青木ヶ原樹海 狩猟編第七部
斎天 明宏は、テンカ・コープ本社の廊下を歩いていた。彼の測られた足取りが、磨き上げられたコンクリートの床に静かに響く。廊下は彼の前方に伸び、暗い木材のパネルと、組織が最初にヨムレイと戦った際の先駆者たちの肖像画が並んでいた。頭上の照明は、彼が動くにつれて壁に長く鋭い影を落とし、その一つ一つが、彼の歩む一歩一歩に宿る責任の重さを静かに物語っていた。
テンカ・コープ本社では、誰もがいつものように職務に励んでいた。オープンなワークスペースの事務員たちは、パソコンの前で猛烈にタイピングしていた。彼らの画面には、巨大な組織を円滑に運営するためのスプレッドシート、任務報告書、通信記録が光っていた。メンテナンススタッフは、モップやポリッシャーを手に廊下を行き交い、あらゆる表面を完璧に保っていた。それは虚栄心からではなく、コープを定義する規律の証であった。警備員はすべての交差点に立ち、鋭く警戒な目を光らせ、武器に手をかけながら、いかなる兆候も見逃すまいとスキャンしていた。建物は生命力に満ち、一つの目標に向かって機能する、油の行き渡った機械のようであった。それは、壁の外に潜む影から人類を守るという目標であった。
先ほど、狩猟部隊が青木ヶ原の森へ突入するのを見守り、応援するために集まった人々は、ゆっくりと姿を消し始めていた。彼らは、管理者、研究者、さらには地球上で最も危険な場所の一つへと向かうチームを一目見ようと懇願した訓練生まで、あらゆる部署から来ていた。数時間の間、メインホールは人でひしめき合い、人々はガラス扉に押し寄せ、狩人たちが特殊装備を身につけ、武器を点検し、慣れた手つきで装備を調整するのを熱心に見守っていた。今や、群衆はまばらになり、小さな集団となってそれぞれの持ち場へと戻っていく。彼らの声は囁きとなり、チームの成功への希望と、森で待ち受けるかもしれないものへの恐怖を共有していた。
以前は、まるで祭りのような、興奮に満ちた祝祭のようだった。天井からはコープの黒と金のエンブレムが描かれた旗が吊るされ、ボランティアたちは、支援のために集まったすべての人々のために、飲食物のテーブルを設置していた。ポータブルスピーカーからは、高揚感と決意を固めるための、アップテンポでエネルギッシュな音楽が流れていた。従業員の子供たちは、コープのシンボルで顔をペイントされ、おもちゃの剣を手に追いかけっこをしながら、大人の足元を駆け回っていた。最も冷静な死刑執行人でさえ、小さな笑顔を浮かべ、群衆に頷き、握手や肩を叩かれながら集合場所へと向かっていた。それは一体感の瞬間であり、彼らが単なる兵士ではなく、コミュニティ全体に支えられた守護者であることを思い出させるものだった。
今や、残っているのはほんの数人だけだった。数人のサポートスタッフが入り口付近に残り、最後の軽食を片付けながら、テーブルを畳み、カートを食堂へと戻していた。数人の研究者たちは、青木ヶ原の森の地図を広げ、狩猟部隊が困難に遭遇する可能性のある場所を指し示しながら、固い円陣を組んでいた。ドアの近くでは、二人の若い訓練生が直立不動で、背筋を伸ばし、遠くへと続く道を見つめていた。彼らは任務に参加するには新しすぎたが、それでも見守っていた。いつか自分が最前線に立つほどの強さを身につける日を夢見て、あらゆる細部を吸収していた。一人一人が、我々の勝利を祈りながら、日常へと戻っていった。彼らは、緊急メールに返信し、重要な報告書を提出し、全国にわたる進行中の作戦のロジスティクスを調整するなど、中断していた作業を再開した。時折、誰かが立ち止まり、窓の外に目をやり、森の暗い木立の方へ視線をさまよわせ、狩人たちが無事に、そして勝利して帰還することを静かに祈っていた。
いつものように、彼の存在が周囲に燃え盛っていた。それは、まるで消えることのない鍛冶炉の火のそばに立ちすぎているかのような、触れることのできる、暖かく強烈な力であった。空気そのものがエネルギーで揺らめいているかのようで、頭上の照明がわずかにちらつき、そよ風もないのに近くの机の上の書類がカサカサと音を立てていた。彼が歩くどこにでも、彼のオーラは常に存在していた。それは、彼を通して流れる信じられないほどの力の絶え間ない証であり、人類の歴史の流れを形作ってきた贈り物であり、そして重荷でもあった。もちろん、彼はそれを抑えることができたので、周囲の人々が意識を失うことはなかった。彼は数十年前にそれを習得していた。キャリア初期に、新兵が彼の抑えきれない力の圧力で倒れた事件の後であった。今では、彼はそれを管理可能なレベルに抑えていた。それは、圧倒的な力というよりも、心地よい存在として感じられる程度であった。しかし、彼と共に働く人々、特に本社の人々は、すでにそれに慣れていた。彼らは、彼の周りを容易に移動し、彼を取り囲む力の安定したハミングに、身体も精神も順応していた。ある人々は、それを安心材料にさえ感じていた。それは、世界で最も強力な男、人類がこれまで知った中で最も暗い脅威に立ち向かい、毎回勝利を収めてきた男によって守られているという、具体的な証であった。
「隊長…！」
hallwayを歩いていた明宏に、ヨム・エグゼキューショナーが近づいてきた。彼の靴が床にソフトなクリック音を立てながら、彼は急いで追いつこうとした。彼は若かった――おそらく20代前半だろうが、コープに奉仕するために長年訓練してきた人物のような規律と集中力を持っていた。彼の制服はパリッとしており、手入れが行き届いており、ボタンはすべて留められ、折り目はきっちりとプレスされていた。薄い金属縁の眼鏡が、鼻筋にきれいに収まっていた。彼は手に紙を持っており――動くたびにわずかにくしゃくしゃとなる、厚い公式な用紙だった――明宏の隣に歩調を合わせ、尋ねる必要もなく彼のペースに合わせた。
「用件を述べよ」明宏は、静かだがはっきりとした声で言った。その声は、廊下の静寂を容易に切り裂いた。彼の目は、エレベーターのドアが待つ廊下の端に固定されていたが、隣にいるエグゼキューショナーを完全に認識していた。彼の呼吸、動き、言葉すべてが彼の心に記録され、彼を効果的なリーダーにしたスピードと精度で処理・分析されていた。
エグゼキューショナーは眼鏡をかけており、それをわずかに持ち上げた。廊下の端にある高い窓から差し込む朝の光が、レンズに捉えられ、一瞬の閃光を作り出し、彼の目を覆い隠した。再び眼鏡を下ろしたとき、彼の視線は鋭く真剣で、報告を始める準備をしながら、表情は何も語らなかった。
「ボルタリス家が、徐々に活動を活発化させています」彼は、落ち着いた正確な声で始めた。彼は一瞬、手に持った紙に目を落とし、メモを確認してから続けた。「皇家が滅ぼされて以来、彼らはヨムレイを殺し、ヨムレイに関する謎を解き明かし、その他もろもろを行っています。過去2週間だけで、彼らの作戦は30パーセント近く拡大しています――皇家がかつて扱っていた事件を引き受けているだけでなく、以前はどの家族も扱うには危険すぎると判断されていた事件もいくつか引き受けています。我々の情報によると、彼らは皇家の没落以来、保護されていなかった地域に進出し、数十年ぶりのペースで前哨基地を設立し、新メンバーを募集しています。」
エグゼキューショナーは報告を終え、情報を浸透させるために一瞬の間を置いた。彼は、超常的な家族間の勢力均衡がコープにとってどれほど重要であるかを知っていた――長年、皇家が平和を維持してきたのだ。彼らの力は、他の家族が越権行為をしないように抑止するのに十分だった。彼らが去った今、ボルタリス家はその台頭の機会を掴もうとしており、それが人類にとって何を意味するかは誰にもわからなかった。
「責めることはできないな。明らかに皇家より弱かった」明宏は、中立的な口調で言ったが、滅びた家族の名前に顔をしかめた。彼は皇家の指導者たちを個人的に知っており、人類がまだ闇に立ち向かう方法を学んでいたヨムレイ危機の初期に、彼らと共に戦ったことがあった。彼らは強力だったが、征服のためではなく保護のために力を使う、公正でもあった。「そして今、彼らはそれを有利に利用している。残された権力の真空の中で、彼らは自己主張するあらゆる理由を持っている――それが人類のためか、それとも彼ら自身の利益のためかは、まだわからない。ボルタリス家は常に野心的だったが、彼らは自分たちの都合が良い時には我々と協力する意欲も示してきた。彼らを注意深く監視する必要があるが、敵に回す余裕はない――我々にはもっと大きな脅威に立ち向かわなければならないのだから。」
「あの老人は…何を考えているんだ？」彼は心の中で、ボルタリス家の当主のことを考えた。当主は鋭い目と狡猾な頭脳を持つ老人で、数え切れないほどの戦いと権力闘争を生き延び、過小評価したライバルたちを次々と出し抜いてきた。明宏は彼に数回しか会ったことがなく、そのたびに疑問が残った。その男は、何よりも血筋を守ることを優先し、明宏は、彼が現在の状況を家族を強化する機会と見ているのか――それとも、彼が常に渇望してきた支配を最終的に達成する機会と見ているのか、疑問に思った。
隣のエグゼキューショナーは別の紙に切り替え、最初の紙を制服の内ポケットに滑り込ませてから、二枚目を広げた。この紙には、小さな手書きの文字が書かれており、余白にはメモが走り書きされ、いくつかのセクションが黄色でハイライトされていた――それは、まだ検証と分析中の情報が含まれていることを示す兆候だった。「もう一つあります、隊長」彼は、わずかにためらいの響きを帯びた声で言った。それは、彼の立場からは珍しい音であり、これから言おうとしていることが聞き心地の良いものではないことを明確に示していた。
「続けろ…」
「ボルタリス家についてですが、長男がついに現れたようです、数年ぶりに」エグゼキューショナーは、咳払いをしてから続けた。「しかし、弟は依然として謎のままです。私たちは、兄弟、特に、何度か彼らと一緒に目撃されている黒いマスクの男について、さらに情報を探しています。」
彼らがエレベーターにたどり着くと、ドアが開いた。静かな廊下にソフトなディンが響いた。二人とも、中に誰もいないエレベーターに乗り込み、ドアが滑るように閉まり、建物の音を遮断した。車内は広々としており、暗い木材のパネルと真鍮の金具で内装され、柔らかな光の中で輝いていた。建物の中央をスムーズに上昇し、その動きは非常に安定していたため、まるで静止しているかのようだった。話しながら、彼らは15階に到達した。ドアの上のディスプレイは、静かなクリック音で各階を数え上げていた――10…11…12…――管理階、研究部門、そしてコープの最も重要な指導者たちが収容されている役員室を通過した。ドアが再び開くと、広々としたホールが目の前に広がっていた――威厳があり壮大で、両側に大理石の柱が走り、コープの最も勲章を授与された英雄たちの肖像画が壁に掛けられていた。左側には、二つ目のドアがあった――重厚で、オーク材で作られ、剣の形をした真鍮の取っ手が付いており、その表面にはエグゼキューショナーの世代から受け継がれた保護シンボルが彫られていた――そして、彼らは中に入った。
室内には、コープに最も貢献した重要人物たちがいた。彼らはヨム・エグゼキューショナーではなく、政治家たちだった。彼らは、コープが世界中で効果的に活動することを可能にしたインフラと連合の構築に人生を捧げた男性と女性だった。ある者は、権力の均衡がシフトする前に国家元首を務め、またある者は、国際機関の階級を駆け上がり、コープの活動のための資金、資源、法的権限を確保するためにその影響力を使用した。この時代、世界のどの国の指導者も戦う力を持たなくなっていた――彼らの役割は、軍を率いることから、超常的な脅威に立ち向かえる者たちを支援することへと進化していた。彼らは、エグゼキューショナーが自分たちの得意なこと――人類を守ること――に集中できるように、資源を提供し、法律を制定し、国家間の平和を維持していた。斎天明宏は、現在、日本だけでなく、世界の最強の指導者であった。彼は、ヨムレイが最初に地球に来て以来、20年間、多くの国を旅し、他の強力な戦士たちとの絆を築き、神縁の技の知識を共有し、闇に対する現代の防衛の基礎となるグローバルネットワークを構築していた。彼は、戦乱の都市と平和な首都の両方に立ち、王や反乱分子と交渉し、地球上のあらゆる場所からの同盟国と共に、罪のない命を守るために戦ってきた。彼の名前はすべての国で知られ、彼の顔は数百万人に認識されていた――しかし、彼は仕事に集中し続け、名声や権力が彼の使命から彼をそらすことを決して許さなかった。
部屋に入った後、明宏は歩き始めた。空間は広大で円形をしており、高い天井には、ヨムレイとの戦いにおける人類の最も重要な戦いを描いた壁画が描かれていた――毎日、何が危険にさらされているかを思い出させる、勇気と犠牲の場面だった。暗いマホガニーで作られた長いテーブルが部屋の中央を占め、その表面は、頭上のクリスタルシャンデリアからの光を反射するほど高く磨かれていた。重要人物たちは椅子に座り、姿勢は厳格で注意深く、彼らの前には書類やタブレットが広げられ、低い声で報告書を検討し、戦略を議論していた。ある者たちは、ヨムレイ活動が増加している地域での増大する不安にどのように対処するのが最善かを議論しながら、手のジェスチャーを交えて深い会話をしていた。他の者たちは、画面でデータをレビューしており、彼らの顔は真剣で、脅威がどれだけ広がっているかを示す地図や統計を研究していた。テーブルの後ろの中央には、空席があった――他の席よりもわずかに高く、革と鋼で作られたハイバックチェアは、明宏のために特別に作られていた。それは彼の権威の象徴だったが、彼の責任の証でもあった――彼は望んでそこに座っていたのではなく、人類の防衛を率いるという重責を誰も担うことができなかったからだった。
明宏はそこへ行き、座った。椅子は彼の体重でわずかにきしみ、彼は席に着いた。彼はテーブルに手を置き、指を組んで、周囲の顔を見渡した――長年共に働き、人類の歴史の中で最も暗い時期を共に乗り越えてきた、信頼できる同盟者たち。エグゼキューショナーは彼の椅子までついて行き、後ろと横に立ち、追加情報が必要な場合に備えて書類を準備していた。彼の姿勢はまっすぐで敬意を払い、目はテーブルに集中し、会議が始まるのを待っていた。ドアを守っていたのは、明宏の最も強力な警護員――瞬と隼人、彼に15年近く仕えている二人のエグゼキューショナーだった。彼らは入り口の両側に立ち、体は緊張して警戒し、武器に手をかけて危険の兆候がないか部屋をスキャンしていた。彼らは単なる警護員以上だった――彼らは彼の友人であり、戦友であり、彼らのどちらも数えきれないほど彼の命を救っていた。
このような会議は、彼らにとって珍しいことではなかった。彼らは定期的に集まり、報告書をレビューし、戦略を議論し、世界中の何百万人もの人々の人生に影響を与える決定を下していた。時には会議は短く、直接的で、特定の任務や作戦上の問題に焦点を当てていた。時には、激しい議論と慎重な審議を経て、あらゆる選択肢のリスクと利益を検討しながら、何時間も続いた。それはすべて、報告と調査――情報を収集し、分析し、それを利用して、影に潜む脅威から人類を守ること――に関するものだった。しかし、今回は違った。テーブルの上の報告書は、増大する危険の物語を語っていた――ヨムレイの活動が驚異的な速度で増加しており、強力な家族が皇家の残した空白を埋めようとしており、青木ヶ原の森の狩猟部隊は、彼らの誰も予期していなかった脅威に直面していた。部屋の空気は緊張感に満ち、何か重大なことが起こりそうだという感覚――人類の闇との戦いの行方を永遠に変えるかもしれない何かが。
「さて…」明宏の声が部屋に響き渡った。彼は音量を上げずに、低いバリトンで静寂を切り裂いた。すべての目が彼に集まり、彼がテーブルの周りに集まった人々を見渡すと、すべての会話が静まった。彼の声には力があった――単なる地位の力だけでなく、不可能と思われる困難に立ち向かい、勝利を収め、部屋の誰もが信頼と尊敬を得た人物の力があった。
「…この会議を始めようか？」彼は顔から顔へと視線を移しながら言った。彼らが頷くのを見ると、彼はわずかに身を乗り出し、テーブルに手を組んだまま、彼らをそこに集めた情報共有の準備をした。
陽翔が提供した光は、洞窟の暗闇を切り裂き、我々の前方の道を照らすのに非常に役立った。彼の神縁からの光は暖かく安定しており、影を押し返し、洞窟の粗い石壁と不均一な床を照らす金色の光を放っていた。私は勇敢を装って一歩踏み出した――肩をまっすぐに、頭を高く掲げ、心臓は胸の中で激しく鼓動し、誰もが聞こえるのではないかと思うほどだった。私はすでに、アカデミーからこの任務のために選ばれ、多くの者が断られたにもかかわらず、明宏にスカウトされたのだから、彼らは私に頼っていることを知っていた。だから、ここでは恐怖を見せることはできない。私は次の展開に備えて手をしっかりと握りしめ、剣の柄を握りしめると、自分自身の神縁が内に築き上がるのを感じた。
私は洞窟の床に散らばる遺体や血の中をゆっくりと歩いた。一歩一歩、慎重に、私たちが到着する前にここで起こった戦いの証拠を避けた。空気は血の金属臭と焦げた肉の刺激臭で満たされ、私の足音はドラムビートのように壁に反響した。「レン…」アヤカが慎重で怯えた声で言った。彼女の声はほとんど囁きに近く、私の数歩後ろについてきていた。彼女は私のことを心配していたが、責めることはできなかった――私たちは皆、この任務が危険であることを警告されていたが、洞窟に入って発見したものに備えていた者は誰もいなかった。
彼女たちが私を見守る中、私はゆっくりと歩き続けた。彼らの目は私の背中に釘付けになり、私が先導するのを追っていた。彼らは皆、慎重に動いており、武器を構え、影の中のあらゆる動きの兆候をスキャンしていた。彼らも、私のまっすぐで揺るぎない姿を見て、勇敢な顔をしていた。そして、私は、私たちが一歩一歩進むごとに、彼らの決意が増していくのを感じた。
歩いていると、不意に何かに足が当たった。私の足は、ほこりや瓦礫の層の下に隠された硬い物体に引っかかった。私は少しよろめき、壁に手をついて体勢を立て直し、何にぶつかったのかを見下ろした。そして、私の足元に、恐怖で私を凍りつかせたものがあった。一瞬、私は意識を失い、魂が体から抜け出したように感じた――すべての空気が私の肺から吸い出され、目の前のものを見つめていると、世界はゆっくりと動き出したかのようだった。
それは人の頭だった。ただの普通の人の頭ではなかった。血と泥で覆われていたにもかかわらず、顔はまだ認識可能だった――鋭い頬骨、力強い顎線、天井をぼんやりと見つめたまま開いたままの目。それはイツキの頭だった。私たちより先に偵察のために送り込まれた先遣隊のリーダーだった。
「カセイさん…」私はつまった声で言った。言葉が喉につかえ、話すのに苦労した。私は恐怖で震え、剣を握る手も震えて、ほとんど掴んでいられなかった。心臓は肋骨に激しく打ち付け、破裂して胸から飛び出してしまいそうだった。
数分前まで私たちに命令し、話していた人物が、今、目の前にいる彼の頭部があるとは信じられなかった――きれいに体から切り離され、入ってくる者を脅す警告のようにここに置かれていた。
「落ち着いて…落ち着いて…落ち着いて…」レイナは言った。彼女の声は落ち着いていたが、顔は青ざめ、目は暗くなっていた。彼女はイツキに近かった。私たちのチームに参加する前に、彼の下で長年訓練を受けていたのだ。しかし、彼女は深呼吸をし、自分を落ち着かせ、一瞬目を閉じてから、鋼のような決意の表情で再び目を開いた。
私は、皆が恐怖と戦っているのがわかった。ミナは唇を噛みしめすぎて、血が皮膚に滲み出てくるのが見えた。彼女の手は斧の柄をしっかりと握りしめていた。アイコは硬直して立ち、危険の兆候はまだなかったが、すでに体を硬化させて危険に備えていた。特に陽翔は、この狩りに巻き込まれたくはなかったが、人々を守るために参加することを決めた――彼の顔はこわばって青ざめていたが、彼は位置を保ち、彼の神縁は道を照らすために明るく輝いていた。
「みんな！」私は叫んだ。喉が締め付けられ、荒れているように感じたが、言葉を絞り出した。私の声は洞窟の中に響き渡り、壁に反響し、息苦しい静寂を押し返す音で空間を満たした。
「落ち着こう！ここが、私たちが一つのチームとして戦う場所だ！」私は振り返って彼らを励ましながら言った。私の目は一人一人を追いかけ、私がかろうじて感じている強さを伝えようとした。私は剣を掲げ、そうすると、それは深紅のエネルギーで輝き始めた――私の神縁が私の決意に応え、光と熱の渦巻くパターンで刃を包み込んだ。私の恐怖は、私の言葉と共にゆっくりと消え去り、胸の中で炎のように燃える激しい目的意識に取って代わられた。
アヤカは私を見て、目を閉じ、微笑んだ――小さく、壊れそうなものであったが、不思議なことに私たち全員を少し強く感じさせた。「ありがとう、レン…」彼女は目を開けながら言った。彼女の目にあった恐怖が、決意に変わったのがわかった。彼女自身の神縁が築き始め、彼女の手を青い光が包み込み、彼女が剣の柄を握りしめた。
皆も恐怖を失い始め、肩を伸ばし、武器を掲げて決意を見出した。特にミナ――彼女は斧を高く掲げ、それは彼女の目の色に合う明るい緑色の光で輝き始めた。彼女は深呼吸をしてゆっくりと吐き出し、顔は決意のこわばった表情になり、目の前にあるものに立ち向かう準備をした。
私たちがようやく正気を取り戻したとき、洞窟の中に低いゴロゴロという音が響き渡った。それは私たちの上方、どこかから聞こえてきた。私たちは皆、天井の小さな穴から現れた――太く黒い、陽翔の神縁の光で鈍く光る粗い鱗で覆われた――触手を見上げた。それは最初はゆっくりと動いたが、それから開口部を押し進め始め、石の亀裂を広げ、天井に広がっていった。
私たちは皆驚いた。私たちの心は、イツキの頭を見つけた衝撃でまだ混乱していた。すべてがゆっくりと進んでいた――触手が私たちに向かって伸び、岩が落ち始め、私たちの反応でさえ、何が起こっているのかを理解しようとしていた。触手が部屋に入ろうとするにつれて、天井はゆっくりとひび割れ、石が圧力で崩壊するにつれて、蜘蛛の巣のような線が広がっていった。
私たちは即座に走り、突進し、神縁を使って落下する岩に当たるのを避けた。私はアヤカを横に押しやり、深紅のエネルギーの爆発を使って、二人を落下する岩の軌道から押し出した。陽翔は大きな岩の後ろに飛び込んだ。彼の光はちらついていたが、消えることはなかった。アイコは一瞬、その場に踏みとどまり、体を石のように硬化させて、小さな岩が彼女に当たっても無害だった。岩が落ちた――床に轟音と共に激突する、硬く巨大なもの。小さなものさえ、石の上を滑り、壁に跳ね返った。
長い触手が床に届いた瞬間、それは地面を割るほどの力で叩きつけられた。私たちは即座に散らばり、場所や位置を考えなかった――私たちは、それが再び攻撃する前に、その巨大な付属肢から逃れる必要があったことだけを知っていた。そして、私たちはどこへ行くのかわからなかった。洞窟は複数の方向に伸び、その道は暗闇へとねじれ、曲がりくねっていた。しかし、私たちが知っていたのは、その触手に近づくことはできないということだけだった。洞窟の中はかなり広かったが、それでも触手は so much spaceを占めており、あまり近づかずに移動できるスペースはほとんどなかった。
すべての遺体と体の一部は、衝撃で吹き飛ばされ、触手が地面を叩きつけると洞窟中に飛び散った。いくつかは巨大な岩の下に埋もれ、その姿は石とほこりの山の下に消えた。洞窟が私たちを中心に揺れ始めると、空気は岩のきしむ音とほこりや煙の刺激臭で満たされた。そして、7本の触手が次々と現れ、次々と天井を突き破ってきた。それらは一瞬空中にぶら下がり、それから私たちの周りの床に叩きつけられ、私たちが来た入り口から私たちを遮断する、うねる闇の円を形成した。それは部屋の中央にある太い柱のようであり、私たちの道を塞ぎ、私たちを閉じ込めていた。
それは何もせず、音もなく、反応もなく、動きもなく、止まった。触手は石のように静止し、先端は地面に置かれ、まるで何かを待っているかのようだった。洞窟は再び静寂に包まれた。私たちの重い息遣いと、どこか上方で別の石が崩れるたびに聞こえるきしむ音だけが残っていた。
「何が起こっているんだ…？」私は、剣を構えながら、触手を注意深く見つめながら、ほとんど囁き声で言った。
マサトはすぐに顔を上げた。彼は少し未来を見ることができたので、目は大きく見開かれ、私たちの上空に集中していた。彼は常に、数秒後に起こることを感じることができた――それは、我々の命を何度か救った贈り物だった。
「危ない！」彼は緊急の調子で叫んだ。私もそれを感じた。突然の圧力の波が洞窟を洗い流し、首の後ろの毛が逆立った。私は、私たちが止められないかもしれない何か巨大なものが私たちに向かってきていることを知っていた。
床は地震のように揺れ、巨大な揺れだった――足から骨へと伝わる振動で、まっすぐ立っているのが困難だった。天井から厚い雲のようにほこりが降り注ぎ、洞窟全体が揺れるにつれて、小さな岩が地面を跳ね回った。
私はアヤカと一緒にいた。お互いの存在を感じられるほど近くに立っていた。私は足元から頭まで手を振り、深紅色のバリアを作り出した――陽翔の神縁の光の中で揺らめく、固いエネルギーの壁だった。それは金属のように硬く、落下する岩に耐えるのに十分な強さを持っていた。それは私の後ろにいるアヤカも覆っていた。彼女は一瞬無防備に見えたが、自分のエネルギーを集めようとしていた。しかし、彼女はまた、私のクリムゾンシールドの表面に広がる冷たい青い結晶を放出し、それに手を置いてバリアを硬化させた。それはさらに強く、耐久性のあるものになった。
私たちは皆、3秒間それをやった。一人一人が神縁を使って自分自身と互いを守った。アイコは完全に体を硬化させ、肌を固い石に変え、ミナ、陽翔、マサトを守るために前に出た。彼女は彼らの後ろに壁のように立ち、両腕を広げて何が来るかに備えていた。
一方、ソウタとレイナには防御はなかったが、私は彼らが衝撃に備えることを期待していた。彼らは洞窟の隅で背中合わせに立ち、武器を構えて、襲ってくるものからかわすか反撃する準備をしていた。二人を知っている限り、彼らはアカデミーで最も強力な生徒であり、すでに立派なヨム・エグゼキューショナーのレベルに達していた――彼らは以前にも危険な敵に直面しており、私は彼らが何が来ても対処できると知っていた。
ヨムレイは、触手を使って洞窟の天井の穴からゆっくりと、慎重に動きながら降りてきた。その位置から空気が吹き飛ばされ、私たちはすでにそれに耐えていたにもかかわらず、強い圧力で低く頭を下げた。着地は騒々しく、床を割った。蜘蛛の巣のような線が、それが触れた場所から広がり、広がっていった。亀裂は巨大で、根は長く、暗い静脈のように石の上を這っていた。私のバリアはその衝撃に耐えられたが、アイコが苦労しているのを見た。彼女の石の姿は圧力でひび割れ始め、後ろの者たちを守ろうと苦闘していた。
レイナは扇子を広げて振り、繊細に見える武器が信じられないほどの速さで空気を動かした。彼女は自分とソウタから空気を吹き飛ばす風の爆発を作り出し、ほこりを払い、彼らが自由に動けるように圧力波を押し戻した。扇子は彼女が神縁をチャネリングして白い光を放ち、それらの力を使って自分たちの周りに緩衝地帯を作り出した。
空気とほこりがゆっくりと消え始めると、ヨムレイが現れ始め、私たちの視界に入った。それは、触手の円の中央に立ち、その全高まで立ち上がった。陽翔の金色の光と私たち自身の光る武器によって照らされた、すべての詳細がはっきりと見えた。
それはまっすぐに立っており、姿勢は厳格で威圧的だった。高さは普通の成人人間と同じだったが、その存在感はそれをはるかに大きく見せていた――まるで生き返った山のように。それは、触手と同じ粗い鱗で覆われた、太く筋肉質な腕と脚を持っていた。背中には触手があった――右に4本、左に4本、それぞれが木の幹のように太く、鋭く尖った先端を持っていた。それは一本の角を持つ頭を持っていた――湾曲し黒く、それが作り出したどんな力によっても高く磨かれていた。左の角は失われており、粗くギザギザの切り株が残っていて、まだ暗い液体が滲み出ていた。それは強力な武器と強い神縁を持つ誰かによって角が切られたように見えた。そして、右の角はまだそこにあり、洞窟の天井に対して高く、脅威的に立っていた。おそらく、ここにいるヨム・エグゼキューショナーの一人がその角を切ったのだろう――イツキが、倒れるまで最後の戦いをしていたのかもしれない。
「怖い…」アヤカは言った。彼女の声は小さく、引きつっていた。彼女は生き物に目を離さずにいた。私たちのバリアでさえ、そのオーラの重さが私たちに圧し掛かっているのを感じ、息をするのが困難だった。
「そのオーラだけで、勝てない気がする」陽翔は言った。彼の光はわずかにちらつき、集中を維持しようとしていた。彼はこれまでこんなに強力な生き物と戦ったことはなく、彼の自然な勇気さえ試されていた。「これは…」マサトは低い声で言った。彼の目はヨムレイから離れず、注意深く観察し、次に何をするかを見ようとしていた。彼は数秒先のこと以上のものを感じることができた――彼は生き物から放射される生の力を感じ、それが何であるかを正確に知っていた。
ヨムレイは目を開いた――周囲の光をすべて吸い込むような、純粋な黒い二つの大きな眼球だった。それは一瞬天井を見つめ、それから頭を後ろに傾け、洞窟を揺るがすほどの大声で咆哮した。小さな岩が天井からゆっくりと落ち始め、私たちのバリアに当たり、私たちの周りの床に散らばった。
「S+ランクのヨムレイ…」マサトは言った。彼の顔は興奮しているようでもあり、震えているようでもあった――彼の能力にふさわしい挑戦に興奮していたが、この生き物がどれほど危険であるかを知って震えていた。S+ランクのヨムレイは、存在の中で最も強力なものの一つであり、放置されれば都市全体を破壊する能力を持っていた。
ヨムレイのオーラが洞窟の中に爆発した。それは影のように黒く、その体から広がり、周囲の空間を満たし始めた暗い霧だった。それは死と腐敗の匂いがし、それが私たちに触れると肌が這い上がるようで、私たちのバリアをすり抜け、私たちの体に入り込もうとした。
それが咆哮すると、私は耳を覆った。その音はあまりにも大きく、頭が割れてしまいそうだった。耳を覆っても、手を離すと血が出そうに感じられた――私の体のすべての骨が音の力で振動し、圧力で歯が痛むのを感じた。私たち全員が耳を覆い、顔は苦痛に歪み、音を遮断しようとした。咆哮と共に、私とアヤカが作ったバリアに小さな亀裂が入った――音波がそれに打ち付けるにつれて、深紅の表面にゆっくりと広がる細い線だった。
亀裂はゆっくりと大きくなり、ついに破壊された。輝くエネルギーの破片に砕け散り、私たちの周りの空中に消散した。私たちは無防備になり、エネルギーがすべて使い果たされた後、オープンな状態で立っていた。しかし、破壊された後、ヨムレイは咆哮を止め、頭を前に傾け、あの空虚な黒い目で私たちを見下ろした。
タイミングが良い。私たちはバリアを維持するのに十分な時間だけ持ちこたえたが、今や私たちは脆弱で、防御を維持するためにエネルギーを使い果たしていた。
それは体を下げ、攻撃しようとしているかのようだった。筋肉が張り詰め、触手が震え始め、動き出した。それは地面に低くかがみ込み、飛びかかる準備をしながら、つま先でバランスをとっていた。
「みんな！攻撃の準備！」マサトは言った。彼の声はまだ回復中だったが、大きくてはっきりとしていた。彼はすでに生き物が次に何をするかを感知し始めており、最も効果的な位置に移動しようとしていた。
皆は武器、神縁、そして心を準備した――エネルギーを集め、グリップを締め、目の前のヨムレイにすべての注意を集中させた。私たちは準備を整えた。訓練生と学生の小さなグループが、世界で最も強力な生き物の一つに立ち向かっていた。しかし、それはどちらも攻撃しなかった。代わりに、それは体を上げ、私を見つめた。頭がゆっくりと回転し、黒い目が私の目に直接固定されるまで。アヤカはヨムレイが自分を標的にしたと思ったのか、息を呑み、私を守るために氷の剣を掲げて少し前に出た。
「私を見ている…」私はアヤカに言った。私の心臓は激しく鼓動していたが、私の声は安定していた。私は生き物の視線が私を貫くのを感じ、それがすべての注意を私だけに集中させているのを感じた。
一瞬にして、それは消えた――音も痕跡もなく、立っていた場所から消え去り、目では追えないほどの速さで動いた。私たちは皆、それを探し回って振り向いた。そして、それは私たちの数フィート前に現れた。それはパンチのフォームで、右手を頭の後ろに引き、その横に、鱗の下で筋肉が隆起していた。指はすべて固く握りしめられ、拳は鋭く、石のように硬かった。そして、再び一瞬で、その手は私に向かってきた――あまりにも速く動いたので、かわす時間も、バリアを上げる時間も、ただ待つ時間もなかった。
「レン！」タツヤが叫んだ。彼の声はパニックと緊急性で満ちていた。タツヤがこれほど激しく叫び、反応するのを初めて聞いた――彼は訓練ではいつも冷静で、落ち着いていたが、今、彼の声に恐怖を聞くことができた。皆が私のことを心配し始め、ヨムレイの拳が私の頭に向かって猛スピードで迫るのを見て、顔は衝撃で青ざめていた。彼らは皆、奇跡が起こることを、どうにかして私が生き残れることを祈っていた。
反応する時間はなかった。私はただ汗をかいた――体が緊張し、すべてを終わらせるであろう衝撃に備えた。ヨムレイの手が私の顔の前に届いた瞬間、それは止まった――私の顔からわずか数センチ離れた場所で、肌から放射される熱と、その息の悪臭を感じることができるほど近かった。その力は、私たちの場所から空気を吹き飛ばし、私たちの後ろの壁をひび割れさせ、石を砕き、床に落下させた。
「止まった？」レイナは言った。彼女の声は信じられないという響きで満ちていた。彼女は、空中で凍りついた生き物の手を見つめていた。アヤカは、空気で押しやられて座り込んでいた私の後ろにいて、怯えて震えていた――彼女の目は、私とヨムレイの間を行き来し、大きく見開かれていた。
その手は私の顔から数センチ離れており、その鱗の細部、肌の線や隆起のすべてを見ることができた。すると、ヨムレイの後ろにソウタが現れた。彼はあまりにも速く動いたので、攻撃的な姿勢で現れるまで、ただのぼやけだった。彼はダガーを握りしめ、刃は前方を向いていた――生き物の背中を直接狙っていた。通常、彼はダガーを腕の下で持ち、素早い斬撃や近接戦闘に使用していた。しかし今回は、それは上方にあった。彼はそれを剣のように持ち、素早い斬撃ではなく、強力な突き刺しを準備していた。
彼はその膝下のレベルにいて、ヨムレイの巨大な姿が落とす影の中を静かに動いていた。彼は右のダガーでその右脚を刺し、刃が鋭い「シュンク」という音と共に鱗に深く沈み込み、洞窟に響き渡った。それから、彼は左のダガーを90度回転させ、次の攻撃に最適な角度を見つけるためにグリップを調整した。
それから、彼は左脚を刺し、柄まで刃を押し込み、地面を蹴って後方に跳躍した。その後、彼はダガーを残してすぐに後退した――それらは、衝撃の力でまだ振動している柄と共に、生き物の脚から小さな旗のように突き出ていた。ヨムレイは、脚にダガーがあるのを見るために見下ろしただけで、頭をゆっくりと傾け、痛みを認識した。それは出血し始めた――濃く、暗い液体が洞窟の床に滴り落ち、石に触れるとシューシューと音を立てた。
ダガーにはソウタに繋がる細い糸が付いていた。光の中ではほとんど見えなかったが、激しい圧力下でも耐えられるほど強かった。それはレイナによって作られ、彼女の神縁から織られ、柔軟で壊れないように処理されていた。それから、ソウタはその糸を陽翔に渡し、彼の目はヨムレイから離れることなく、素早く動いた。
「どうもありがとう！」彼は言った。あまりにも速く動いた努力で息を切らしていた。
すると、陽翔はその糸を掴み、炎で照らした――彼の金色の神縁が明るく燃え上がり、彼はその線にエネルギーをチャネリングした。炎は稲妻のように糸を駆け上がり、あまりにも速く動いたので、ヨムレイが反応する時間はなかった。ヨムレイが見ていない間に、私はアヤカの手を掴み、彼女を生き物から引き離して安全な場所へ走った。炎がヨムレイに向かっていくのを見た。明るいオレンジと黄色の閃光で洞窟を照らした。
すぐに、陽翔の炎がダガーに届き、爆発した――鱗と肉の塊を空中に吹き飛ばす二つの鋭い爆発音。ヨムレイは苦痛に叫び、攻撃の源を叩きつけようと触手を振り回した。私たちは、それが十分ではないことを知っていた――爆発でさえ、傷は浅く、すでに鱗が切り傷を塞ぎ始めているのが見えた。私たちは反応する時間を与えず、圧力を維持するために一つのユニットとして動いた。私はアヤカから手を離し、二人で再び戦いに加わる準備をしながら、彼女に頷いた。レイナは扇子を振り、そこから輝く白い糸が出てきて、ヨムレイの周りに巻き付いた――数百本の細い線が生き物の周りを spin し、その腕と脚を縛り、触手に巻き付いた。
私はこの機会を利用して攻撃することにした。このような機会はもうないかもしれないことを知っていた。一瞬の躊躇もなく、私は残りの神縁すべてを剣に集め、最も強力な攻撃を使用した。
「みんな！伏せて！」私は皆に叫んだ。私の声は、生き物の咆哮と戦いの音を切り裂くのに十分な大きさだった。
皆は衝撃に備えた。アイコは再び体を硬化させて他の者たちを盾にし、陽翔は自分とマサトを守るために炎の壁を作り、レイナは扇子を近くに引き寄せて自分とソウタの周りに小さなバリアを作った。私の攻撃は洞窟を破壊するだろうし、多くの岩が落ちるだろうということはわかっていた――しかし、ヨムレイに深刻なダメージを与えるのに十分な力を生み出す唯一の方法だった。しかし、私はこのヨムレイをどうにかしてこの洞窟から外に出す必要があった。そこなら、もっと移動するスペースがあり、生き物が落下する石で私たちを閉じ込めることができないだろう。走りながら、私の剣は深紅色の輝きを放っていた――陽翔の炎さえかすんで見えるほど、洞窟全体を照らすほど明るかった。エネルギーの円と粒子が集まり、光と熱の嵐のように刃の周りを渦巻いていた。
「虚無…」
私は空中に跳躍し、足元の石を砕くのに十分な力で洞窟の壁を蹴った。私はヨムレイの上空高く舞い上がり、剣を頭上に掲げて体を回転させた。
「断裂！」
私は剣を振り下ろし、エネルギーが刃から爆発した――雷のように空気を切り裂く、巨大な深紅の光の波。それはヨムレイに直接当たり、それから洞窟の床と天井の両方を引き裂き、石を砕き、破片をあらゆる方向に飛び散らせた。
外では、地面が爆発し、木が倒れ、鳥が飛び去った――幹は小枝のように折れ、枝は何百メートルも空中に投げ飛ばされた。それは巨大で、森の中央に直径100メートル近くに及ぶクレーターが形成された。しかし、爆発は普通ではなかった。それは赤い煙――厚く刺激的で、クレーターから渦巻く雲のように立ち上り、太陽を遮った。
青木ヶ原の森の真ん中に、巨大な円があった。地面は下向きのドームのようになり、私の攻撃の力で土が押しやられていた。一部の側面にはトンネルも残っていた――完全に破壊されなかった洞窟の一部で、下の暗闇へと続いていた。洞窟全体が私の攻撃で破壊され、石と土が森の地面に数百メートルにわたって散らばっていた。
他の者たちは私の後ろや横にいた。洞窟の入り口近くに配置されていたので、爆発の最悪の部分から保護されていた。だから、彼らは虚無断裂の影響をそれほど受けなかった――数歩後退しただけで、服はほこりで覆われていたが、体は無傷だった。しかし、その攻撃は巨大で、アヤカは私に最も近かった――私が神縁を解き放ったとき、彼女はわずか数メートル離れた場所に立っており、攻撃の力で地面を滑って木にぶつかるまで滑り戻された。私は、ほこりと赤い煙がすべてを覆う中、円の中央に立っていた――私の体は一度に大量のエネルギーを使った努力で震え、私の剣はまだ手に弱く光っていた。
それはゆっくりと消え始め、私は周囲を正しく見ることができた――クレーターが私の周りに広がり、森は燃える木と揺れる土の音を除いて静かだった。赤い煙が消え、木々の間を吹く穏やかなそよ風によって運ばれた。
「レン、あの攻撃は…」私は後ろから陽翔の声を聞いた。彼は周囲の破壊を呆然と見つめながら、畏敬の念に満ちた声で言った。彼はゆっくりと前に歩き出し、彼の炎はまだ手に明るく燃えて、私たちの道を照らしていた。
私は振り返り、彼らが木や岩の後ろから現れるのを見た。彼らは引っかき傷や軽度の切り傷を負っていたが、命にかかわるものではなかった――ミナは額に切り傷を負い、アイコは腕に擦り傷を負い、タツヤは頬に小さな切り傷を負っていた。しかし、彼らは皆生きており、それがすべてだった。
「みんな、大丈夫？」私は尋ねた。私の声は叫んだせいでかすれていた。私はアヤカに向かって歩き、彼女が服のほこりを払うのを手伝いながら、彼女を立ち上がらせた。
「心配しないで、ただの擦り傷よ」アイコは言った。彼女は指を曲げながら小さな笑顔を浮かべた――彼女がリラックスすると、彼女の石の姿はすでに後退していた。マサトは目を開け、目に入ったほこりをクリアするために何度かまばたきした。以前、ほこりが目に入って引っ掻き、目を赤く刺激していたのだ。彼はヨムレイが立っているのを見て、すぐに笑顔が消えた。その触手はすべて切断されていたが、まだ完全に立っていた――体は切り傷と火傷で覆われていたが、姿勢はまっすぐで威圧的だった。
「あの攻撃を受けた後、まだ完全に立っているなんて」マサトは言った。彼の声は心配で引きつっており、彼は生き物を注意深く見守っていた。彼は次に何が起こるかをすでに感知しており、それは良いことではなかった。
それは立ちながら体を曲げ、頭を地面に向けて、自分自身を奮い立たせているかのようだった。すべての折れた短い触手はゆっくりと再生し始めていた――数秒ごとに長くて太くなる小さな突起が背中から現れていた。その体の鱗は動き始め、切り傷と火傷を覆い、かすかな傷跡だけが残っていた。
「再生してる…」アヤカは言った。私たちは皆、触手が再生するのを見ていた。私たちの顔は、現実を悟って青ざめていた。S+ランクのヨムレイは早く治癒できることは知っていたが、これは私たちがこれまでに見た中で最も速かった。すべての触手が再生した後――ゆっくりと揺れる8本の太い付属肢がその背後にあった――その体は上に曲がり、空を見つめた。それは骨が砕けるような音を立てた――筋肉と関節が再配置され、再生によってまだ修復されていない損傷を修復する、大きくて鋭い音だった。ヨムレイは再び叫び、以前よりもさらに大きな、怒りと苦痛に満ちた音だった。それは大きく、地面は私たちの足元で振動し、その音は数キロメートルに及んだ――それは街にまで届き、人々は行っていたことを止め、森に向かって恐怖の表情で目を向けた。
「早く！再生している間に神聖結界を張って！」マサトは言った。彼の声は緊急で、私たちを見回した。神聖結界は、私たちが知っている最も強力な防御技術の一つだった――複数の種類の神縁を組み合わせて、ほとんど何にでも耐えられる盾を作り出すものだった。
「でも、簡単に破壊されるだけよ！最悪の場合、私たちの攻撃が結界の中に閉じ込められて、私たちも影響を受けることになるわ」私は頭を振りながら言った。私の攻撃の後、私たちはすでにエネルギーが少なくなっており、そのような強力な結界を作成すると、戦うためのエネルギーが何も残らなくなるだろう。私たちは叫びながら会話していた。私たちの声は、生き物の叫び声にかろうじて聞き取れるほどだった。
マサトは舌打ちし、計画はすべて尽きた。彼はヨムレイが再生を終えるのを見ていた。彼は感知できるあらゆる可能性を準備していたが、これは彼の予想を超えていた。「今すぐ！何かしないと！」私は言った。剣をしっかりと握りしめながら、残りのエネルギーがどれほど少ないかを感じていた。ソウタも舌打ちし、腰に手を当てて新しいダガーを取り出した。彼はダガーを取り戻しており、私は混乱してそれらを見つめた。
予備だと思った。いや、それは正しくないだろう。ポケットに予備のダガーを入れる方法はないし、彼のダガーは爆発で壊れたはずだ。しかし、陽翔の攻撃の後、彼のダガーが壊れたのを見ていない。おそらく壊れることはなかったか、壊すには硬すぎた――どんな強力な攻撃にも耐えられる希少な素材で作られていたのかもしれない。
このようなことを考えている時間はない。ヨムレイが叫びを終え、私たちに注意を戻す前に、私たちは速く行動する必要があった。「ホシザキ、隙を作って。キリュウ君、どこを攻撃するか教えて」ソウタはレイナとマサトを直接見ながら言った。二人とも同意し、頷きながら、彼らの役割を果たす準備をした。ソウタはヨムレイに向かって突進した。彼のスピードはタツヤに匹敵した――クレーターの床を横切るぼやけのように動いた。タツヤも剣を抜き、青い光で輝かせながら、ヨムレイに向かって突進した。
レイナは空中に飛び乗り、扇子で自分を支えた――彼女が作り出した風を使って空中に浮かびながら、ヨムレイを distract するために多くの糸を放出した。空中で、彼女は数百本の白い線を作り出し、それらはクレーター全体に広がり、太陽の光の中で輝くウェブを作り出した。マサトはヨムレイの動きを見て、一瞬目を閉じ、その次の行動を感知することに集中した。それはレイナに本当に distract され、空を見上げ、触手を空に向かって伸ばし、糸を叩こうとしていた。糸は地面に届き、ヨムレイを中に閉じ込め、その体と触手に巻き付いて固定した。レイナは両足で着地し、扇子を構えたまま、糸を引っ張ってネットを締め付けた。
糸はヨムレイが中にいる間にすぐに閉じ始め、レイナがさらに多くの神縁を注ぎ込むにつれて、その体にきつく締め付けられた。それは触手でそれらをすべて切り裂いた――紙でできているかのように糸を切り裂いたが、それらが十分な時間保持された後だった。
「彼らが近づくには十分な時間だ」レイナは心の中で言い、ソウタとタツヤが生き物に近づくのを見ていた。タツヤは剣を振り、ヨムレイは硬い手でそれをブロックした――鱗が金属にぶつかり、森全体に響き渡る大きな音を立てた。彼らは素早く、ダンサーのようにヨムレイの周りを動き回り、攻撃されるのに十分な時間、一つの場所に留まることはなかった。「私は戦わなければならない」私は言った。エネルギーが戻り始めているのを感じていた――ゆっくりとだが、再び戦いに参加できるほどだった。
「私も参加するわ」アヤカは言った。彼女の手は左側に動き、神縁に集中した。計画なしに、二人とも彼らに向かって突進した――私たちができる限りのことをしなければならないことを知っていた。虚無断裂を使用した後、私の神縁はまだ弱かった――しかし、再び暖かく強く胸に築き上がっているのを感じることができた。しかし、私も戦いたかった。友人たちが命をかけているのを知っており、傍観していることはできなかった。アヤカは限界を超えていることがわかった――彼女の腕と顔の右側には氷があり、彼女の体が使用しているエネルギー量に対処するのに苦労しているため、薄い結晶が彼女の皮膚に形成されていた。それは、彼女がこれまで以上に自分自身を追い込んでいる間、彼女を守るために、彼女の神縁が速く反応していることを意味した。彼女は左手に別の氷の剣を作り出した。刃は、空気中の水蒸気が凍って鋭く澄んだ氷になるにつれてすぐに形成された。彼女は今、二刀流になっていた。一つは氷で、もう一つは鋼でできており、どちらも彼女の青い神縁で輝き、攻撃の準備ができていた。
私たちは剣を振りながらヨムレイに向かって突進し、倒すのがほぼ不可能に見える生き物との戦いに、タツヤとソウタに加わった。
「ねえ、何か聞こえた？」
「うん…」
「私も聞いたわ。」
青木ヶ原の森の近く、さらには街の人々も、ヨムレイの叫び声を聞いた。それは交通や日常生活の騒音を切り裂き、あまりにも大きく、怒りに満ちた音で、誰もが足を止めた。人々はそれぞれの場所から立ち止まった――買い物客はバッグを置き、オフィスワーカーはデスクで手を止め、子供たちは遊びを止め、広い目で森に向かって目を向けた。車でさえ一瞬止まった――車は道路の脇に寄り、バスは交差点の真ん中で停止し、運転手と乗客は皆、生き物の咆哮を聞いていた。
まもなく、人々はコープの前に集まり始めた――数百人が通りを歩き、顔は恐怖と怒りに満ちていた。彼らはプラカードを持ち、スローガンを叫び、より多くの人々が群衆に加わるにつれて、声は大きくなっていった。「アキヒロ・サイテンを出せ！」彼らは叫び、その声は建物の壁に反響した。
「青木ヶ原の森で何かが起きている！」
「そこに学生がいる！」
人々は集会を開き始め、テンカ・コープ本社のメインエントランスの前に密集した群衆を形成した。彼らは答えを要求し、経験豊富なエグゼキューショナーが利用可能だったのに、なぜ若い訓練生がそのような強力な脅威に立ち向かうために送られたのかを知りたがっていた。外の作業員は、秩序を維持しようと、群衆をドアから遠ざけようと、黄色い線でバリケードを設置した。「申し訳ありませんが、サイテン様は重要な会議中です。呼び出すことはできません」作業員たちは言った。彼らの声は落ち着いていたが、群衆と理性的に話そうとしながら、緊張していた。
人々は同意せず、彼らの不満が高まるにつれて、彼らの叫び声は大きくなっていった。「子供たちを強い敵と戦わせるために森に送るほど重要なのか？」それは、会議中の重役たちに聞こえる言葉だった。群衆の中には、狩猟部隊の一員である家族を持つ者もいれば、単にその生き物の存在が街の安全にとって何を意味するのかを心配している者もいた。
コープは依然として市民を建物の外に留め、警備員は、許可なく誰も入ることができないように、バリケードの前に列をなしていた。一方、医療従事者が派遣され、森に向かっていた――救急車と医療トラックがコープのガレージからライトを点滅させて出発し、できるだけ早く戦場に到達しようと急いでいた。ヨム・エグゼキューショナーで満載のトラックもあった――そのような緊急事態のために待機していた経験豊富な戦士たちだった。彼らは車両の中で静かに座り、武器を点検し、準備を整え、青木ヶ原で待ち受けるものに立ち向かう準備をしていた。
「あの高位のエグゼキューショナーでさえ、それに勝てない」一人が言った。彼の声は低く、近づいてくる木々を窓の外に見つめながらだった。彼は以前、S+ランクのヨムレイと対峙したチームの一員であり、彼らがどれほど危険になり得るかを知っていた。「そして、彼らに連絡する手段がない。」
「テレパシーを持つエグゼキューショナーはいないのか？今どこにいるんだ？」もう一人が、司令官に答えを求めて振り向いて尋ねた。テレパシー神縁の使い手は稀だったが、信号が届かない地域、例えば青木ヶ原の密集した森のような場所での通信には不可欠だった。
「わからない。青木ヶ原の森には通信信号がない。だから、テレパシー神縁を持つヨム・エグゼキューショナーを連れてきたんだ」司令官は、不満で顎を引き締めながら答えた。彼らはあらゆる可能性を計画していたが、生き物の予期せぬ強さがすべてを台無しにしていた。テレパシーの使い手は先遣隊の一員だった――そしてイツキのチームがいなくなった今、地上で何が起こっているかを知る手段はなかった。
トラックの中のヨム・エグゼキューショナーたちは、静かだが心配そうな声で会話していた。彼らは人々を守るために長年訓練を受けてきたが、若い訓練生がS+ランクの脅威に立ち向かっている間に車両に閉じ込められているのは、言葉にできないほどイライラしていた。アキヒロが始めた狩りは、今や手に負えなくなっていた――偵察任務と標的攻撃であるはずだったものが、すべての人を危険にさらす全面的な戦闘に変わっていた。人々は戦うために集まり、彼らの怒りと恐怖は、コープがすぐに取り組まなければならない力へと混ざり合っていた。増援が送られたが、まだ森から数分かかっていた。そして、毎秒が重要だった。命が危険にさらされていた――訓練生の命だけでなく、生き物が森から逃げ出すことができれば、街のすべての人の命が。
「月蝕チーム」が結成されるまで、一ヶ月もかからなかった――アキヒロ自身が選んだ訓練生の私たちのグループで、ユニットとして訓練し戦うために集められた。私たちは、異なる神縁能力を組み合わせて、個々の合計よりも強力になる方法を学び、連携作業に数週間を費やした。それでも、私たちはチームとして働き、何時間もの練習から来る流動性で一緒に動いた。バックアップとして任務に参加した他の訓練生グループである黒鉄チームと三光チームと共に、私たちは小さくても有能な戦力を擁していた。ヨム・エグゼキューショナーがいなくても、私たちはヨムレイを倒すわずかなチャンスがあった。それはゼロではなく、5パーセント以上でもなかった――しかし、私たちはそのチャンスがどれほど小さくても、それをつかむ決意をしていた。
森に戻ると、戦いは激しさを増していた。タツヤとソウタはヨムレイを周回し続け、隙があれば攻撃し、マサトは次の動きについて警告を発していた。レイナは私たちの頭上に浮かび、扇子を使って生き物をバランスを崩させ、目に土を投げつける風を作り出していた。陽翔は後ろに立ち、手は金色の炎で輝き、攻撃の適切な瞬間を待っていた――彼の炎は強力だったが、戦いの熱の中で私たちを誤って攻撃しないように注意する必要があった。
私はアヤカを隣に連れて突進した。私たちの剣は明るく輝き、ヨムレイの脚を攻撃した。私の深紅の刃は火花のシャワーと共にその鱗にぶつかり、アヤカの氷の剣は、硬い皮膚に擦れると氷の破片を飛び散らせた。生き物は咆哮し、触手を振り回したが、私たちはちょうど間に合ってかわした――アヤカは氷を使って私たちを安全な場所へ運ぶ滑り台を作り、私は神縁を使って後方に推進した。
ミナとアイコが次に加わった――ミナは斧を全力で振り回し、その周りの緑のエネルギーが刃を本来よりも深く切り込ませた。アイコは近くに寄り、体はまだ部分的に硬化しており、ヨムレイの胴体をパンチとキックで攻撃し、それぞれの打撃がその体に衝撃波を送った。私たちは一つになって動き、互いの背中をカバーし、攻撃は素早く連続して行われ、生き物を防御的に保った。
しかし、何度攻撃しても、ヨムレイは治り続けた――鱗は切り傷を塞ぎ、触手は数秒で再生し、陽翔の炎の火傷さえも消え始めていた。それは、動いて反撃できる山と戦っているかのようであり、私たちはゆっくりと消耗していたが、それは強くなるばかりのように見えた。
「核を狙う必要がある！」マサトは叫んだ。彼の声は、未来をさらに見ようと能力の限界まで押し広げながら、緊張していた。「角――それはその動力源に繋がっている！残りの角を破壊できれば、弱体化させられる！」
皆はヨムレイの頭、空に向かって湾曲した一本の黒い角を見上げた。それは私たちの唯一のチャンスだった――しかし、それに到達するには、生き物の腕や触手に押しつぶされるリスクを冒して近づく必要があった。
「私が気を引くわ」レイナは言った。扇子をひねると、数十本の糸がヨムレイの顔に向かって飛んだ。それらはその目と口に巻き付き、一時的に盲目にし、 muffled にした。「今よ！」
ソウタが最初に動いた。彼はあまりにも速く突進したので、姿を消したかのようだった。彼は空中に跳躍し、ダガーを使って生き物の腕をよじ登った。まるで梯子のように。タツヤがすぐ後ろを追い、彼の剣は彼を止めようとする触手を切り裂いた。陽翔はヨムレイの体の上に炎の壁を送り、その腕を忙しくさせる障壁を作り出し、私たちが近づくのを助けた。
アヤカと私は一緒に前進し、剣を交差させながら、私たちの道を塞ぐ触手を切り裂いた。ミナは生き物の膝を斧で打ち、一瞬よろめかせ、アイコは私たちを反撃から守るために体を使った。私たちは皆協力し、一人一人が持てるすべてを出し切り、たった一つの機会を作り出した。
ソウタはヨムレイの肩に到達し、再び跳躍し、直接角を狙った。生き物は激しく頭を振り、彼を振り落とそうとしたが、彼はしっかりと掴まり、角の根元にダガーを刺して自分を固定した。タツヤはすぐ後ろにいて、剣を高く掲げ、最後の打撃を放つ準備をしていた。
しかし、ヨムレイはまだ終わっていなかった。それは地面を揺るがす咆哮を上げ、その残りの角は暗いエネルギーで輝き始めた。私たちは恐怖で見守り、黒い霧の波がそれから爆発し、ソウタとタツヤを地面に叩き戻し、残りの私たちを地面に倒した。
霧は森全体に広がり、暗く冷たく、それが私たちに触れると神縁が弱まるのを感じた。ヨムレイは高く立ち、力で輝き、最後の打撃を与える準備をしていた。私たちは疲れ果て、エネルギーはほとんど残っていなかった――しかし、私たちは諦めることを拒否した。私たちは武器を構え、生き物と最後の対決をするために立ち上がった。
その時、遠くからサイレンの音が聞こえた――秒ごとに近づき、大きくなっていった。増援が到着したのだ。
そして私たちの頭上には、空気に馴染みのある圧力を感じた――私たち全員がよく知っている燃えるようなオーラ。アキヒロ・サイテンが来ていた。
ヨムレイは空を見上げ、頭を傾け、新しい脅威を感じた。私たちも空を見上げ、雲から降りてくる姿を見た――深紅の光に包まれたアキヒロの姿、その存在感はあまりにも強力で、暗い霧さえも消え去り始めた。
彼は私たちとヨムレイの間に、地面に軽やかに着地し、生き物に目を固定し、ゆっくりと剣を抜いた。それは巨大な刃で、彼の体を囲む燃えるようなエネルギーと同じように輝いていた。
「もう十分だろう」彼は言った。彼の声は戦場全体に響き渡り、音量を上げる必要はなかった。「終わりにする時間だ。」
ヨムレイは咆哮し、突進したが、アキヒロはすでに動いていた――私たちがこれまでに見た中で最も速い。彼の剣は空気を切り裂き、一撃で8本の触手をすべて同時に切断した。生き物は後方によろめいたが、回復する前に彼はすでにその前にいて、剣を高く掲げていた。
「虚無炎帝」彼は言った。そして彼の剣は、森全体を照らすほど明るい炎を噴き出した。彼はそれを一撃で振り下ろした――そしてヨムレイの角は千個の破片に砕け散り、そのエネルギーが消え去ると、その体は崩れ落ちた。
戦いは終わった。
私たちは沈黙してそこに立ち、生き物の倒れた姿に歩み寄るアキヒロを見守りながら、体が震えていた。彼はそれが本当に死んでいることを確認していた。数分後に医療従事者が到着し、担架と医療用品を持って私たちの方へ駆け寄った。トラックからのエグゼキューショナーたちが駆け寄り、破壊された生き物と私たちの小さなグループを見て、畏敬の念に満ちた顔をしていた。
「よくやった」アキヒロは言った。彼は私たちの方を向いた。彼のオーラは和らぎ、燃えるようなものではなく、暖かく安心させるものになっていた。「ほとんどの経験豊富なエグゼキューショナーを打ち負かしたであろう敵に対して、自分の立場を維持した。人類の守護者として立つ準備ができていることを証明した。」
私たちは互いを見て、疲れた笑顔を浮かべた。私たちは生き残り、そしてそれを共に成し遂げた――チームとして。
テンカ・コープ本社の建物に戻ると、生き物のエネルギーが消え去るのを見て、群衆は静かになっていた。医療トラックで到着すると、彼らは歓声を上げた。最も怒っていた人々さえ、自分たちが成し遂げたことを見て敬意を表して頷いた。会議室の政治家たちも、安堵と訓練生ができることへの新たな尊敬の念を顔に浮かべて、見に出てきていた。
その夜、私たちは食堂に集まった――月蝕チーム、黒鉄チーム、三光チーム、そしてバックアップとして到着した経験豊富なエグゼキューショナーの一部さえも。私たちは食べ、話し、戦いの物語を共有し、生きて帰ってこられなかったかもしれないことについて笑った。私たちは、さらなる脅威が来ることを知っていた――ヨムレイが人類を破壊しようとするのをやめることは決してないだろう。しかし、私たちはまた、それらに立ち向かう準備ができていることも知っていた。共に。
アキヒロはしばらく私たちに加わり、リーダーではなくメンターのように私たちと一緒に座っていた。彼はボルタリス家について語った。彼らの活動がヨムレイの攻撃の増加と関連している可能性が高いことについて語った。彼は、世界が変化しており、権力の均衡がシフトしており、私たちが愛する人々を守るためには、これまで以上に強くなる必要があるだろうと警告した。
しかし、今は、私たちはそのことについて考えていなかった。私たちはただ勝利を祝い、生きていることに感謝し、自分たちが成し遂げたことを誇りに思っていた。私たちはもはや単なる訓練生ではなかった――私たちはヨム・エグゼキューショナーとなり、闇との戦いにおける自分たちの場所を占める準備ができていた。そして、次に何が来ようとも、私たちは共に立ち向かうことを知っていた。
