青木ヶ原樹海 狩猟編第八部
金属がぶつかり合う音が大きく、クレーターの床に響き渡り、洞窟の残骸に反響していた。蒼太、竜也、綾香、そして俺はヨムレイと戦っていた――俺たちの武器がその鱗に次々と打ち込まれ、一撃ごとに火花が空中に飛び散っていた。怜奈と真人はバックアップを提供し、怜奈は生き物を転ばせるために糸を編み、真人はその微妙な動きのすべてについて警告を発していた。
陽翔は美奈と愛子のことを心配していた。彼の剣の近くに手をかざし、戦いと、しばらく離れた地面に座っている二人の少女の間で視線を交互に動かしていた。彼は彼女たちを見守るために後ろに残っていたが、彼の体のすべての筋肉が戦いに加わりたいと叫んでいた。彼の武器の周りに通常明るく燃えている金色の炎は、彼の不確かさでちらつき、土と石の上に揺らめく影を落としていた。
「陽翔、私たちのことは心配しないで。戦いに加わっていいのよ…」愛子は言った。片腕でわずかに体を起こし、もう片方の腕は膝に置き、まだ血が滲んでいる切り傷を押さえていた。二人とも、この狩りにチームが選ばれたのは陽翔のおかげだと知っていた――彼の炎の神縁の制御は稀で強力であり、どんな任務にとっても貴重な資産となっていた。しかしもちろん、彼らもチームに貢献していたが、ほとんどの場合、陽翔が彼らを助けていた――彼の炎を使って結界を作り、軽い傷を癒し、彼ら自身の神縁が尽きかけたときに暗い道を照らしていた。
「でも…」陽翔は言った。彼の眉は、美奈の打撲した頬と愛子の擦り傷のある腕を見て、心配でしわが寄っていた。彼は自分自身に、彼女たちを安全に守るという約束をしており、彼女たちのそばにいることが、その約束を守る唯一の方法のように感じられた。美奈は彼に微笑みかけた。穏やかで安心させる唇の曲線が、彼の肩の緊張をわずかに和らげた。「大丈夫よ。私たちがお荷物だってことは分かってるけど、あなたがいなくても、私たちは自分たちを守れるわ。」彼女は笑顔でそう言い、斧の柄に手を置くようにして、その言葉を証明した。
陽翔は安堵を感じたが、ほんのわずかだった――彼は彼女たちが有能であることを知っていたが、S+ランクの脅威に対して物事がどれほど速く悪化する可能性があるかも知っていた。彼は立ち上がり、戦いに加わることを決意し、美奈と愛子を地面に残した。彼女たちは重傷ではなかったが、休息が必要だった――落下する岩を避け、洞窟が完全に崩壊するのを安定させるのを助けるために、彼女たちのエネルギーは使い果たされていた。真人と怜奈は彼女たちの近くにいたので、陽翔の心配は少し減ったが、彼は戦いに向き直る前に、もう一度後ろを振り返った。しかし、彼らはヨムレイと戦い、私たちを支援することに集中していたので、もし生き物がそちらに注意を向けたら、美奈と愛子が傷つくという保証はなかった。
「彼らに加わるよ。何かあったら、自分で気をつけて」陽翔は言った。決断を下した今、彼の声はしっかりしていた。二人の少女は頷き、美奈は親指を立て、愛子は小さく手を振った。彼は私たちに向かって走り、手を貸し、彼の足が土を蹴り上げながら距離を縮め、彼の剣は神縁をチャネリングするにつれて暖かい金色の光を帯び始めた。
私は彼が私たちに向かって走ってくるのを見て、ヨムレイの腕からのもう一回の振り回しをかわしながらも、希望の波が私を襲った。「陽翔！」私は言った。私の声は金属のぶつかる音と生き物の低い唸り声を切り裂くのに十分な大きさだった。「陽翔君」アヤカは言った。彼女の氷の剣が地面に薄い霜の層を作り出し、触手の攻撃を避けるために一歩後ろに下がった。戦いながら、私は抑えていた――私の剣のすべての振り回しが、前よりも重く感じられ、私の動きは望んでいたよりも遅かった。「虚無断裂」を早期に使用したのは間違いだった。それを使った後、私の神縁は低くなった。それは一撃で私の総エネルギーリザーブのほぼ半分を消費し、生き物のスピードについていくのに苦労していた。
「よし！行こう！」陽翔は叫び、私たちの隣に滑り込み、炎を帯びた剣を大きく振り回してヨムレイを後退させた。蒼太と竜也は攻撃の後ろに下がった。彼らの呼吸は重く、彼らは私の隣に着地し、武器を構えていた。「皆でやろう。再生する機会を与えるな」私は皆の顔を順に見て言った――私たちは一つになって動く必要があった。私たちが与えた傷を生き物が治せないように、圧力を一定に保つ必要があった。彼らは皆応え、頷き、顔は決意に満ちていた。
陽翔は剣を構えた。それは、私たちを目を細めさせるほど明るく燃える炎を帯びていた――これまで召喚したどんな炎よりも熱く、強烈だった。竜也の体は電気でちらつき、青い火花が彼の肌に踊り、剣の刃に沿ってパチパチと音を立てていた。アヤカの周囲は冷たく、彼女の氷の神縁が強まるにつれて、彼女の周りの地面に霜が形成され、彼女の二刀流の剣は冬の空の破片のように輝いていた。蒼太のダガーは緑色の空気を集めており、小さな竜巻が刃の周りを回転し、彼が武器に風のエネルギーをチャネリングしていた。そして私は、戦いながら神縁を回復させていた――周囲の空気からの残留エネルギーを引き込み、それを体に浸透させ、失ったものをゆっくりと補充していた。
竜也と蒼太はヨムレイの側面に回り、反対方向から攻撃するために分かれた。竜也は左に突進し、彼の体は彼の速さで青い稲妻の軌跡を残し、目は追えないほどの速さで動いた。蒼太は右側に突進し、彼の姿は彼を取り囲む緑の空気の渦を通してほとんど見えなかった。彼らの経路には、ちらつく雷と空気の粒子が残っていた。一瞬の躊躇もなく、彼らはヨムレイに到達し、武器を高く掲げ、マサトが言っていたように、鱗がわずかに薄い肋骨を攻撃しようとした。彼らは武器でヨムレイを刺したが、それは硬い腕によって止められた。彼らの刃の金属は、生き物が攻撃を容易にブロックしたため、石のような鱗に擦れた。それから、私は上から攻撃した――彼らが二人に注意を集中している間に攻撃するチャンスを見て。
私は地面を蹴り、残りの力すべてで地面を押し上げ、神縁を使って自分を支えた――深紅のエネルギーが私の足の周りに巻き付き、私を空中に留めていた。私は空中で宙返りし、空気を掴んでそれを神縁に変え、それが体に流れ込み、剣を新たに明るく輝かせているのを感じた。私の剣はヨムレイを指し、残りの角の根元を狙っていたが、後ろから伸びてきた一本の触手によって止められた――太く速く、私の腰に巻き付いて下降を止めた。それは息をするのが困難なほどきつく私を掴んでいたが、私はそれを切った――触手が落ちて空中に暗い液体を飛び散らせる、きれいな切り込みで剣を下ろした。
その間、アヤカと陽翔は後ろに回り、生き物の左側を静かに動き回っていた。彼らはすべての触手を簡単に切り裂いた――アヤカの氷の刃はそれらを凍らせて固め、陽翔の炎は凍った肉を紙のように燃やした。触手がなくなったので、私は降りることができ、軽やかに足に着地し、彼らに加わるために周りを回った。私が両方の剣を高く掲げると、彼女の声はクリアで力強かった。「今よ！一斉に攻撃！」アヤカは言った。
降りながら、私の剣はまだヨムレイの頭を指していた。私は再び地面を蹴り、最後の突き刺しを放つために飛び上がった。私はその頭を切りつけた、角を狙っていたが、その腕と同じように硬かった――私の刃は大きな音で跳ね返り、振動が腕を駆け上がり、歯を痛ませた。アヤカと陽翔の氷と炎は、彼らが生き物の背中にぶつかる直前に剣を合わせたとき、互いに衝突した。それらは、極端な寒さと熱の組み合わせが強力なエネルギー場を作り出したため、私たち全員を目を細めさせた光の爆発を作り出した。彼らはヨムレイを刺し、それはその胸の右上、心臓のある場所を貫通した――彼らの刃は生き物の肉に深く沈み込み、木を割るような音を立てた。
ヨムレイは再び大声で咆哮した――その声は森全体に響き渡り、私たちの足元の地面を揺るがした。しかし、私たちは止まらなかった。残りの力をすべて振り絞り、武器をさらに深く突き刺そうとした。アヤカと陽翔は再び剣を掲げ、ヨムレイを半分に切れるようにした。彼らの筋肉は、生き物の硬い体を通して刃を上に引き上げようと straining していた。
突然、マサトは叫んだ。彼の声はパニックで鋭かった。彼は飛び上がった。彼の目は、彼が目に flashed したこと、生き物の反撃のイメージが、彼が話すよりも速く彼の心に現れたので、小さくなった。「皆！下がれ！」
私たち全員が攻撃している間、それは触手を再生させた――以前よりも太く、速く、付属肢は弓から放たれた矢のように背中から飛び出した。それは竜也と蒼太を胸に直接狙いを定めた鋭い先端で、彼らを刺した。二人ともちょうど間に合って攻撃を阻止するために剣を掲げ、それをブロックすることができた――しかし、力はあまりにも強すぎ、触手は森全体に響き渡る大きな音で剣を壊した。それは左腕を自分の方に引き寄せ、レイナをそれに引きずり込んだ。糸は、彼女が前方に引きずり込まれるにつれて、小枝のように折れた。彼女がヨムレイの手元に着くとすぐに、それは彼女の胸を正確にパンチし、彼女は空中に飛び散った――彼女の体は空中で回転し、地面に激しく着地し、土と石の上を数メートル滑った。それは床を踏みつけ、衝撃は地球全体に衝撃波を送り、私たち全員を地面に倒しそうになった。アイコはすぐにその足から手を離したが、それは彼女の側面に強く蹴りつけ、彼女を美奈のところに吹き飛ばし、二人とも手足の絡み合いの中で地面に激突させた。それはアヤカと陽翔の剣を素早く一動作で引き抜き、二人とも蹴り飛ばした――アヤカは左に飛び、陽翔は右に飛び、それぞれが地面に重い音を立てて着地し、地面を揺らした。
すべてが同時に起こった――あまりにも速く、私たち誰も反応できなかった。私たちの協調した攻撃は、一瞬で崩壊した。予想通り、私たちはこの生き物を倒すことはできない。それはS+ランクであり、経験豊富なエグゼキューショナーでさえ苦労するレベルの脅威だ。どうやって戦えばいいんだ？ヨムレイと戦って死んだヨム・エグゼキューショナーたちは、私たちよりも強かった――彼らは何年も訓練を積み、経験も豊富で、神縁の制御も優れていた。それは、私たちがチャンスを持っていると思わせておいてから、圧倒的な力で反撃する前に、会話をしながら戦っている私たちを嘲笑うだけだった。
「風凪！希望を失うな、まだやれる」マサトは言った。彼の言葉は、彼が腹部を貫通したヨムレイの触手によって遮られた。彼は口から血を吐き出し、体は一瞬ぐったりしてから、彼を貫く触手を掴みながら膝に崩れ落ちた。
それからそれは私を見つめ、その黒い目は私に釘付けになり、私の血を凍らせるような激しさで私を見つめた。私はそれを見ることができた――ヨムレイの邪悪な笑み、唇の歪んだ曲線は、それがこれを楽しみ、私たちを一人ずつ打ち砕くのを楽しんでいることを示していた。私はただ見つめ返した。私の手は握りしめられ、たとえそれを止めるために何もできないとわかっていても。私は4年前のことを思い出した――アイリとダイゴが私の目の前で殺され、私が恐怖で立ち尽くす中、彼らの体が地面に倒れた。カイトは立っていたが、後に私を守るために最後の息まで戦って殺された。そして私は再び一人、私のような生き物によって引き裂かれたチームの唯一の生存者となった。私は周囲を見渡した――皆が横たわり、血を流し、傷ついていた。特に竜也と蒼太は刺されており、服は血でびしょ濡れになり、意識を保つのに苦労していた。私の息は重く、荒い息遣いになり、心臓は止まることなく激しく鼓動し、それはすべてをかき消すのに十分なほど大きかった。
私は地獄を見た――ヨムレイが私たちの頭上に高く立ち、その触手はゆっくりと揺れ、それが成し遂げた損害を調査していた。それからそれは消え、私の前に現れた。あまりにも速く動いたので、私はそれが動いたのさえ見えなかった。私は何も言えなかった。口から何も出なかった。声は消えていた――衝撃と恐怖、そして私の周りで倒れていく愛する人々を見る重圧によって奪われていた。その顔は私の近くにあり、息の悪臭を感じることができるほど近かった。それは私の目を見つめ、私の魂の中を見つめ、まるで開かれた本のように私の記憶と感情を探っていた。その後、それは後退した――ゆっくりと一歩離れた。恐れからではなく、驚きからだった。それは珍しい宝物を見つけたかのようで、黒い目はわずかに広がり、新しい興味を持って私を研究した。
それから、その触手の一つが私に向かってきた。ゆっくりと、まるで瞬間を味わっているかのように動いた。衝撃で、私は剣を掴み、残りの力すべてで刃を掲げてそれをブロックした。私は竜也と蒼太と同じ運命をたどった――触手は紙のように私の剣を突き破り、それは地面に二つの断片に砕け散り、床に散らばった。それは私の腹部から私を刺し、鋭い先端が制服と皮膚を突き抜け、痛みを伴うよりも冷たい感覚だった。もう一本が私に向かってきて、私の胸を刺した。そしてもう一本が私の肩に、そしてもう一本が私の脚に。それはそこに立ち、その触手は系統的に動き、私を拷問するのを楽しみ、それぞれの打撃は意図的で正確だった。私は叫ぶことができなかった。声は完全に失われ、喉は締め付けられ、荒れていた。痛みを感じることはできなかった――私の体は感覚を失い、苦痛を処理しようとするのをやめたかのようだった。それは私を攻撃するのをやめ、私は地面に倒れ、体は糸を切られた人形のように崩れ落ちた。大量の血を失い、体には穴が開いており、暗い赤い液体が私の周りに集まり、私は静かに横たわっていた。視界は端からぼやけ始めていた。
気づいたとき、私は見たことのない場所で目を開けた。ここは地球ではないように感じられた――空もなく、知っているような地面もなく、ただあらゆる方向に広がる果てしない空間だけがあった。赤い銀河が周りにあり、赤みがかった塵とガスの渦巻く雲が虚空をゆっくりと回転していた。遠くには赤い星が明るく燃え、その光がすべてを暖かく照らし、赤い惑星が軌道上で静かに浮かんでいた。それは宇宙のようだったが、赤色で、すべての場所が緋色と深紅の色合いに浸っていた。私はその中心に立っていた。足は、下には何も見えなかったが、しっかりとした地面のように感じられる場所にしっかりと立っていた。部屋ほどの大きさもない小さな球体――赤い宇宙の真ん中に一人で浮かんでいた――があった。
「ここはどこだ？」私は言った。私の声は空虚な空間に静かに響いた。私はどこにいるのか？死んだのか？これは来世のようではなかった――平和も闇もなく、ただ果てしない赤と、立っていることができるにもかかわらず、奇妙な無重力感だけがあった。同時に、ここにいるような、そしてどこか別の場所にいるような、奇妙な感覚だった。自分の体を見た――アカデミーの制服を着ていた。生地は清潔で傷がなく、血の一滴も、破れ目もなかった。それから目の前を見た――数分前はそこになかったが、今、数メートル離れた空中に小さな赤い結晶が浮かんでいた。拳ほどの大きさで、完璧に滑らかで、涙の形をしていた。私はゆっくりとそれに近づき、見えない地面の上を静かに歩いた。深紅のオーラで輝いており、私の神縁と同じ色だった。そして、そのエネルギーが私を呼んでいるのを感じた――暗闇の中で手を伸ばしているかのように、暖かく馴染みのあるものだった。
すると、何かにつまずいた――見えない障害物に足が引っかかり、危うく転びそうになった。見えなかった。周りの赤い空間に完璧に溶け込んでいた。手で感知しようとすると、バリアがあった――触ると固く暖かく感じられた、太陽に当てられたガラスのパネルに手のひらを押し付けるような、見えない壁だった。それは私を結晶から数歩離れた場所に留め、それが浮かんでいる場所から私を遠ざけた。
「お前はまだ弱い。」
声が聞こえた。深く、響く声だった。まるで宇宙全体から聞こえてくるかのように、あらゆる方向から響いていた。大きくも荒くもなく、しかし私の周りのあらゆる空間を満たしていた。
「またお前か？」私は混乱が頭の中を渦巻いていたが、落ち着いた声で尋ねた。その声は以前にも聞いたことがあった――夢の中や危機的な瞬間に、私が最も弱く、最も絶望していた時に。
「お前のせいで、私も弱くなった。」声は言った。その言葉には疲労感が感じられ、まるで長い間この瞬間のために待っていたかのようだった。
「どこにいる？姿を見せろ。」私は、誰かの姿が現れるのを期待して、赤い空間を見回しながら言った。私の手は握りしめられた――混乱しているかもしれないが、恐れてはいなかった。
「お前の目の前にいる。」それは答えた。
目の前を見ると、結晶が見えた。声が話すと、その輝きがわずかに増した。
「これが、お前か？」
「なぜここにいるか、わかっているか？」
「わからない。ここはどこなんだ？」私は尋ね、もう一歩前に出て、見えないバリアに再び手を押し当てた。それは肌に暖かく、私の心臓の鼓動と同じリズムでエネルギーが脈打つのを感じた。
「今、お前に説明しても、それは負担になるだけだ。そして、今のところ、お前も私も弱い。」声は言った。その言葉には真実があった――自分の力の限界を感じ、この存在が何であれ、それがまだ理解できない方法で自分と結びついているのを感じることができた。
今は、それが何であれ、疑問を避けることにしよう。後で答える時間は来るだろう。しかし今は、一秒一秒が重要だった。しかし、助けを求め、力を与えてほしいと頼むだろう――失うものは何もなかったし、友人たちは私を頼りにしていた。
「わかっている、今、私の友人たちは死にかけている。だから、私は彼らを守りたい。」私は、話すにつれて声が強くなるのを感じながら言った。「もし私が原因で、お前も弱いなら、私は強くなる。だからお前も強くなる。だから、お前の力を貸してくれるか？残りは私がやる。」
私は自信を持って言った。まるで中の存在を直接見ているかのように、結晶をまっすぐに見つめていた。私の決意は固かった――どんな犠牲を払っても、愛する人々を救うために必要なことは何でもするだろう。
「一つの質問をしよう。」それは言った。そして結晶は空中でゆっくりと回転し始め、その輝きは規則的なリズムで明るくなったり暗くなったりした。私は緊張したが、準備をした。深呼吸をして、背筋を伸ばした。手をきつく握りしめ、拳が白くなるまで、輝く結晶から目を離さなかった。
「どうぞ。」私は言った。
「お前の目的は何か？」
目的？その言葉は、適切な答えを見つけようとする私の心の中で響いた。人生の目的？ヨム・エグゼキューショナーとしてヨムレイを殺す目的？その質問は混乱していた――何年も、私の目的は単純だと思っていた。戦うこと、守ること、失われた者たちのために復讐すること。しかし、この赤い空間に立ち、私の存在そのものと奇妙に結びついているこの存在に直面して、答えはそれ以上のものが必要だとわかっていた。しかし、答えなければならない。彼らを守らなければならない。心にあることをそのまま、正直に答える。勇気を振り絞って答えた。言葉が口を離れるたびに、その重みを感じた。間違っていても、正しくても、私は自分の真実を語るだろう。
「私の目的…もし私の人生について話すなら、それはヨムレイとは何かを見つけ出し、友人たちの、そして人類の守護者になることだ。」私は、クリアで力強い声で言った。「個人的な目的についてなら…」
手を伸ばし、結晶を指差した。私たちを隔てるバリアがあったにもかかわらず、腕を通してエネルギーが流れるのを感じた。
「…お前についてもっと知りたい。それだけだ。」
すべてが静かになった。音もなく、反響もなく、周りの赤い星々の穏やかな輝き以外、何もなかった。まるで、空間の静けさで聴覚を失いそうになるかのようだった。それは私を丸ごと飲み込みそうなほどの深い静寂だった。それからしばらくして、声が再び聞こえた。今度は柔らかい声で、まるで探し求めていたものを見つけたかのように。
「よろしい。その答えは私が探していたものではないかもしれないが、それに近い。」それは言った。「私の力を授けよう。」
結晶は巨大なオーラを放出した。深紅の光の波が、赤い宇宙全体を洗い流した。星々はより明るく輝き、銀河はより速く回転し、私の周りの空気はエネルギーでパチパチと音を立てた。そのオーラは私を通り抜け、バリアを通り抜け、そして完全に消散した。それは私の胸に入り込み、その力が体中を駆け巡るのを感じた――最初は暖かく、それから燃えるように熱くなり、静脈、筋肉、骨へと広がった。しかし、それは痛かった――これまで経験したことのないような痛み。まるで、私の体のすべての細胞が同時に引き裂かれ、再構築されているかのようだった。
私は叫び、喉が荒れるまで叫び続けた。私の声は赤い空間に響き渡り、私に流れ込む力に耐えようと苦闘した。私の目は白くなり、同じ深紅の光で輝き、髪は赤く光り始めた――一本一本がエネルギーで燃えているかのようだった。それから黒に戻り、それから再び赤になり、色が混ざり合い、私の体が新しい力に適応しようとした。それは心臓の鼓動のように、規則的なリズムで繰り返されていた。死んでしまいそうな感覚だった。痛みは激しく、倒れたかった――しかし、私は持ちこたえた。友人たちのことを考え、私を必要としている人たちのことを考えた。
外の世界では、ヨムレイが私に向かって近づいていた――その巨大な姿が、血で汚れた地面に長く暗い影を落とし、私の静止した体を覆っていた。一歩踏み出すたびに地面が震え、小石が揺れ動き、ほこりの雲が空中に舞い上がった。それはゆっくりと、意図的に動いた。まるで、それが存在を突き動かす暗い目的のために、最後の障害である私を最終的に排除する瞬間を味わっているかのようだった。それは私の足元で止まり、黒い目は私の顔に釘付けになっていた――同情も後悔もなく、ただ破壊への冷たい飢えだけを宿した目だった。私は地面に横たわり、意識を失い、制服は汚れと血で破れ、床に濃く暗い水たまりを作っていた。胴体と四肢の穴は開いており、生き物が与えた激しい打撃の証拠であり、私の肌は死そのもののように青白かった。
「レン…」アヤカは弱々しい声で言った。彼女の声はほとんど囁きに近く、ヨムレイが私を見下ろすのを眺めていた。彼女は立ち上がろうと苦闘し、震える腕で体を押し上げていたが、すべての動きが体に鋭い痛みの波を送っていた。彼女の氷の剣は彼女のそばに壊れて横たわり、凍った鋼の破片が歯のように地面に散らばっていた。彼女は何もできなかった――彼女の神縁はほとんど使い果たされ、彼女の力は絶え間ない戦いから消耗していた。竜也も意識はあったが、立てなかった。背中をギザギザの岩に押し付け、状況を見守っていた。彼の拳は、拳が白くなるほどきつく握られていた。「クソッ」彼は弱々しい声で言った。彼の言葉は、動くための力を呼び起こそうとしながら、欲求不満と恐怖で詰まっていた。彼の剣は修理不可能なほど壊れており、その破片は彼の足元に散らばり、ヨムレイの触手が鎧を貫通した胸の深い切り傷から血が滲み出ていた。
他の皆も動けなかった――生き物の突然の反撃で、体は打ちのめされ、壊れていた。蒼太は横向きに丸まり、呼吸は浅く荒く、ダガーは曲がって無力に彼の緩んだ手にあった。レイナは数メートル離れた場所に横たわり、扇子は彼女の体重で潰れ、顔は青ざめて静かに、意識を保とうとしていた。アイコと美奈は一緒に huddled していた。アイコの石の姿は色あせてひび割れ、彼女たちの剣は忘れられてそばにあり、彼女たちは支えを求めて互いを抱きしめていた。真人は私の隣にいたが、意識を失っていた。体はボールのように丸まり、触手が彼を貫通した口の端から血が滲み出ていた。陽翔は最も遠くにいた。体は地面に広がり、服はヨムレイに投げ飛ばされた場所から焦げて破れていた。彼の神縁の金色の輝きはほとんど消え、彼の顔をわずかに照らすかすかなちらつきに減っていた。
ヨムレイは右腕を上げ、指をすべてまとめ、鋭い鱗に覆われた拳を形成した。それはゆっくりと腕を引き戻し、手にエネルギーを集めていた――暗い霧が拳の周りに渦巻き始め、最後の、致命的な一撃を与える準備をしていた。それは私に向かって高速でやってきた。あまりにも速く動いたので、誰も反応する時間はなく、たとえ試す力があったとしても、私を救うチャンスはなかった。しかし、それは私に届く前に、地面から突然、眩いばかりの速さで現れた手によって止められた――生き物の手首に巻き付いた。ヨムレイは驚いてその手を見た。黒い目はわずかに広がり、それが私のものだと気づいた。私の右手は、私を刺そうとしていたヨムレイの腕を止めた。私の指は生き物の手首に巻き付き、握力は非常に強く、鱗の間から暗い液体が滲み出し始めた。
私の体をコントロールしていたのは私ではなかった――私の意識はまだあの奇妙な赤い宇宙に閉じ込められており、世界の間にある空間に浮かんでいた。そして、それは一つのことしか説明できなかった。あの謎の存在が私の体を乗っ取ったのだ。その力は、ダムを破った川のように私の中に流れ込んでいた。おそらく、以前に間違いがあったのだろう。私の意識を体内に転送する代わりに、その存在が体内に侵入したのだろう――その本質が、かつてなかった方法で私の形と融合したのだ。ヨムレイはためらうことなく、その腕を切り落とした。その拳を、切り離された手首をきれいに切断して振り下ろした。切り離された腕は、私の手がまだ巻き付いたまま、重い音を立てて地面に落ちた。生き物は、私たちから距離を置くために後方に飛び退いた。切断された腕は、数秒で新しい鱗が切り株を覆い、筋肉と骨が驚くべき速さで再結合し、ほとんど瞬時に治癒した。それは新しい手を空中でひねり、鋭く素早い動きでパンチし、手首を動かしてそれが正しく治癒したことを確認し、それぞれの動きでその強さをテストした。
私の体にあった穴は、私がそれを見ている間に治り始めた――肉が隙間を覆い、傷跡の痕跡もなく皮膚が再結合した。私の周りに集まっていた血は、不可視の力に引き寄せられるかのように、体内に引き戻され始めた。その存在は立ち上がり、私が決して持てなかった優雅さと流動性で動き、無造作に私の服のほこりや血を払い落とした。それは前回私をコントロールした時とは違っていた――今回は、争いもなく、二つの意志が支配権を争っている感覚もなかった。その外見はまだ白い目をしていた。深紅の光で明るく輝き、闇を貫くかのようだったが、髪の一部は深紅に光っていた――私の黒い髪に対して液体の炎の糸のように輝く筋。体中に、まるで光で作られた複雑なタトゥーのように、細いクモの糸のようにほとんど見えないものから、力強く脈打つ太いロープのようなものまで、あらゆる場所を這うように広がる、光の赤い根があった。それは戦う準備ができていた。私の体のすべての筋肉はエネルギーで coiled しており、すべての動きは生の力で満たされていた。ヨムレイは強い敵と戦うことに興奮していた――その姿勢は変化し、触手は期待で揺れ、喉から低いうなり声が聞こえた。それは脅迫というよりも挑戦だった。皆が意識を失い、私も魂は、最後の戦いが始まった――巨大な力の二つの存在が、砕けたクレーターの真ん中で対峙し、私の友人たちと全人類の運命が天秤にかけられていた。
謎の存在対S+ランクのヨムレイ――古代の力が現代の恐怖と出会い、最初のヨムレイが地球に足を踏み入れて以来、起こるのを待っていた戦いだった。
