青木ヶ原樹海 狩猟編第十部
その声は聞き覚えがあった。深淵に響き渡る――深く、共鳴し、山の中心で石が互いに擦れ合うような音だった。それぞれの音節が、黒曜石と深紅の目に見える波となって闇の中を駆け巡り、現れてはすぐに消える儚い模様を描いていた。私の周りの空間は空虚でありながら重く、あらゆる方向から圧し掛かってきていた。それは物理的な圧力というよりも、言葉にされなかった記憶の重さのように感じられた。
「貴様！」俺は叫んだ。声は広大さにひび割れ、小さく、無意味に聞こえた――虚無の海の一滴のようだ。「何があったんだ？！なぜ俺はここに閉じ込められているんだ？！一瞬前はすべて順調だったのに、次の瞬間には――体が動かせない、この果てしない闇以外何も見えない！」
声はため息をついた。空虚な骨を吹き抜ける風のような音だった。「落ち着け。今、お前の体の中に送った神縁がまだ処理中だ――一つ一つの粒子が、お前の人間的な形では決して処理できない速度で動いている。お前の体は、その負荷に耐えられなかった。それで、俺たち二人の意識が入れ替わったんだ。」
俺は後ろによろめいた。足元にはつまずく地面はなかったが。動かずに落ちていく感覚はめまいがし、掴まるものがあるかのように空を掻きむしった。「じゃあ、俺は貴方の中にいるってことか？」俺は言葉を早口にしながら、それに問いかけた。「これが、貴方が世界を見るときに見ているものなのか？だから貴方は、まるで時間の彼方に立っているかのように話すのか？」
「近いな」声は答えた。そして突然、俺の目の前に形が取られ始めた。それは固形ではなかった――本当の意味では。しかし、光る深紅のエネルギーと影の糸で織られたシルエットだった。それは背が高く、肩幅が広く、無数の年の重みを抱えているかのような手を持っていた。「だが、俺にはもう体がない。とっくに失った。お前が自分の体が、あの光る根に縛られて横たわっているのを見ることができる理由は、俺がお前の心の中にいるからだ。これにより、神縁はお前の体の所有者に反映され、お前の物理的な形が現実世界で経験していることの鏡像を作り出す。俺の体はとっくに失われ、今お前に与えようとしている力そのものに消費された。」
俺はエンティティの視線に続き、それを見た：俺自身の姿が、エネルギーの見えない壁に寄りかかってぐったりしていた。皮膚の下で明るく光る深紅の血管は、溶けた金属の川のようだった。神縁の細い、根のような蔓が俺の腕、脚、胴体に巻き付き、感じることのできない心臓の鼓動に合わせて脈打っていた。「わかった…」予想通りだった。訓練を終え、翼（Tsubasa）や美奈、そして他の者たちと共に生き残ったすべての戦いの後でさえ――俺はまだ弱かった。最初の遭遇の時に、それが俺に与えてくれたわずかな神縁でさえ、ヨムレイが洞窟から現れたばかりの時、俺はそれを処理しきれなかった。
しかし、俺はそれで落ち込みたくはなかった。絶望が人々に何をするか見てきた――強い戦士たちを空虚な殻に変え、彼らに戦った理由さえ忘れさせた。これは挑戦なのかもしれない。俺が訓練し、強くなる必要があるという兆候だ。俺が大切にしている人々を守るための旅は、まだまだ終わっていないということだ。俺は拳を握りしめた。この形のない空間でさえ、決意の火花が灯るのを感じることができた。
「じゃあ、どうすれば現実世界に戻れるんだ？」俺は、エンティティは人というより存在感だったが、まるで目の前で誰かと話しているかのように話した。闇の中で、幽霊のような形と、自分の投影された体のわずかな輝きだけを友として会話しているのは奇妙な感じがした。沈黙は永遠のように感じられ、エンティティが俺を一人にして立ち去ったのではないかと思った。
「俺たちが意識を入れ替えた理由は二つある」それはついに言った。そしてシルエットは一歩前に進んだ。動くたびに、深紅の光の小さな粒子がその形から漂い、ホタルのように闇の中を浮遊した。「一つ目は、先ほど話したことだ。お前の体はあの神縁を処理しきれなかった。確かに、それはわずかな集中した粒子だった――かつて俺が振るった力の千分の一にも満たない量だったが、そのエネルギーは強かった。それは思考よりも速く動き、どんな炎よりも熱く燃え、そして時代の重みを運ぶ。お前の人間的な肉体は、一度にすべてを収容するには単に準備ができていなかった。」エンティティは一時停止し、その形はちらついているかのようだった。まるで形を維持するのに苦労しているかのようだった。「二つ目の理由は、お前が so readily に思い込んでいるように、お前が弱いからではない。お前は、それに抵抗しているから、その力を拒絶しているだけだ。」
抵抗？その言葉は俺の心の中で響き渡り、周りの光景が変わった。突然、俺たちはもはや深淵にはいなかった――しかし、俺の心の中から現実世界を見つめていた。ヨムレイは地面に横たわっていた。その巨大な体は、先ほどの打撃から回復するように荒く上下していた。その三つの顔は怒りと苦痛に歪み、綾香と陽翔が氷の剣で与えた傷から黒い血が滲み出ていた。エンティティのシルエットは今、ひび割れた森の空き地を横切り、歩いていた。その一歩一歩が、消えていく深紅の光の跡を残していた。
「抵抗？どういう意味だ？」俺は尋ねた。俺の声は今、空き地全体に響き渡っていた。俺が物理的な口で話しているのではないとわかっていたが。ヨムレイは頭を上げ、まるで私たちにも聞こえているかのように、近くの木々の葉を揺らす低い唸り声を上げた。
エンティティは両手を伸ばし、ヨムレイに向かって指差した。その指先から、濃い深紅の空気が流れ始めた――霧のように濃く、熾火のように熱い。それは生き物のように地面を這い、生き物の巨大な手、木の幹のような脚、膨らんだ腹部に巻き付いた。拘束はしっかりと保持され、ヨムレイを地面に固定した。その体中にワラワラと動いていた触手は、地面に平らに押し付けられ、自らの重みで押し潰されていた。
俺は畏敬の念で見守った。ヨムレイの傷が、まるで死体に群がる昆虫のように、黒い肉が隙間を這って塞がっていく――しかし、深紅の拘束によって再び潰され、新しく癒えた皮膚を引き裂かれた。それは癒え、潰され、繰り返された。痛みのサイクルは俺を胃がむかつくようにさせた。
「お前はその力を拒絶している。」エンティティは言った。その声は今、あらゆる場所から、そしてどこからも同時に聞こえてくるようだった。「それを掴むたびに、それに逆らっている。お前はそれを、振るうべき武器としてではなく、受け入れるべき力として見ている。お前は、それがお前を何にするのかを恐れていたから、それを受け入れる準備ができていなかった。」
俺は以前、神縁を使ったすべての時を思い出した――熱に歯を食いしばったこと、すべてのエネルギーを制御しようとしたこと、それが自分の中を流れるのを許すのではなく。力を手放した者たちに何が起こったかを見てきた、そして自分自身にそんなことが起こるのを決して許さないと誓った。「では、どうすれば受け入れる準備ができるんだ？」俺は静かな声で尋ねた。「自分自身を失うことなく、それに抵抗するのをやめるにはどうすればいい？」
「ただ落ち着け。お前の体の中を流れる神縁を感じろ。それを抑えようとするな。形作ろうとするな。お前の血や息と同じように、自然なものとして、お前の体の一部にさせろ。」
俺は目を閉じ、落ち着こうとした。戦いのこと、危険にさらされている仲間たちのこと、ヨムレイが初めて現れた日から俺に圧し掛かっていた責任の重さのことなど、すべての考えを脇に押しやった。呼吸に集中した――ゆっくりと、深く、安定して――この空間では、呼吸する必要すらなかったのに。
突然、俺の投影された体の周りの見えない檻の外に、小さな赤い光るボールが現れた。それぞれがビー玉ほどの大きさだったが、闇を刃のように切り裂くような光を放っていた。それからもう一つ現れ、もう一つ、そしてもう一つ。それらは浮遊し、ゆっくりと穏やかな軌道を描きながら、俺の周りに現れ続け、その光は肌に暖かく感じられた。
俺は仲間たちを守りたい、と思った。そして光るボールはより明るく脈打った。彼らを死なせたくない――何年も前に家族を失ったように、再び彼らを失いたくない。戦いたい。強くなりたい。人生には目的がある――もう誰も俺と同じような苦しみを味わわないようにすることだ。
「これは…何だ…？」俺は囁いた。そして俺が話すと、光るボールは互いに融合し始め、深紅のエネルギーの流れを形成し、それが俺の投影された体に流れ込んだ。俺の腕や脚の周りにあった根のような蔓は、より明るく光り始め、そして初めて、それらを感じることができた――拘束としてではなく、経路として。
森の外。翼（Tsubasa）や他の者たちが増援が到着する前に待っていた場所。太陽は空の低い位置に沈み始め、雲をオレンジと紫の色合いに染めていた。空気は血と松の匂いで満ちされ、風は遠くの鳥が警戒して鳴く声の音を運んでいた。
増援部隊は20分前に森の入り口に到着していた――濃い緑色に塗られた6台の大型トラック。側面にはヨム・エグゼキューショナー・コープの紋章が描かれていた：剣と杖が交差され、光る円に囲まれていた。黒い戦闘服を着た男女が車両から溢れ出し、顔は厳しい線で結ばれ、武器の箱、医療用品、神縁増幅器を降ろしていた。
彼らは、森の端の近くに散らばった死体と、血の染みが広がった土の道を目の当たりにした――合計6体。皆、今から森に入るエグゼキューショナーと同じ黒い制服を着ていた。一人の男、背が高く痩せていて、左目に傷跡があった男が、慣れた効率で遺体の間を移動した。彼は脈拍を確認し、それぞれの首に二本指で圧力をかけ、まぶたを上げて生命の兆候を探した。誰も生きていなかった。
遺体は半円状に配置されており、まるで倒される前に防御線を作ろうとしていたかのようだった。彼らの手はまだ剣の柄を握っていたが、どの武器も抜かれていなかった。
彼は報告するために彼らの先頭のトラックに戻った。彼のブーツが、乾いた地面に暗い跡を残した。「隊長！」彼は叫んだ。彼の声は、静かな空き地に響き渡った。
リーダー――40代の肩幅の広い男で、黒い髪に灰色の筋が混じっていた――彼に向かって歩いてきた。彼の目は、いつでも攻撃が来るかのように、森の入り口をスキャンしていた。皆、森に入る準備をしていた。手首に神縁調整器を装着し、保護装備のシールを確認していた。本部 headquarters にいたときは準備する時間がなかったが、ヨムレイの目撃情報が入るとすぐに招集された――しかし今、準備をするための貴重な数分があった。
「報告せよ。」リーダーは低い、安定した声で言った。
「森の入り口には、合計6人の死者がいました。」傷跡のある男は、地面に視線を固定して言った。「死因は腹部の刺し傷と喉の深い切り傷です。傷はきれい――ヨムレイの爪や触手によるものではありえないほどきれいです。刃物によるもののように見えます。しかも鋭い刃物によるものです。」
「それはひどい…」リーダーは静かな声で言った。そして彼は顔を手で覆い、髪を後ろにやった。「俺はあの男たちの半数を自分で訓練した。彼らは良い兵士だった――戦わずに倒れるような連中じゃなかった。」
「ヨムレイに殺されたか確認したのか？」他のエグゼキューショナーの一人が、神縁で強化された刃の柄に手をかけながら叫んだ。
「はい、隊長！」傷跡のある男は、彼女に向き直って答えた。「ヨムレイが彼らを殺すのは不可能です。この森には、サイトウ様ご自身が設置した特別な結界があります――それは皆知っています。それは見えず、触れることもできませんが、もしヨムレイや腐敗した霊が近づけば、即座に灰になります。そして、あのエグゼキューショナーたちは結界の外にいました――結界の境界標を確認しました。結界はまだ無傷です。破られた兆候はありません。」
「それは理にかなっている。つまり、やったのは人間だということだな。」リーダーは言った。そして彼の顎が引き締まった。「つまり、我々は二つの脅威に対処しているということだ：森の中にいるヨムレイ、そして外部で同類を殺すことを厭わない誰かだ。」
突然、森の中から咆哮が聞こえた。それは深く、喉の奥から響くような音で、入り口の木々の葉を揺らし、鳥たちを空に飛び立たせた。今回は、何マイルも離れた街に聞こえるほど大きくはなかったが、森全体に聞こえるほど大きく――木々に反響し、丘を越えて跳ね返っていた。
「なんだあれ？！」若いエグゼキューショナーの一人が叫び、音の方を見ながら装備を落とした。
皆は驚いた――誰もヨムレイがあんな音を出すのを聞いたことがなかった。それは単なる怒りではなく、もっと何か――痛み、あるいは恐怖のようなものだった。
「あれを見ろ！」誰かが叫んで空を指差した。皆がそのジェスチャーを追い、衝撃で目を見開いた。深紅の神縁の柱が、森の奥深くから立ち昇っていた。下から空へと、まるで燃えるような液体の川のように流れていた。それは登りながらねじれ、うねり、遠くからでも森全体を赤く照らしていた。それは空気で作られた赤い光のようだった。そして、この距離からでさえ、その熱気を感じることができた。
「皆！急げ！」リーダーは緊急の調子で叫んだ。「中に何が起こっているにせよ、それは重大だ――そして、それが森の外に広がる前に、我々はそこに行かなければならない！」
「隊長！黒い炎が森中に広がっています！」別 のエグゼキューショナーが叫び、木立の方を指差した。濃い黒煙の柱が内側から立ち昇り、最も近い木の枝を舐める暗い炎の舌が見えた。「炎は普通の火のように広がっていません――地面の神縁の線に沿って動いています！」
「一体何が起こっているんだ…」リーダーは、目の前で起こっていることに言葉を失っていた。彼は25年間エグゼキューショナーを務め、何十ものヨムレイや他の闇の生き物と対峙してきたが、こんなものは見たことがなかった。深紅のエネルギーの柱、黒い炎、あの咆哮の音――すべてが古い伝説の出来事のように感じられた。終末の始まりのように。
森の奥深く。美奈は竜也を背負って走っていた。足が木々の中を駆け抜け、息は荒く、汗が顔を流れ落ち、土と血と混ざり合っていた。真人は数フィート後ろを走り、蒼太を腕に抱いていた――蒼太の顔は青ざめ、呼吸は浅く、脇腹の傷から濃い染みがシャツに広がっていた。
彼らは森中に広がる炎から逃げていた。炎は生き物のように速く動き、触れた木々を数秒で灰に変え、ねじれた黒い殻だけを残していた。彼らは目の前にヨムレイがいても気にしなかった――今はただ、負傷した仲間たちを安全な場所に連れて行くために、できるだけ速く森から逃れることだけを考えていた。
「炎が急速に広がっているわ！」真人は、倒れた枝を避けながら、苦しげな声で言った。黒い炎の壁が彼らの後ろに迫っており、首の後ろが焼けるような熱を感じた。「このペースでは入り口までたどり着けない――炎が道を塞いでいるのに！」
「クソッ…レン…一人で…」竜也は弱々しく言った。彼の頭は美奈の肩にぐったりと寄りかかっていた。彼はヨムレイに触手で倒されて以来、ずっと意識を保っていた――ただ、話したり動いたりできなかった。彼の体は命令に応えるにはあまりにも弱かった。しかし、美奈の癒しの神縁のおかげで、彼女が歩くたびに彼女の手から彼の体へと流れると、彼はかなり早く回復していた。顔色も戻り始め、指先や足先に感覚が戻ってくるのを感じていた。
「レン…」竜也は再び囁いた。彼の目は、彼らが来た方向をじっと見つめていた。レンの存在を感じることができた。森の奥深くで巨大な神縁の奔流が築かれているのを感じることができた。彼は自分の友人が危険にさらされていることを知っていた。ヨムレイと一人で対峙していることを。そしてそれは彼の心を痛めた。助けられないことが。
「大丈夫よ、レンドさん。今は彼が言った。彼女の声は心配で引きつっていたが、彼女自身もそれを信じているかどうかはわからなかった。「彼が今、ヨムレイと戦っているの。彼が本当に彼なのかどうかはわからない――彼は私が今まで見た誰よりも速く動いているし、ありえないほど強く打っている――でも彼は彼なのよ。彼はあなたより強いわ。彼はあなたたちが思っている以上に強い。」
「レン…」竜也は再び囁いた。彼の目は、彼らが来た方向をじっと見つめていた。レンの存在を感じることができた。森の奥深くで巨大な神縁の奔流が築かれているのを感じることができた。彼は自分の友人が危険にさらされていることを知っていた。ヨムレイと一人で対峙していることを。そしてそれは彼の心を痛めた。助けられないことが。
「大丈夫よ、レンドさん。今は彼がヨムレイと戦っているの。」美奈は言った。彼女の声は安心させようとしていたが、彼女自身もそれを信じているかどうかはわからなかった。「彼が本当にレンなのかどうかはわからない――彼は私が今まで見た誰よりも速く動いているし、ありえないほど強く打っている――でも彼は彼なのよ。彼はあなたより強いわ。彼はあなたたちが思っている以上に強い。」
「この傷は…」真人は言った。彼は脇腹の痛みに顔をしかめながら、よろめいた。ヨムレイに触手で刺されたときのことを思い出した――生き物が後ろから彼を掴み、鋭い先端が鎧を貫通し、肉に深く沈み込んだときのことを。「かなり深いわ。ツカヤさん（美奈のこと）の癒しの軟膏のおかげで、普通に走れるようになった。」彼は顎を引き締め、痛みにもかかわらず、言葉を続けた。軟膏は傷を塞ぎ、出血を止めていたが、一歩ごとに体中に痛みの波が走っていた。
「ごめん、キリュウさん（真人のこと）。でも、レンド君を安全な場所に連れて行くために、私の神縁をすべて使わなきゃ。」美奈は言った。彼女の声は今、よりしっかりとしていた。彼女は決断を下した。足の最後のエネルギーの残りが集まっているのを感じた。太陽のように暖かく、明るかった。「まず彼をここから連れ出すわ。それからあなたとソウタ君のところに戻る。」
「わかった。気をつけて。」真人は頷いて返事をした。彼は蒼太の抱え方を変え、少年が胸にしっかりと固定されていることを確認した。少年は小さかったが、真人の肩にかかる重さは山のように感じられた。しかし、広がっていく炎は、以前よりもゆっくりと動いていた。以前は捕食者が獲物を追いかけるように森を駆け抜けていたが、今はゆっくりとしたペースで動いていた。まるで何かがそれを妨げているかのようだった。真人は肩越しに後ろを振り返り、エンティティが以前取った道を見た。炎は弱まり、暗い光は、彼が立っていた場所の近くで弱まっていた。
それから真人は再び咆哮を聞いた――今度はもっと大きく、もっと近くに。地面が彼の足元で揺れ、小石や土が森の地面を転がり落ちた。
「なんだ…？！」彼は息を呑み、立ち止まった。彼は蒼太を片腕に移し、もう片方の手で剣の柄を掴んだ。こぶしは緊張で白くなっていた。
彼は後ろを振り返った。森の中心からはかなり離れていたが、空に向かって昇る深紅の神縁の巨大な柱がはっきりと見えるほど近かった。以前よりも太くなり、上部で木の王冠のように広がっていた。それが放つ光はあまりにも明るく、午後の空を赤く染めていた。真人は、これほど集中した神縁を見たことがなかった――10年前の大戦の時でさえ、国で最も強力なエグゼキューショナーたちがヨムレイを倒すために協力した時でさえ、今日彼らが直面しているものよりも二倍は大きいヨムレイだった。
「これは手に負えなくなってきた…」真人は自分自身に呟いた。彼の目は畏敬と恐怖で大きく見開かれていた。森の空気を歪め、光をねじり、木々を強力な磁石に引き寄せられるかのように曲げている、エネルギーの柱から放射されるエネルギーを感じることができた。彼は、レンが危険なことをしていることを知っていた。それは皆にとってすべてを変えるかもしれないことだった。
俺の心の深淵の中。痛みを感じていた――鋭く、焼けるような痛みで、胸から体中のあらゆる部分に広がっていた。以前、神縁が最初に俺の中に流れ込んだときと同じように、エネルギーが再び俺の中を流れていたが、今回は違う感じがした。それは俺を引き裂こうとする侵略者のようではなく――海に戻る川のように、魂から失われていた歌がようやく家に戻ってきたかのようだった。
しかし、それは痛みが少ないということではなかった。
「お前の体の中を流れるのを感じろ。」エンティティの声は、俺が苦痛でのたうち回っている間でさえ、冷静で安定していた。「落ち着け。それを通り抜けさせろ。抵抗するな――それを受け入れろ。」
俺は今叫んでいた。俺の声は深淵に響き渡り、痛みが最高潮に達した。俺の目は白目になり、体中の神縁の根のような蔓が、土壌を這うように皮膚に広がり、肉に食い込んでいった。俺の体の周りの深紅色の光る根は、ちらついたり明るくなったりして、俺の中を流れるエネルギーの脈拍に合わせて点滅していた。
痛みの霧の中から、俺は現実世界で起こっている光景を見た。ヨムレイが、エンティティが設置した神縁の拘束から逃れようと苦闘していた。その巨大な体は、それを押さえつける深紅の空気に対して、怒りに顔を歪ませ、黒い煙を噴き出しながら、必死に力を入れていた。その三つの顔は怒りと苦痛に歪んでいた。そして、大声で咆哮すると、右腕の拘束を引っ張った――黒曜石のような肌の下で筋肉が隆起し、腱がケーブルのように浮き出ていた。深紅の空気はひび割れ、そしてガラスのように砕けた。
ヨムレイは拘束の右側を破り、右腕を解放した。それから、その腕を使って左腕を支え、巨大な手で手首を掴み、全力を尽くして引っ張った。それは永遠のように感じられた。口から黒い血が滴り落ち、限界を超えて力を押し出した――しかし、成功した。両腕が解放され、今や体と脚はまだ拘束されていたが、完全に自由になるのは時間の問題だった。
空に向かって昇っていた深紅の神縁は、ゆっくりと俺の方に集まり始めた。巨大な柱は縮小し、エネルギーは源に戻っていった。上に昇っていたものは、今や蛇のように俺の周りに巻き付き、それからゆっくりと俺の方に近づき、俺の投影された体を、光る深紅の層で包み込んだ。それはゆっくりと小さくなり、ついにすべてが俺の中に集中した。
「見ろ！下がり始めたぞ！」ヨム・エグゼキューショナーの一人が、驚きに満ちた声で指差した。彼らは今、森の中にいて、森を探索していた。燃え残った木の残骸やひび割れた地面を慎重に進んでいた。彼らは、深紅の光が見えた場所に向かっていた。武器は構えられ、神縁調整器は、空気中のエネルギーの巨大な奔流に反応して唸っていた。
「急げ！」リーダーは叫んだ。彼の目は、深紅の神縁の柱があった場所をじっと見つめていた。「中に何が起こっているにせよ、それは頂点に達している――そして、それが起こるときに、我々はそこにいなければならない。もしあのエネルギーが爆発したら、森の半分、いやそれ以上を吹き飛ばすかもしれない。」
それから、彼らは前方の茂みの中から音を聞いた――大きなガサガサという音。大きな何かが、厚い下草をかき分けて進んでいるかのようだった。皆、立ち止まり、緩い円を作り、武器を構え、神縁を光らせていた。茂みの後ろにシルエットが見えた。速く動いていた。走っているように見えたが、その形は間違っていた――背が高すぎ、幅が広すぎ、そして三つの顔を持っているように見えた。それぞれが唸り声を上げて歪んでいた。
皆、武器を準備し、柄をしっかりと握り、刃を光らせた。シルエットが近づいてきた瞬間、皆が攻撃した――鋼や石さえも切り裂く神縁で強化された一撃。
「待て！」リーダーは叫び、彼らを止めるために手を上げた。彼の目は細められ、シルエットの後ろにあるものを見つめていた。「見ろ――他に誰かいるぞ！」
彼が話したちょうどその時、シルエットは茂みを突き破って現れた――人間の子供ほどの大きさの小さなヨムレイ。三つの小さな顔と、背中から揺らめく細い触手を持っていた。しかし、その背後には愛子がいた。髪は土と汗で絡まり、服は破れて血で汚れていた。片腕に綾香を、もう片方の腕に陽翔を抱き、背中には怜奈を負っていた。彼女の足は疲労で震え、一歩ごとに彼女を支えきれなくなっていた。
「女の子？」ヨム・エグゼキューショナーの一人が驚いて剣を下ろしながら言った。「あれはスメラギ（皇）だ！ということは、他はまだ中にいるということか。」
愛子は数時間走り続けていた。燃える森の中を、負傷した三人の仲間を抱えて。彼女は炎から彼らを守るために、倒木の間を道を切り開くために、彼らを意識下に保ち、生き続けるために、持てるすべての神縁を使った。今や、彼女のエネルギーはほとんどなくなり、足が言うことを聞かなくなっているのを感じていた。一歩ごとに、彼女は倒れそうになっていた。
「大丈夫？大丈夫？」リーダーは愛子に言った。彼は前に出て、彼女を助けようとした。彼は背が高く肩幅が広く、その声は威圧的な外見にもかかわらず優しかった。「大丈夫だけど、この三人は怪我をしているの。もうエネルギーがほとんどないわ。」愛子はほとんど聞き取れないほどの声で言った。彼女はよろめき、リーダーが彼女を倒れる前に支えた。彼は綾香、怜奈、陽翔を彼女の腕からそっと受け取った。
「ちょうど間に合ったわ。私が彼らを運ぶわ。ついてきて。医療従事者が外で待っているわ。」若いエグゼキューショナーの一人が前に出て言った。彼はリーダーよりも若く、優しい目と力強い腕を持っていた。彼は振り返り、怪我をしたティーンエイジャーたちを抱えて、愛子がなんとかついていけるほどの速さで歩き始めた。
愛子は彼について行った。足はまだ震えていたが、彼女の目は、彼らが来た方向をじっと見つめていた。レン、元気でいて、と彼女は心の中で思った。彼女の手は拳に握りしめられた。私たち皆が必要としている。
やがて、空に昇っていた深紅の光がすべて俺の元に集まり、止まった。それは第二の皮膚のように俺の体を包み込んだ。俺は叫ぶのをやめ、地面に膝をついた。息は深く、荒く、喘いでいた。痛みは消えつつあり、胸から指先まで広がる暖かく力強い感覚に取って代わられていた。
現実世界では、ヨムレイは神縁の罠をすべて破り、立ち上がった。その巨大な体は空き地の上にそびえ立ち、黒い炎が触手にちらつき、指の間で稲妻がパチパチと音を立てていた。それは勝利の咆哮を上げた。ついに、すべてを終わらせるために。すべてを破壊し、森中の神縁を吸収し、結界を破って街に侵入するのに十分なほど強くなるために。
俺は下を見た。俺の手を見た。深紅色の根が全身に広がり、光とエネルギーで脈打っていた。震えていた。変身の痛みで筋肉はまだ震えていた――しかし、確かなことが一つあった。俺は現実世界に戻っていた。足元の地面を感じることができた。空気の中の煙と血の匂いを嗅ぐことができた。木々を通して響くヨムレイの咆哮を聞くことができた。
俺は空を見上げた。ヨムレイが立ち、三つの顔をこちらに向け、目は憎悪で輝いていた。
「成功したのか？」俺は静かに言った。声は叫んだせいでかすれていた。指を曲げると、力は体中を川のように流れ、強く、安定し、完全に制御下にあるのを感じた。俺は立ち上がった。動きは滑らかで、楽だった。何をすべきか、愛する人々を守るためにこの力を使う方法をすぐに知っていた。
「やろう。」俺は一歩前に出て言った。地面が俺の足元でひび割れ、深紅色の光が波紋のように広がった。「お前はさっきまで俺を弄んでいた。俺を何もないもののように扱い、仲間を傷つけ、行く手を阻むすべてを破壊した。だが、今は…」俺はヨムレイの目を睨みつけ、それはこちらを睨み返し、口を開いて鋭い黒い歯を並べた。俺は深紅色のエネルギーで光る指をそれに向けた。「俺がお前を弄んでやる番だ。」
ヨムレイは怒り、その怒りは空気を揺らめかせ歪ませるほど強力だった。それは苦しみ、触手を広げた――今や数十本にもなり、生きた蛇のように揺れ動き、ねじれながら、あらゆる角度から俺に向かってきた。それらはすべて一度に俺に向かってきた。あまりにも速く動いたので、黒と灰色のぼやけにしかならなかった。
俺はそれらを両手だけでブロックした。腕は滑らかで正確な動きで動いた。触手はあらゆる角度から俺を襲ったが、俺はそれらすべてを見ることができた――すべての動き、すべてのフェイント、すべての攻撃。だから遅い、と俺は思った。いや、遅いのではない――ただ、はっきり見えているだけだ。それは、起こる前にすべての動きを予測できるから、難しいだけだ。
右、左、下、上、後ろ、前。腕、脚――すべてが見えた。まるで時間が俺のためだけに遅くなったかのように、はっきりと見えた。片方の触手を手に掴み、そのざらざらした肌を指で感じ、握りしめた。それはシューシューと音を立てて引き下がり、俺が作った傷から黒い血が滴った。
攻撃をブロックしている間、あることに気づいた――その胸が光り始めていた。体の中心に暗い光が築かれていた。口から何かを放つ準備をしていた、その道にあるすべてを破壊するのに十分なほど強力なもの。
まずい！攻撃を避ける時間がない――すべての触手が俺を忙しくさせている。どうすればいい？地面を見下ろすと、足が赤く光っているのが見えた。俺の体から地面に神縁が流れていた。ヨムレイはそれから恐ろしい咆哮を上げ、口から黒い光線を放った――木の幹のように太く、周囲の光をすべて吸収するほど暗かった。
ちょうどその時、俺は地面を蹴った。残りの神縁すべてを地面にチャネリングした。地面が俺の足元で爆発し、土と石のシャワーの中で空中に吹き飛ばされた。
「うわぁ、これは予想外だったな。」俺は言った。笑っていた。危険にもかかわらず。ジャンプするつもりだったが、力が予想以上だった――これまで感じたことのないほど強かった。
ヨムレイが放った光線は、森の半分を破壊した。紙を切るナイフのように、木々をまっすぐに切り裂き、深い溝を大地に刻んだ。触れるものすべて――木々、岩、空気さえも――灰になった。俺は空中にいたので、ヨムレイが引き起こした線がはっきりと見えた。それは長く、森の端まで伸びており、両側の地面はまだ燻っていた。「もしこれが俺に当たっていたら、死んでいたな。」俺は呟き、目を細めた。「本能を信じてよかった。」
話している間に、ヨムレイがジャンプした――以前よりも速く。触手を翼のように広げて空中に飛び出した。しかし今回は、俺はそれらをはっきりと見ることができた――すべての動き、すべての筋肉の緊張、すべての目の動き、すべての攻撃。俺は空中で体をひねり、正確な動きで触手をすべてかわした。それは呼吸と同じくらい自然に感じられた。いくつかは顔の数インチ先を通り過ぎ、その風が肌を刺した。他のいくつかは腕をかすめ、ほとんど瞬時に治る細い切り傷を残した。しかし、どれも俺に当たらなかった。
空中で、俺は森の中心にある巨大な円の上に横たわっている剣を見た――以前「虚無断裂」で地面に刻んだのと同じ円。ヨムレイが何世紀も封印されていた地下室への入り口と同じ場所だった。剣は柄の近くで折れていたが、ここからでも、俺を呼ぶ声を感じることができた。
手を伸ばして剣に向かって伸ばすと、俺の中の神縁が反応した。剣は俺の呼びかけに応え、あまりにも速く振動し、唸り始めた。赤く光り始め、折れた刃の破片が空中に舞い上がり、再形成され始めた。それから俺に向かって高速で飛んできた。深紅色の光の軌跡を残して。空中で、刃は長くなり始め、柄から先端まで約6フィートになった。赤いエネルギーがその端に固まり、鋭く光る刃を形成し、空気を切り裂いているかのようだった。刃の後ろには、柄から先端までエネルギーを運ぶ血管のような、光る赤い線があった。
手に取ると、その重みが手のひらに完璧に、ちょうど良いバランスで感じられた――まるで俺のために特別に作られたかのようだった。それを手に持ち、ひっくり返して見ると、満足げに微笑んだ。「これ、すごいな…」
刃は今や完全に赤く、暖かくも燃えるようなこともない光を放っていた。柄は暗赤色の結晶でできており、滑らかで冷たく、触れると複雑な彫刻が動いているかのように見えた。俺は今、このような武器を作ることができるかもしれない――神縁を必要な形に成形できる。しかし、始めるには一つの素材が必要だ。エネルギーを固定するためのもの。綾香は以前、陽翔と共にヨムレイを刺したときに氷の剣を作った――彼女は近くの川の水をベースにし、それに自分の神縁を注入した。この剣は、あの硬い皮膚を切り裂き、私たちを長い間苦しめてきた生き物に、ついにダメージを与えることができるだろう。
俺たちは今、空中で飛んでいた。獲物を品定めする捕食者のように、互いを周回していた。いや、違う。俺は重力を操作し、自分の体の周りの重力を調整することで、支えなしに上下左右に動くことができた。簡単に言えば、自分の重力を操作できるのだ。ヨムレイはそうではないようだった――高く飛び上がり、速く動くことはできたが、真に飛んでいるわけではなかった。それは、どこへ行くにもついてくる暗闇の影、それを空中に支える暗闇のパッチの上に立っているかのようだった。
俺はゆっくりと落下しながら、対戦相手を研究する時間を取り、それから重力の力を最大限に引き出し、地面に向かって全速力で落下した。地面が俺の着地でひび割れ、数フィート幅のクレーターを作り出した。着地した瞬間、休息する時間はなく、すぐにヨムレイの下に向かって突進した。足は、俺が動くたびに赤い光の軌跡を残していた。地面は俺を遅くしなかった――それどころか、俺を前方に押し出し、一歩ごとに以前よりも速く進ませた。
俺は下から飛び上がり、剣を上に向けてヨムレイの腹部を狙った――綾香と陽翔が以前刺した場所、唯一皮膚がすでに傷ついていた場所。俺は影に阻まれた。それは空中に立っていた、固い石のような暗闇の壁だった。しかし、諦めなかった。剣にさらに神縁を注ぎ込み、それが十分に明るく光るまで、影を後退させるまでにした。影をガラスが割れるような音で切り裂き、刃をできるだけ強く突き刺した。
それはひび割れた。そしてヨムレイは驚いた――その目は大きく見開かれ、口は衝撃で開いた。それは後ろに飛び退き、触手をワラワラと振り回し、黒い炎の玉を放った――それは空中を飛び交い、シューシューと音を立て、パチパチと音を立てていた。同時に、その手から黒い稲妻が枝分かれし、ねじれた木のようになり、空き地全体に広がっていった。炎と雷は破壊の線となり、俺に向かってレースのように進み、いくつかは地面に到達して小さな爆発を引き起こし、土と灰を空中に吹き飛ばした。炎は、可燃物に触れるとすぐに再び広がったが、今回は準備ができていた。
俺はヨムレイが後方に走っている間に、それらすべてをかわした。俺の体は、これまで持っていなかったほどの速さと優雅さで動き、炎の玉の間を縫い、雷のボルトの下を潜り、ひび割れた大地を滑って燃え広がる炎を避けた。ヨムレイは即座に止まり、俺に向かって突進した。その巨大な体はあまりにも速く動き、衝撃波を作り出し、残りの木々を揺さぶった。それは拳を上げた――黒曜石の鱗に覆われた、巨大な岩のような拳――そしてそれを俺に打ち込む準備をした。その動きの力は、俺を地面に倒しそうなほどの風を作り出した。
俺は剣の刃を上に向け、残りの神縁すべてを刃にチャネリングした。それはほとんど目もくらむほどの光を放つまで輝いた。俺たちがぶつかった瞬間、金属と石がぶつかり合い、森中に響き渡る轟音の後、俺は拳、いや、腕を半分に切り裂くことに成功した。黒い血が地面に飛び散り、切り落とされた腕は重い音を立てて地面に落ちた。
俺は意図的に倒れ、打撃の勢いを利用して後ろに転がり、距離を取った。ヨムレイがよろめきながら後ろに下がっていくのを追いかけた。残りの腕で、切断された腕の切り株を掴んでいた。それは苦痛と怒りの咆哮を上げ、それから両手――一つは無傷、一つは血を流す切り株――を地面についた。黒いエネルギーが手のひらに集まり始め、インクが水に広がるように地面に浸透していった。
俺は剣の先端を下に向け、再び攻撃する準備をしたが、その時、ヨムレイが手をついた場所が突然爆発した。それは巨大だった――岩や土を数百フィートも空中に吹き飛ばし、空き地の大部分を覆うクレーターを作り出した。
「なんだ？！」俺は驚き、爆風の力でバランスを崩した。爆発に巻き込まれたが、反応するには十分な速さだった。片腕を上げ、目の前に赤い空気のバリアをチャネリングした。バリアは持ちこたえたが、爆風の力で数十フィートも後ろに吹き飛ばされ、足が地面に深い溝を刻みながら停止した。
しかし、再び聞こえた――ヨムレイの体内でエネルギーが築き上がる、馴染みのある唸り声。それは以前使った光線で攻撃する準備をしていたが、今回はもっと強力で、何か新しいものが混ざっているように感じられた。俺が着地した瞬間、剣を地面に突き刺し、神縁を地面にチャネリングして岩の盾を作り出した。煙と埃で何も見えなかった。空気は灰と破片で満たされ、目を刺し、呼吸を困難にした。
それから右側から光が見えた――以前よりも明るく、今回は白いエネルギーが混ざっており、周囲の煙を焼き払っているようだった。動く時間はなかった。自分で隠れ場所を作ろうとしたことで、罠にはまり、追い詰められていた。
同じ場所で再び爆発した。爆風は前回よりもさらに大きかった。俺が作った岩の盾は千個の破片に砕け散り、俺は雑巾のように空中に投げ飛ばされた。煙が破片を吹き飛ばすと、煙は消え始めた。俺はまだ立っていた――かろうじて。体は火傷で覆われ、服はぼろぼろで、肌のあちこちにある切り傷から血が滲み出ていた。
奇跡的に生き残ったと言える。もしこの神縁を得る前の俺だったら、その場で死んでいたはずだ。また、俺の治癒能力のおかげで――以前よりも速く――傷は瞬く間に治り、火傷は朝霧のように消えていった。木々は燃え尽き、森は以前の姿ではなくなっていた――緑の葉と高い松があった場所には、今や黒い灰とねじれた焦げた木だけがあった。
爆発は巨大なダメージを与えた。岩と土だけでできた、下向きの巨大なドームがあった。それは、俺が「虚無断裂」を使ったときに作った巨大な円――ヨムレイが何世紀も封印されていた地下への入り口――に接続できるほど大きかった。洞窟は完全に崩壊し、何トンもの土と石の下に埋まっていた。
ヨムレイは疲れ果てていた。残りの腕に重く寄りかかり、呼吸は荒く、息を切らしていた。もう治癒していなかった――もう治らなかった。切断された腕はまだ黒い血を流しており、以前につけられた傷は暗く感染しているように見えた。この機会を利用して攻撃することにした。神縁を脚にチャネリングし、自分自身を前方に発射した。俺は速かった。あまりにも速く動いたので、同時に二箇所にいるように見え、ヨムレイが反応する前にその背後に現れた。
それは即座に振り返り、俺の一撃をその残りの腕でブロックしたが、打撃の力でよろめき、前に倒れた。剣をひねり、その腕を切り落とした。刃は黒曜石の皮膚を紙のように切り裂いた。ヨムレイは後ろに後退し、よろめきながら、治癒しようとした――しかし、傷は閉じなかった。それは本当に不利な状況だった。秒ごとに力が弱まっていった。俺は今、その硬い皮膚を切り裂くことができた。ついに、それが意味のあるダメージを与えることができた。今は防御に回り、俺の攻撃をブロックし、俺たちから距離を取ろうとしていた。一方、俺は攻撃を続け、一撃ごとに前進していた。
俺たちは速く動いた。あまりにも速く動いたので、赤と黒の色の線だけが見えた。空中で、俺たちは武器と手足をぼやけた動きで交錯させながら、互いに打撃を交わした。地面では、瓦礫の中を戦い、一歩ごとに埃を空中に舞い上げた。木々――まだ立っているわずかな木々――では、枝から枝へと飛び移り、俺たちの戦いが残した深い切り傷が、残りのエネルギーで輝いていた。俺たちは戦い続けた。どちらも一歩も譲るつもりはなかった。森の木の40％は、俺たちの戦いによって破壊された。ヨムレイの炎で燃え尽きたか、俺たちの打撃で砕けたか、あるいは俺たちの衝突の力で平らにされたかだ。
頭を切り落とそうとしたが、首は硬すぎて切れなかった――神縁で強化された刃でさえ、ほとんど跡をつけることができなかった。胸の中心にある光る核を狙って刺そうとしたが、それは切り株の腕で俺の剣を掴み、俺を投げ飛ばした。俺は三本の木を突き抜けてクラッシュし、止まる前に。ヨムレイの触手――まだ無傷のわずかなもの――が俺の胸と脚を刺し、鋭い先端が皮膚を貫通し、俺を遅くする燃えるような傷跡を残した。俺たちはヨムレイが場所を爆発させた場所に戻った。森の中心にある巨大なクレーターの中に立ち、二人とも血を流し、二人ともかろうじて立っていた。
二人とも重傷を負っていた。ヨムレイの治癒は遅く、俺も同様だった――俺の体はダメージを修復しようと懸命に働いていたが、ヨムレイの毒がそれを困難にし、俺を弱くめまいがするようにしていた。「この戦いは終わらないんじゃないか？」俺はほとんど囁くような声で言った。剣に寄りかかって、体を支えていた。「じゃあ、どちらかが一撃で終わらせなきゃ。他に方法はない。」
二人とも疲れ果てていた。呼吸は荒く、体は傷だらけだった。ヨムレイの三つの顔は同意するように歪んでいた――それさえも、これが永遠には続かないことを知っていた。「じゃあ、俺がやる。」俺はできる限り体をまっすぐにしながら言った。「お前を消し去る一撃だ。もう痛みも破壊もない。ここで終わりだ。」
俺の剣は、これまで以上に明るく赤く光り始めた。エネルギーと粒子が周りに集まり、深紅色の光の渦を作り出していた。以前はこれを使わなかった。なぜなら、それは巨大な破壊を引き起こすかもしれないからだ――ヨムレイだけでなく、近くにいる仲間たちさえも巻き込むかもしれないからだ。しかし、もう選択肢はなかった。森はすでに破壊され、仲間たちは結界の外で安全だった。すべてを終わらせる時が来たのだ。
ヨムレイはそこにいた。もう立ち上がれなかった。膝をつき、すべての触手と脚は切り落とされていた。片方の手は切られ、胸と腹には俺の剣が当たった穴が開いていた。目は暗くなり、力の光は急速に消えつつあった。しかし、それはまだ諦めていなかった。残りのわずかなエネルギーを最後の抵抗のために集めていた。
剣はそれから明るく光り、その光は空に向かって伸び、炎の柱のようだった。俺の周りの空気はエネルギーでパチパチと音を立て、足元の地面は砕け始めた。それから俺は叫んだ。その声は数マイル先まで聞こえるほど大きく――風の唸り声と残りの炎の音を切り裂くほど大きく。
「虚無断裂！」
俺は剣を振り下ろし、ヨムレイを狙った。残りの神縁すべてをその一撃に込めた。刃は雷鳴のような音で空気を切り裂き、深紅色のエネルギーの波がそれに続いた――空き地全体を覆うほどの広さで、空を赤くするほどの明るさだった。
一瞬、すべてが静かになった。風が止み、炎がパチパチ鳴るのをやめ、鳥の鳴き声さえも止んだ。空は赤と黒の色でちらつき、世界の構造そのものがその一撃の力に耐えようとしているかのようだった。それから空から、巨大なエネルギーの刃が降りてきた――俺の剣と同じ深紅色の光から削り出され、雲から地面まで伸びていた。それは森の半分を、一撃で、クリーンな線で切り裂いた。そして衝撃で爆発し、その進路にあるすべてを平らにする衝撃波を送り出した。エネルギーは遠くの富士山に到達し、そこでも爆発し、巨大なキノコ雲を作り出し、空高く昇った。それは山に巨大なダメージを与えた――その側面に深い傷を刻み、岩や灰を周囲の景観に降り注がせた。合計で、森の木の70％が、俺たちの戦いによって燃え尽き、破壊され、黒い灰とねじれた石だけの荒れ果てた土地を残した。
「なんだ…」ヨム・エグゼキューショナーのリーダーは、畏敬と信じられないという声で言った。彼らは戦場にいた。破壊の跡をたどって巨大なクレーターに来ていた。木が一本もない広大な場所がいくつもあった――ただ、ひび割れた大地と黒い灰が何マイルも広がっていた。洞窟は完全に廃墟と化し、何トンもの岩と土の下に埋まっていた。空には、水神縁を流す5人のヨム・エグゼキューショナーがいた。彼らは雲を作り出し、残りの炎を消すために森に雨を降らせていた。
「…一体何が…」全員が目の前の光景に言葉を失い、大きな目で周囲を見つめていた。彼らは戦いを見てきた。ヨムレイが破壊されるのを見てきた。しかし、これほどのものは見たことがなかった。クレーターの中心には、俺が立っていた――剣を手に持ち、体はゆっくりと治る傷で覆われていた。ヨムレイは完全に消え去り、灰になって何も残っていなかった――黒い血の跡も、黒曜石の肌の痕跡さえも。残っていたのは、俺の足元にある小さな灰の山だけで、風にゆっくりと吹き飛ばされていた。
雨が激しく降り始め、地面の灰と血を洗い流すと、俺は空を見上げた。深紅色の光は今や消え、柔らかい灰色の嵐雲に取って代わられていた。体の中にあった神縁が落ち着き、自然で正しい流れに戻るのを感じた。目を一瞬閉じ、雨が顔を洗い流すのを許した。そして仲間たちのことを考えた――竜也、美奈、真人、蒼太、愛子、綾香、陽翔、そして怜奈。彼らは今、安全だった。すべてが終わったのだ。
しかし、目を開けて周囲の破壊を見ると、これが始まりに過ぎないことを知っていた。誰かが森の入り口でエグゼキューショナーたちを殺したのだ。誰かがヨムレイをその眠りから目覚めさせたのだ。そして、俺の体の中に解き放たれたどんな力――俺の心の中のエンティティが本当に何であれ――それは俺を永遠に変えたのだ。戦いは終わったが、戦争は始まったばかりだった。
剣を握りしめ、手にそのエネルギーが唸るのを感じながら、遠くの街に向かって目を向けた。家に帰る時が来た。仲間たちが安全であることを確認する時が来た。しかしすぐに、そう遠くないうちに、このすべて背後に誰がいるのか突き止めなければならない――そして、それ以上害を及ぼす前に、彼らを止めなければならない。
