荒ぶる天狗
「ッ……！ 待て！」
菊男のアイデアに気付いた二人は、同時に菊男に手を伸ばす。
しかし、その手はすんでのところで菊男を掴めず、彼は猛スピードで統一郎に向かっていく。
菊男の目には見えている。相手の潜在能力が。この中で最も実力があるのが誰なのか、的確に理解している。
「逃げろ！」
短子が統一郎に向かって叫ぶ。
統一郎は、菊男が接近していることに気づくと、まるで追い払うように血が溜まった右腕を振ってみせた。
血しぶきが目に入り、菊男はうめく。
統一郎が作り出してくれた一瞬の隙を、佐助は見逃さなかった。
「うわあああ！！！」
佐助が菊男を押し倒す。関節を的確に押さえ込んで動けなくする。慣れた動きだった。
「副長！」
七男の声が飛び、いつの間にか持ってきていたらしい拘束用の縄が、佐助のそばに落ちてくる。
佐助は「助かる！」と七男に叫ぶと、あっという間に菊男を拘束していく。
「もう逃げられないぞ。言え！ お前の体はどこにある！」
「クソッ！ クソクソクソクソ！！」
蓑虫状態の菊男は、もはや口から呪詛を吐き出すことしかできない。
佐助の気が少し緩んだその瞬間、短子の鋭い声が耳を打った。
「危ねえ！」
佐助は菊男を掴んで、地面を転がる。
太郎坊の投げた小刀が、すぐ脇の地面に刺さっていた。
「もうお前はダメだな」
頭上を見上げれば、失望した太郎坊の視線が菊男を冷たく見下ろしていた。
「約束を破るのか！？ 太郎坊！」
焦った菊男が、追い縋るように太郎坊に叫ぶ。
「もう無理だろう。お前じゃ不意打ちでも統一郎に勝てん。一度失敗した奴は何度でも失敗する」
「次こそはやり遂げてみせる！ 俺を逃がしてくれれば、今度こそ鬼頭統一郎を——」
「もう黙れ」
太郎坊がまた子刀を投げつけてきたので、佐助は菊男を抱き抱えて避けた。
中身は菊男だけれど、この体は岡田の物だ。
死なせるわけにはいかない。絶対に。
「クソッ！」
菊男を抱えて、逃げようとする。
しかし太郎坊が追いかけてきて——。
「……ッ！ クッ……！」
生温かい血が、佐助の顔にビシャッとかかった。しかし、切られた衝撃はなかった。
見れば、統一郎が刀を構えて太郎坊を抑え込んでいた。
肩から大量の血を流しながら。
「早く行け……！ 岡田の体を中へ……！」
途切れ途切れの声に佐助は頷き、目にも止まらぬ速さで室内へと駆けていく。
屯所の廊下で見物していた隊員たちに菊男を引き渡し、伝える。
「拘束はとくな。こいつは岡田じゃない」
大事なことだけ伝えると、佐助は統一郎のところへ舞い戻っていった。
「局長！」
統一郎は、肩で息をして今にも地面に頽れそうなほどフラフラしていた。元から白い顔色がさらに血色を失い、目線もどこか危うげである。
戦える状況じゃない。戦えたとしても、あと何分持つかというところだ。
ずっと彼の一番近くで戦ってきた佐助には、統一郎の限界が近いのだとわかる。
「副長の佐助だな」
太郎坊の憤怒の眼差しが、鼻先が触れ合いそうなほどの距離にあった。
佐助は慌てて距離をとる。刀を構え直す統一郎の前に出て、佐助は言った。
「俺がなんとかします」
佐助はギラリと光る刀身をさらすと、太郎坊を斬るイメージを固める。
佐助は太郎坊に話しかける。
「俺も"殺したい相手"に入っているだろ？ だったら局長を狙うのは、俺を倒してからにしろ」
もちろん太郎坊は、佐助のことも憎んでいる。
一年前、次郎坊にトドメをさしたのは統一郎だが、佐助の助力も大きな要因だったのだから。
「いいだろう。望み通りお前から殺してやろう」
太郎坊はニタリと笑うと、今度はその刃を佐助に向けて突き出した。
