青木ヶ原樹海 狩猟編第九部
森の中、二人はただ立ち尽くしていた。空気は重く淀んでいた。ヨムレイのオーラが、ゆっくりと、しかし確実に成長していく。エンティティは右へとゆっくりと歩みを進めた。ヨムレイを睨みつけながら。
ヨムレイもまた、右へと歩みを進めた。エンティティを睨みつけながら。両者とも、攻撃の機会を窺っていた。まだ戦いは始まっていなかったが、その空気は既に激しさに満ちていた。
エンティティは武器を一切使っていなかった。俺の剣は、先ほどのヨムレイの攻撃を防いだ際に砕けていた。刃の金属片が、頭上の木々の厚い天蓋から差し込む木漏れ日にかすかに光りながら、湿った森の地面に散らばっていた。一呼吸するたびに、肺に重く湿った空気が吸い込まれるような気がした――それは、湿った土、松葉、そして何か別のもの、喉の奥を焼くような、刺激的で鋭い匂いがした。
足元の地面は苔と落ち葉で柔らかく、ヨムレイが一歩踏み出すたびにわずかに震えているのを感じた。その姿は暗く歪んでおり、あまりにも多くの四肢と、頭の影の中で燃えさしのように光る目を持っていた。
エンティティ――俺と全く同じ姿をしていたが、その目には俺自身には感じたことのない深遠な力が宿っていた――は、人間の体ではありえないような優雅さで動いていた。体重の移動、頭の向き、そのすべてが計算され、正確であり、ヨムレイが攻撃を考える前に、そのすべての可能性のある動きを見通せるかのようだった。
その瞬間、二人は歩みを止めた。一瞬、互いを見つめ合った。そして突然、両者とも姿を消した。一瞬前までそこにいた、視線が静かな意志の戦いで絡み合っていた、その次の瞬間にはもう消えていた。彼らが立っていた場所には、空気のわずかな揺らぎだけが残されていた。
彼らは戦場の中央に再び現れた。俺の「虚無断裂」によって作られた円。俺の神縁が地面に刻んだ線は、まだかすかな青い光を放ち、この戦いのために選んだ空間の境界を示していた。
二人は互いに拳を打ち合った。それぞれの拳がぶつかり合い、巨大な衝撃波を放った。その衝撃は、彼らが立っていた場所から力の波となって広がり、草や小さな植物を地面に平らに押し付け、落ち葉や土を空中に舞い上げた。
周囲の空気が解放された。その力によって、仲間たちの体がわずかに吹き飛ばされた。彼らは森の地面に散らばって横たわっていた。何人かは意識を失い、何人かはかろうじて意識を保ち、皆、ヨムレイの先の攻撃で負傷していた。
赤と黒の光が、エンティティとヨムレイの周りに集まり始めていた。エンティティの光は深紅で、溶けた金属のように明るく熱く、一方、ヨムレイの光は冷たく、インクのような黒で、周囲の光をすべて吸い込んでいるかのようだった。
二つの光は互いに渦巻き、空気をパチパチと静電気で鳴らすエネルギーの渦を作り出していた。その影響が私に押し寄せ、肌がピリピリし、歯が圧力で痛むのを感じた。
美奈が突然目を覚ました。彼女はわずかに体を起こし、二人の強力な戦士を見た。「あれは…？」彼女は弱々しく言った。彼女の声はほとんど囁きに近く、倒れないように近くの木の幹に手を伸ばして掴まなければならなかった。
彼女の髪は土と汗で絡まり、左眉の上にゆっくりと血が流れる切り傷があり、それが頬に暗い筋を残していた。それでも、彼女の目ははっきりとしており、目の前で繰り広げられる戦いを集中して見ていた。
それから、彼女はすぐに自分がなぜここにいるのかを思い出した。彼女は目の前にいる愛子を見た。愛子は仰向けに横たわり、目を閉じ、胸は浅い呼吸で上下していた。濃い染みが彼女の制服の前面に広がり、左腕は不自然な角度に曲がっていた。
「愛子！起きて！ねえ！起きてって言ってるでしょ！」美奈は叫んだ。彼女の声は、立ち上がるにつれて強くなっていった。彼女はよろめきながら愛子のそばにひざまずき、彼女の肩を優しく、しかししっかりと揺さぶった。
愛子は苦しんだが、なんとか目を覚ました。彼女の目はかすかに開き、一瞬焦点が合っていなかった。混乱に満ちていた。それから彼女は強くまばたきをして美奈を見上げ、理解が彼女の視線に浮かんだ。
美奈はそれほど重傷ではなかった。なぜなら、彼女はヨムレイに攻撃されたのではなく、愛子を掴んで一緒に引きずっただけだったからだ。ヨムレイが襲撃を開始したとき、美奈は素早く飛び出して愛子を最悪の事態から引き離したが、二人とも攻撃の力で後ろに吹き飛ばされていた。
このため、二人は重傷を負わなかった。ただの擦り傷だけだった。愛子は座る姿勢になり、腕を動かすと顔をしかめた。「何があったの？」愛子は尋ねた。彼女の声はかすれており、再び話す前に喉を鳴らす必要があった。
「わからないけど、レンがヨムレイと戦っているみたい。」美奈は言った。彼女は光る円の中央を指差した。そこでは、エンティティとヨムレイがまだ戦いを続けており、彼らの姿は動きの速さと周囲の渦巻く光によってぼやけていた。
愛子はそれを見て目を細めた。彼女は目を細め、よりよく見ようとした。そして、彼女の目は驚きに大きく見開かれた。「ありえないわ。」彼女は呟いたが、それは自分自身に言っているようだった。
「どうやってレンが正面から戦っているの？しかも一人で！」愛子は言った。彼女は立ち上がり、腕の痛みを無視して美奈の肩に寄りかかって体を支えた。
「考えている暇はないわ。今は、みんながあそこに近づかないようにする。後で、彼らが強力で破壊的な攻撃をするような気がするの。」美奈は真剣な声で言った。彼女は森の地面を見渡し、それぞれの仲間がどこに横たわっているかを確認した。
蒼太と竜也は戦場に最も近く、彼らの体は衝撃波によって巻き上げられた土や葉でまだ部分的に覆われていた。綾香と陽翔はもう少し後ろ、つるのカーテンの後ろに隠された小さな洞窟の入り口の近くにいた。
真人と怜奈は最も遠くにいた。大きな岩の集まりの近くに横たわっていた。おそらく、最初の攻撃の力でさらに遠くに飛ばされるのを救ってくれたのだろう。
「わかったわ。じゃあ、あなたのスピードで一人ずつみんなを連れてきて。私はみんなを一度に運ぶわ。」愛子は言った。彼女は健康な腕を曲げ、力を集中させるために深呼吸をした。怪我にもかかわらず、彼女はまだ私たちの間で最も強力な一人だった。普通の人間には不可能な重さを持ち上げることができた。
「わかった。」美奈は頷いて言った。彼女は一歩後退し、体を緊張させて動きの準備をした。彼女は私たちのグループの中で最も速く、あまりにも速く動くので、一瞬で消えては現れるかのようだった。
美奈はすぐに動き出し、最初の標的は最も近くにいた蒼太と竜也だった。エンティティとヨムレイが打撃を交わす中、美奈は仲間たちを連れ戻した。戦闘員の間で交わされたパンチとキックのそれぞれが、地面を揺らし、さらに土や破片を空中に送り出した。
エンティティが攻撃すると、ヨムレイはブロックした。そしてその逆も同様だった。しかし、ヨムレイには利点があった。その触手はエンティティを同時に攻撃していた。本体がエンティティと近接戦闘を繰り広げる中、数十本の細長い触手が背中や側面から生え、あらゆる角度からエンティティに襲いかかった。
だから、ヨムレイが拳で攻撃している間、触手でも攻撃していた。エンティティは右腕を使って腕からの攻撃をブロックし、左腕を使って再生し始めたばかりの触手をすべてブロックし、切り裂いた。触手が切られるたびに黒い液体が飛び散り、数秒以内に新しい触手がねじれ、再びエンティティに向かって伸び始めた。
「すごい…あれは本当に俺の知っているレンなのか？」愛子は言った。彼女は見ていて言葉を失っていた。エンティティは、俺が最高の状態でも決して及ばなかったほどの速さとスキルで動いていた。それは、マスターファイターの仕事を見ているかのようだった。すべての動きは完璧にタイミングが取られ、実行されていた。
俺はそこに立ち尽くしていた。剣の折れた柄をまだ持っていた。奇妙な感情の入り混じった感覚だった。一部の俺は、「自分」がうまく戦っているのを見て誇りに思っていたが、別の部分は、誰かが自分の体と人生を乗っ取っているのを見ているようで、部外者のように感じていた。
その後、美奈は蒼太と竜也を連れ戻した。彼女はあまりにも速く動いたので、彼女が行って戻ってきたのをほとんど見なかった。彼女は、二人の無意識の少年たちを優しく地面に横たえ、彼らの頭を支え、気道を確保するようにした。
一瞬も無駄にせず、彼女は次の標的に向かった。綾香と陽翔。森は彼女の周りでぼやけ、彼女の姿は後ろに薄い白い光の軌跡を残して走った。
エンティティは不利だと悟り、後退した。ヨムレイは即座にそれに突進し、休憩する時間を与えなかった。ヨムレイはぼやけのように動き、その暗い姿は影に溶け込んでいるかのようで、エンティティとの距離を縮めていった。
しかし、その方向は陽翔と綾香がいる場所だった。美奈はそこに到着したが、彼女の目の前にはエンティティがいた。それはヨムレイと私たちの仲間の間に自分自身を配置し、その体は緊張し、打撃を受ける準備ができていた。
それは後ろを見た。もしヨムレイを避ければ、三人に当たるだろう。だから代わりに、それは直接ヨムレイの攻撃を受けた。ヨムレイの拳がエンティティの胸に、森中に響き渡る大きな音で当たった。その衝撃は、あらゆる方向に広がる力の波を送り出した。
それは風の力で美奈を制御不能にしそうになった。彼女は後ろによろめき、倒れないようにぎりぎりで体勢を立て直し、エンティティが地面に数フィート押し戻され、足が柔らかい地面に深い溝を残すのを見た。
「美奈！大丈夫？！」
愛子は叫んだ。彼女は木々がまだ吹き荒れている音と戦いの音をかき消すために声を上げなければならなかった。「大丈夫よ。」彼女は返事をした。彼女は深呼吸をして自分を落ち着かせ、それから手を伸ばして綾香と陽翔を抱き上げた。綾香はまだ意識を失っていたが、陽翔の目は開いていたが、痛みと混乱に満ちていた。
彼女は綾香と陽翔を抱き上げた。彼女は二人を一度に運んだ。なぜなら、彼女は二度戻ることができないことを知っていたからだ。ヨムレイはすでに再び動き始めており、その目はエンティティに釘付けになっていた。そして美奈は、もし二度往復する時間があれば、次の攻撃が来る前に戻れないかもしれないと知っていた。
それはエンティティにとってもっと難しくなるだろう。それは彼女を遅くしたが、彼女はまだ仲間たちを安全な場所に連れて行くために、マサトと怜奈を救うために、時間通りに到着した。余分な重さが彼女を遅くしたが、彼女はまだ普通の人間よりも速く動いていた。彼女の筋肉は、仲間たちを安全な場所に連れて行くために過剰に働いていた。
「あれはレンじゃないと思う。誰かがレンの体を操っているのよ。」美奈は言った。彼女はエンティティがヨムレイからの直接の打撃を受けたとき、再び考えた。それは、私ができることでは到底及ばないほどの力とスキルを示していた。
「あなたもそう思ったの？」愛子は言った。彼女はゆっくりと頷き、目は戦いから離さなかった。「その動き方…レンのやり方じゃないわ。レンはもっと無謀で、もっとリスクを冒したがる。あれは、あまりにも制御されていて、正確すぎる。」
「とにかく、後で考えるわ。」美奈はそれから陽翔と怜奈に向かって走った。彼女は、一秒一秒が重要であることを知っており、憶測で時間を無駄にする余裕はなかった。
彼女たちはヨムレイから遠かったが、ヨムレイは一瞬でそこに着くことができた。今は、エンティティに集中しすぎており、美奈と愛子が何をしているか気にかけていなかった。それはエンティティを周回し、その触手は絶えず襲いかかり、その防御の弱点を見つけようとしていた。
二人はぶつかり合った。すべての打撃は激しく、周囲の空気を飛び散らせた。すると、ヨムレイがエンティティを蹴った。そのキックはエンティティを地面から持ち上げ、後ろに吹き飛ばすのに十分な力があり、森中に響き渡る音で木々に衝突した。
エンティティは再び地面に叩きつけられ、木々に衝突した。エンティティは立ち上がり、再び飛び上がった。それはヨムレイを追いかけ、再び攻撃する機会を与えないように決意していた。
ヨムレイは木々の中を飛び回っていた。エンティティは手のひらにエネルギーを集め、深紅色の円が形成され始めていた。円はエネルギーを吸収するにつれて明るく熱くなり、周囲の空気は力でパチパチと音を立てていた。
それから、それはヨムレイに向かって投げた。もう一つ作って投げた。ヨムレイはそれを避けようとし、木々を盾にしたが、それは追いかけた。エネルギーの爆発は、まるで自分の意思を持っているかのように動き、ターゲットに留まるように方向を変えた。
すべての木々を避けて、それはヨムレイに到達するまで止まらなかった。長くなるほど、速くなるほど。爆発は飛ぶにつれて加速し、進むごとに速度が増し、ついに光の線にしかならないほどの速さになった。
ヨムレイに到達し、爆発した。それからもう一つが到達し、爆発した。爆発は同時にヨムレイに命中し、土と破片をあらゆる方向に吹き飛ばし、周囲の木々に火を放つ巨大な爆発を引き起こした。
ヨムレイが地面に向かっている間、エンティティはそれの上空にいて、ヨムレイに向かって飛んでいた。それはすでにさらにエネルギーを集め始めており、最後の打撃を与える準備をしていた。
それは神縁とエネルギーでできた光る赤い円を手に持っていた。ヨムレイは腕を交差させてブロックした。攻撃を避けることはできないとわかっていたので、頭と胸を盾にするために腕を上げて、自分自身を守るために最善を尽くした。
エンティティは赤いボールを押し、ヨムレイの腕に着地した。それは貫通するのではなく、ゆっくりとヨムレイを傷つけていた。エネルギーはヨムレイの体内に浸透し、その肉を焼き尽くし、石が砕け、氷が割れるような音で、苦痛の叫びを上げさせた。
二人は地面に激突し、ヨムレイはその攻撃のために両腕を失った。エネルギーはヨムレイの腕を焼き尽くし、厚い黒い液体が切り株から滴り落ち、新しい肉が形成されるにつれて、黒い切り株しか残らなかった。それはヨムレイの胸に到達したが、すぐに触手でエンティティの手を掴んだ。
他の6本の触手はエンティティの体を掴むために使われ、投げ飛ばした。エンティティは手のボールを解除し、木々を使って自分自身を止めた。それは木の幹を掴み、その周りに足を巻き付けて、それ以上遠くに飛ばされないようにした。
ヨムレイはそれから飛び上がり、腕を治した。エンティティはそれを追いかけた。ヨムレイの腕はすぐに生えましたが、以前よりもわずかに小さく、動きは少し遅くなっていた。エンティティはすでに動いており、木の幹から飛び出し、再びヨムレイに向かって飛んでいた。
ヨムレイは地面に着地し、触手で4本の木を掴んだ。その触手は幹の周りに巻き付き、そのグリップは非常に強く、樹皮が剥がれ落ち始めた。
それは木々を持ち上げ、飛び上がった。空を飛び、木々をエンティティに向かって投げた。木々は巨大な槍のように空を飛び、枝は回転してねじれるにつれて折れた。
それはヨムレイを追いかけ、木々をかわしたが、3本目と4本目の木はエンティティにパンチされた。エンティティは信じられないほどの速さで動き、最初の2本の木の間を縫って進み、3本目と4本目の木をそれぞれ一撃で粉砕して粉々に砕いた。
すべての触手と手がエンティティに向いていた。それは触手と手から巨大な黒い炎を放出した。炎はこれまで見たことのない炎だった――触ると冷たく、周囲の熱をすべて吸い込み、周囲の空気を氷の結晶に変えているかのようだった。
森の木々が影響を受けた。すぐに炎は森中に広がった。黒い炎は木々や下草を素早く焼き尽くし、黒い灰と凍った地面だけを残した。エンティティは、炎が両側から襲いかかってきたため、かわすことができなかった。深紅色のオーラでできた防御壁が、エンティティを囲む熱の泡を作り出し、黒い炎を寄せ付けなかった。
しかし、その中で、炎は雷を放ち始めた。黒い雷。それはエンティティを側面から襲った。防御壁が遮っていなかった場所だ。雷は速く強力で、エンティティが反応する前に命中し、エンティティの体に燃え移った。防御壁の深紅色の輝きは薄れ始め、黒い炎が忍び込み、エンティティの肌を焼き始めた。
エンティティは諦めなかった。手をヨムレイに向かって伸ばした。エネルギーと神縁でできた光る赤いボールが、その手から現れた。ボールは以前よりも小さかったが、強烈な熱で輝いており、立っている場所からでもその力を感じることができた。
それはヨムレイに向かって飛んだ。炎の中から、ヨムレイはそれを見ることができなかった。黒い炎から出るとすぐに、その速度は急激に増加した。爆発は飛ぶにつれて加速し、進むにつれて速度が増し、ついに赤い光の筋にしかならないほどの速さになった。
ヨムレイに到達し、今回は貫通した。それから出てくる炎と雷は、ゆっくりと灰に変わっていった。ボールからのエネルギーはヨムレイの体内に広がり、その静脈を流れる黒い炎と雷を焼き尽くした。
エンティティがその下を飛んでいる間、それは森に倒れた。ヨムレイの体は弱く損傷しており、それは石のように空中に落ち、触手はだらりとして生命力を失っていた。
ヨムレイが地面に頭から落ちたとき、その頭が最初に地面に当たった。逆さまになっていた。衝撃で頭が地面にめり込み、その周りに小さなクレーターを作り出し、土と埃がその体を覆った。
エンティティはそれに近づき、二人が出会った瞬間、それはすぐに別のボールを作り、ヨムレイを終わらせる準備をした。それはボールを手のひらに持ち、手は明るく赤く輝き、最後の打撃を与える準備をしていた。
しかし、ヨムレイはすぐに意識を取り戻し、口を開いた。黒い霧がそこから出てきた。それはエンティティの顔、俺の顔を焼いた。霧は熱く刺激的で、私の目を刺し、肌が燃えているように感じさせた。
二人は地面に倒れたが、すぐに体勢を立て直し、戦いを続けた。二人とも負傷し弱っていたが、どちらも諦めるつもりはなかった――どちらも相手に勝たせてやるつもりはなかった。
森は燃えていた。黒い炎は、木々だけでなく、土、葉、植物さえも溶かし、水さえも蒸発し始めていた。美奈が仲間たちを連れて行った川は、干上がり始めており、黒い炎の熱がそれを洗い流すと、水は蒸気に変わっていた。
二人は再び打撃を交わした。赤と黒の線が森の西側を駆け巡った。線は空中で交差し、クモの巣のような模様を作り出し、触れるたびに光と熱の小さな爆発が起こった。
木々は破壊され、煙と埃が至る所にあり、地面はひび割れ、森は戦場に変わっていた。かつて美しい森は、今や壊れた木々、黒焦げた地面、そして空気を満たす煙だけの荒れ果てた土地に過ぎなかった。
二人は富士山に近づいていたが、まだそこからは遠かった。山は遠くにそびえ立ち、その頂上は雪に覆われていた。それは、周囲の燃える森とは対照的だった。エンティティは拳から深紅のエネルギーを放出し、そのパンチはすべて激しく、ヨムレイに多大なダメージを与えた。
ヨムレイが触手と拳で戦い続けている間、二人は速かった。森での戦いのダメージは凄まじかった。ぶつかるたびに、さらに多くの木が倒れ、さらに多くの地面がひび割れ、彼らの戦いの音は山腹に響き渡った。
やがて、エンティティはヨムレイを強く殴った。それは地面に落ち、地面に引きずられた。それは多くの木々に衝突し、それらは破壊された。ヨムレイの体は地面を擦り、深い溝を残し、ついに黒い炎で部分的に溶けた大きな岩に衝突して止まった。
その再生は遅くなり始めていた。立ち上がることができなかった。エンティティが与えたダメージは重かった。ヨムレイの体は火傷と切り傷で覆われ、触手はねじれて壊れていた――自己治癒能力さえも衰え始めていた。
エンティティは手加減をやめ始めていた。その計画は、攻撃が仲間たちに届かないように、森の奥深くまでヨムレイを誘い込むことだった。それは地面に着地し、ヨムレイに向かって歩き始めた。その足取りはゆっくりで慎重で、目はヨムレイに釘付けで、決意に満ちていた。
俺はゆっくりと目を開けた。混乱していた。目を開けると、赤い天井があった。天井は太く脈打つ線のようで、まるで血管のようだった。そして、俺がいた狭い空間を満たすかすかな赤い光を放っていた。
これは何だ？俺はどこにいる？何が起こっているのかわからなかった。動こうとしたが、体は重く sluggish で、まるで水の中を動いているかのようだった。
俺の声が響いていた。俺は体を起こした。体は重く、視界はぼやけていた。めまいがした。頭が痛かった。目の前を見た。天井から床まで繋がる太い赤い線があった。周りを見回すと、俺は檻の中に閉じ込められていた。檻は、天井や床と同じ赤い線でできており、狭かった――座っているのがやっとの広さだった。
檻の外は純粋な黒だった。まるで深淵の最も深い部分を見ているかのようだった。何もなかった。光もなく、音もなく、俺がどこにいるのか、どうやってここにたどり着いたのかを教えてくれるものは何もなかった。
そして、ついに思い出した。失敗したのか？！
俺は立ち上がり、檻の棒を掴んだ。指先で暖かい脈打つ表面を感じながら、赤い線に手を伸ばすと、手が震えた。
「おい！俺はどこにいるんだ？！開けろ！仲間を助けなきゃならないんだ！おい！」
俺は叫んだ。俺の声は狭い空間で大きく響き、耳鳴りがするほどこだました。
「クソッ！」
檻の一本の棒を拳で叩いた。手に鋭い痛みが走ったが、棒は少しも動かなかった――それは固く強く、素手では壊せないとわかっていた。
誰も答えなかった。あまりにも静かで、俺の声が再びこだました。叫ぶたびに、話すたびに。静寂は抑圧的で、あらゆる方向から俺に迫り、息が詰まるような感覚だった。
きっと、俺が弱いからだ。
失敗したのは、俺が弱いからだ。自分を責めたくなった。自分の力を制御できなかったこと、仲間を守るために誰かが俺の体を使わなければならなかったこと。
しかし、本当の理由はわからなかった。理由を知りたい。いや、知る必要がある。俺は頭上の赤い線を見上げ、それが何なのか、なぜここに閉じ込められているのかを疑問に思った。
これは一種の牢獄なのか？それとも何か別のもの――俺を守ろうとしているもの、あるいは何かを教えようとしているものなのか？
俺は、何かをしようと思って、檻の棒を叩き始めた。何度も何度も殴り続けた。拳はすぐに生傷になり血が流れたが、それでもやり続けた。外に出たくてたまらなかった。仲間を助けたくてたまらなかった。そして、自分を気にかけてくれたすべての人を失望させないために、何でもするつもりだった。
俺は自分の神縁を感じることができなかった。俺には力があると感じられなかった。今は、ただの普通の子供で、刑務所の独房に閉じ込められているだけだった。空虚な感覚だった。まるで体の一部が失われたかのようだった――人生の一部であった力が完全に奪われたかのようだった。
あるいは、檻に閉じ込められた鳥のようだった。しばらくして、棒を叩くのをやめた。疲れ果てて痛んでいたし、檻を叩いても何も得られないとわかっていた。
無駄だった。棒は硬すぎた。そして拳が痛くなってきた。床に再び座り込み、シャツで手を包んで出血を止めようとした。手の痛みは鋭かったが、心の痛みには比べ物にならなかった――閉じ込められている痛み、仲間を助けられない痛み、気にかけてくれたすべての人を失望させたような感覚の痛み。
静寂が毛布のように俺を包み込み、重く息苦しかった。目を閉じ、別のことを考えようとした――皆が一緒にいて、笑い、訓練し、未来の夢について話していた時間を思い出そうとした。
美奈のことを考えた。素早い笑顔と、さらに素早い動き――俺が訓練で苦労しているときに、いつも助けてくれたこと。アイコのこと。彼女の強さと決意――正しいと信じることを決してやめなかったこと。
蒼太と竜也のこと。子供の頃からの友人――一緒に育ち、すべてを共有し、いつもお互いを守ると約束したこと。綾香と陽翔のこと。後からグループに加わったが、すぐに家族のようになった――綾香はいつも優しい言葉をかけてくれ、陽翔は必要なことなら何でも喜んで手伝ってくれたこと。
真人と怜奈のこと。多くのことを経験したが、決して勇気を失わなかった――真人は常に信じるもののために立ち上がり、怜奈はいるだけで皆を元気づける方法を持っていたこと。
すべての思い出が胸を締め付け、目に涙が溜まり始めたのを感じた。俺はいつも、彼らを守るのに十分なほど強いと思っていた。彼らを安全に守るのに十分なほど強いと。しかし今、俺はここにいる。彼らが命がけで戦っている間、この奇妙な赤い檻に閉じ込められている。
自分の手を見下ろした。血がシャツを通り抜け、檻の赤い床を汚しているのを見た。血の赤と床の赤が混ざり合い、どちらがどこで終わり、どちらがどこで始まるのか見分けるのが困難だった。
もしかしたら、俺はここにいるべき場所なのかもしれない、と自分に言い聞かせた。ヒーローになる運命ではないのかもしれない――守られるべき存在である運命なのかもしれない。その考えは気分が悪くなり、できる限り強く押しやった。
いや。それは真実ではない。
俺の仲間たちは俺を必要としている。彼らは俺を頼りにしている。ここで諦めるわけにはいかない。目を閉じ、深呼吸をして、集中しようとした。自分の中に、ほんのわずかな力でも見つけようとした。
しばらくの間、何もなかった。自分の呼吸の音と、周りの赤い線が脈打つ音だけが聞こえた。しかし、希望を失いかけたとき、何かを感じた――胸の中に、ゆっくりと成長し始めたかすかな暖かさを。
暖かさは体に広がり、胸から手足へと移動した。手の痛みが消え始めるのを感じた。目を開けて再び手を見ると、切り傷やあざが治り始めているのが見えた。まるで魔法のように皮膚が再結合していた。
数分前よりも強く感じながら、立ち上がった。檻の赤い線は、俺が動くとより明るく輝き、それらとのつながりを感じた――まるでそれらが俺の一部であるかのように、あるいは俺がそれらの一部であるかのように。
一本の棒に触れると、今度は痛みや抵抗を感じなかった。代わりに、棒から体に流れ込むエネルギーの波を感じ、暖かさと力で満たされた。
棒はより明るく輝き始め、まるで固形物ではなく蝋でできているかのように柔らかくなり始めた。押すと、今回は簡単に曲がり、座って快適に過ごせるほどの小さな開口部ができた。
しかし、俺が動く前に、檻の外の黒い虚無から声が聞こえた。声は深く穏やかで、あらゆる場所から、そしてどこからも同時に聞こえてくるかのようだった。
「出たいか？」
