーから、割れた電子音が鳴り響いた。
『——相模、芦屋！ 聞こえるか！』
続いて、当番責任者である滝田課長の声がした。普段の気だるげな様子は微塵もなく、息が乱れていた。
『市役所の危機管理室からホットラインだ。緑ヶ丘三丁目の商業施設〈けやきモール武蔵水野〉の北側平面駐車場で、シコロらしき個体の目撃通報！ 施設の管理責任者が通報し、防犯カメラ画像で確定した！ 直ちに出動しろ！』
准はレバーを握る手を止め、スピーカーを見上げた。
「……課長、緑ヶ丘のけやきモールって、バイパスの北端、裏山のすぐ裾野ですよ？ 多摩川からも十キロ以上離れてます。見間違いじゃ……」
『見間違いじゃない！ 市の防災カメラにも映ってる！ 体長三メートル超の成体だ！ 開店前の搬入ヤードから店舗のテラス席へ入り込もうとしてる！』
通信の向こうで、律の鋭い声が割り込んできた。
『遠隔二号機、システム起動完了。通信リンク正常です。相模さん、ぼさっとしないで！ 出動準備！』
「っ……了解！」
ＦＤＳの敷地内から、四トンのセーフティローダーが二台、けたたましいサイレンを響かせて市道へと滑り出した。
ローダーの運転席の背後で、固縛された作業機のキャビンに揺られながら、准はコンソールのナビゲーション画面を凝視していた。
緑ヶ丘三丁目、けやきモール武蔵水野。
昭和四十年代に切り拓かれた住宅街の北端、武蔵野西バイパス沿いに昨年オープンしたばかりの郊外型ショッピングモールだった。敷地のすぐ裏手には、標高四百メートルほどの丘陵が鬱蒼とした緑の壁となってそびえている。最寄りの河川は南へ二キロ下った農業用水路程度で、大型の甲殻多足類が遡上できるような水深はどこにもない。
（どうやって入ってきた？ 川を泳いできたんじゃないなら……まさか、山越え？ それに、バイパス沿いって……俺がさっき見てた深夜の基地局の場所と、目と鼻の先じゃないか）
モニターの端で、律の冷静な声が響いた。
『現場周辺、開店前の従業員および近隣住民の退避、市役所と消防団により完了まであと三分。私たちが進入するのはモール北側の搬入路兼平面駐車場です。高圧受電設備や照明ポール、それとガラス張りのフードコートが面しています。相模さん、派手に振り回したら一発で営業補償問題ですからね』
「わかってる。サクッと頭だけを突く。……そっちは映像見えてるか」
『ローダーの車載カメラから捉えました。……います。北側駐車場の奥、受電キュービクルの前です』
ローダーが急ブレーキをかけ、タイヤを軋ませて駐車場の入り口で停止した。
荷台のウインチが解除され、傾斜したスロープを一号機と二号機が滑り降りる。
アスファルトに二足の鉄脚が着地した瞬間、ズン、と重い衝撃が准の腰に伝わった。
広々としたモールの平面駐車場。その北端、裏山の斜面と敷地を隔てる擁壁の下に設置された金属製の高圧受電変電設備のすぐ前に、それはいた。
体長およそ三・五メートル。
濡れた雑巾が朽ち果てたかのような暗い青緑色の体表。節くれだった数十本の歩脚が、白線の引かれたアスファルトの上でカチカチと不気味な音を立てて蠢いている。いつか都心の海浜公園に出現した個体の駆除の応援に駆り出されたときに見た姿そのままだった。
だが、ここは海ではない。
カラフルな専門店街の看板と、搬入待ちの冷蔵トラック、そして唸りを上げる高圧変電設備のすぐ隣に、その異形がぬらりと横たわっていた。怪物は変電設備の鉄扉や太いアース線の匂いでも嗅ぐように頭部を擦りつけていたが、二機の重機の接近を感知すると、胴体の前半分をゆっくりと持ち上げた。鎌首が二メートル以上の高さに達し、頭部の大顎が、威嚇するようにカチリと鳴った。
「……よし」
准はレバーを握り直し、右腕のマニピュレータを構えた。
先端に装着されているのは、高張力鋼で作られた『インパクト・ピック』。油圧ブレーカーの鑿を流用した、構造物破砕用の打撃具だった。
「芦屋、左の搬入路側を塞いで！ 建物の方へ行かせるな！」
『了解。二号機、左翼へ展開します！』
遠隔操作の二号機が、滑らかなステップで駐車場の通路左側へと回り込んだ。
怪物が、ぎちぎちと関節を軋ませながら、牙を剥いて突進してきた。
突進は、大岩が突撃してくるような質量を持っていた。
怪物の多節の脚がアスファルトを乱暴に掻き毟り、青緑の巨体がまるで矢のように迫る。目標は開けた車路ではなく、左手のフードコートのテラス席入り口だった。
「行かせるか！」
准は機体の右脚を一歩踏み込み、インパクト・ピックを垂直に構えた。
剣道で体に染みついた、正面打ちの間合い。相手の重心が前に乗り、頭部が最も無防備になる瞬間を待つ。
機体内の姿勢制御ＡＩが、駐車場の水勾配を瞬時に計算し、左脚の油圧シリンダーを自動で収縮させてバランスを保つ。
ここだ。
准は右手のトリガーを絞り込んだ。
高圧油圧オイルが一気にシリンダーへ送り込まれ、三・二メートルの鉄の腕が、唸りを上げてピックを振り下ろす。
狙いは眉間。頭部神経節の完全破砕。
だが、怪物は直前で身をよじった。
長い胴体がムチのようにしなり、振り下ろされたピックの切先は、頭部をわずかに逸れて怪物の第一体節——首回りを覆う分厚い背板へと直撃した。
——ギィィィンッ！
鼓膜を劈くような、甲高い金属音がモールの駐車場に反響した。
ズシリ、と強烈な反発衝撃がキャビンを揺らし、准の両手首に激痛に近い痺れが走った。
「なっ……！？」
モニターの隅に『右腕油圧系統：瞬間過負荷警告』の黄色いアラートが点滅する。
過去の沿岸応援出動で味わった感触とは、まるで違っていた。シコロの外殻は硬いキチン質と炭酸カルシウムでできており、油圧ピックをまともに叩き込めば、カニの甲羅のようにバキリと砕けるはずだった。
だが、今の手応えは違った。まるで、分厚い鋼板を素手で殴りつけたかのような、硬質で弾力のない純粋な金属の抵抗だった。
ピックの先端が硬い装甲の上を滑り、火花が散る。削れた泥の下から覗いた背板は、通常の青緑色ではなく、黒ずんだ鈍い金属光沢を帯びていた。
怪物は怯むどころか、衝撃を受け流して右側へ回り込み、テラス席を囲むアルミ製の装飾フェンスと車止めポールをへし折りながら、ガラス張りの店舗入り口へと突進しようとしていた。
