青木ヶ原樹海 狩猟編第六部
「翼と連絡が取れない。もう30分も経つ……」と私が言うと、森に広がる奇妙な静寂を切り裂くように、私の声はか細く響いた。タツヤ、ソウタ、そして私は30分間も休むことなく動き続けていた。ねじれた根を縫うように進み、とげだらけの下草を押し分け、まるで蛾が炎に惹かれるように私たちに群がる低級ヨムレイの波を次々と撃退しながら。
青木ヶ原の呪われた地へ足を踏み入れて以来、森が静かだったことは一度もなかった。頭上の木々では鳥が金切り声を上げ、見えない生き物が茂みでざわめき、風は千の囁き声のように木々を通り抜けていた。だが今、滞在が長くなるにつれて、それらの音は次第に消え失せ、残るのは私たちの足音と、深まる静寂の中での荒い息遣いだけだった。
冷たい恐怖が、朝霧のように濃く重く私の胃の腑にからみついた。「なぜかわからないけど、西チームに何か悪いことがあったような気がするんだ」と私は続けた。友か敵か、どんな動きでも見つけようと木々の縁を目で追う。「翼と連絡すら取れない。彼も今、危険に晒されているかもしれない。だけど、彼らにはヨム・エグゼキューショナーたちがついていたはずだ。彼らは最高峰のエリートなんだ……」
ソウタは身をよじった樫の木に背を預け、湿った地面に座り込んだ。普段は落ち着いている彼の顔には不安が刻まれ、手はわずかに震えながら刀の柄を握り直していた。「もし本当に後衛に何かあったのなら、僕たちはこの森から生きて出られないかもしれない……」と彼は悟ったように虚ろな声で言った。「エグゼキューショナーは高位の脅威に対する最後の防衛線だ。彼らがいなければ、僕たちはどんなものにも脆弱になる」
「つまり、シロウももう僕たちを見ていないってことだ」と私は彼の言葉を締めくくり、無意識のうちに首のアミュレットに手をやった。そのひんやりとした感触は、高鳴る私の心臓にとってわずかな慰めだった。シロウの神縁は、私たちの作戦地域全体を覆う保護バリアで、彼が各チームの位置を監視し、必要な時に介入することを可能にしていた。それが消えたということは、彼が解除せざるを得なかったか……あるいは、もう維持できないほどに事態が悪化したかのどちらかだ。
何時間も歩き続けたように感じられた頃、私たちはそれに出くわした。森に入って以来見たことのない木だ。それは古代の守護者のように地面からそそり立ち、その太い幹は、私たち3人が肩を並べても腕が回らないほど幅広かった。およそ35メートルも空に向かって伸び、その太い枝は巨大な手の指のように広がり、根は地面を突き破ってねじれた瘤となり、自然のベンチや足場を作っていた。疲れた体を休めるのに最適だ。
私は根の一つに腰を下ろした。足の痛みと疲労の重みが全身を覆う。周囲の静寂は今やほぼ完全で、時折、葉から水滴が落ちる音だけが聞こえる。「何かおかしなことが起きているって、どうにかして他のチームに知らせないと」と私は言い、汗で濡れた髪に指を通した。「こんな風に分断され、情報も遮断された状態では、何が原因でこんなことになっているのかもわからず、ただの的になってしまう。通信は途絶え、シロウの支援なしでは完全に孤立している」
タツヤはずっと微動だにせず、その目は大木のてっぺんに固定されていた。まるで厚い葉の向こうの空を見透かしているかのようだ。彼は今、私たちの方を向き、普段彼から聞くことのない、心配の色を帯びた声で真剣な表情で言った。「フヨウさんの神縁がもう感じられない。これは彼がそれを解除したという唯一の説明だ。つまり、状況が制御下にあるか……あるいは、制御不能なほど悪化して、彼が生き残るために全力を尽くす必要があるかのどちらかだ。過去10分間、彼のエネルギーサインを探ろうとしたが、何も感じない……ただ……空虚だけだ」
私は彼の視線を追って上を見上げた。森に入って以来初めて、葉の隙間から澄み切った空が見えた。明るい太陽の光が差し込み、影と死の場所であるこの場所に、ほとんど異質なほど温かい黄金の光を浴びせていた。一枚の葉が高枝から離れ、ゆっくりと回転しながら私の元へ落ちてくる。私はその落下を眺めながら、可能性を巡らせた――狼煙、煙による信号、私たちの通信機器を妨害しているもの全てを突破できるようなものはないか、と。そして――突然、私はハッと息をのんで、飛び上がった。
「他のチームに連絡する方法を見つけた！」と私は突然の興奮で叫んだ。私の声は静かな森に響き渡る。タツヤとソウタは、戸惑いと希望が入り混じった顔で私を見上げた。「この木は――僕たちの通信機器を遮断しているものを突破できるほど高い。もし僕がてっぺんまで登って、僕の神縁で信号を送れば、他のチームは何マイルも離れた場所からでもそれを見ることができるはずだ！僕の紅蓮のエネルギーは独特の爆発を起こす――数キロ先まで聞こえるほど大きく、煙は何年も空中に留まる。僕だとわかるはずだ」
ミナは叫びながら刀を振り下ろし、闇の中から飛びかかってきたDランクのヨムレイの首をきれいに切り裂いた。黒い粘液が森の地面に飛び散り、生き物は煙と灰に溶けて消えた。彼女は軽やかに両足で着地し、荒い息を吐いていた。彼女の後ろでは、アイコとレイナが大きな岩に寄りかかっており、冷たい森の空気にもかかわらず、顔は青ざめ、額には汗が流れていた。
アイコのヨムレイ探知機――脅威がない時は安定した青色を示すはずが――激しく点滅し、複数の低級ヨムレイのサインが周囲の茂みの中を移動していることを示唆し、その光が彼らの顔に踊る影を落としていた。彼らは20体近くの群れを掃討したばかりで、共同の力を持ってしても、戦いは予想以上に彼らの体力を消耗させていた。
「大丈夫？」とレイナは尋ね、岩から身を起こしてチームメイトの方へ駆けていく。彼女は最初の攻撃を一身に受け、他の二人を守るためにバリアの神縁を使い、その間に彼らは一体ずつ敵を仕留めていった。彼女の腕は今震えており、力を使いすぎたことによるいつもの焼けつくような痛みが肩に上ってくるのを感じた。
アイコは体を起こし、体勢を整え、装備のストラップを締め直した。彼女とミナは二人とも息を切らし、筋肉は休息を求めて悲鳴を上げていたが、どちらもそれを認めようとはせず、いつでも戦いを続けられると強がっていた。「大丈夫、私たちは元気よ……」とアイコは言い、目にまで届かない無理な笑顔を作った。「これよりひどい状況も経験してきたわ。でも、こんなにたくさんの低級ヨムレイが集中しているのは初めてね。まるで私たちの方へ追いやられているみたい」
「急ぎましょう、もうすぐ彼らに会えるかもしれないし――」とレイナが言いかけたが、彼女の言葉は、三人全員を凍りつかせた音によって遮られた。それは上空から響いてきた――遠い雷鳴のように木々を揺るがし、葉を枝から落とし、鳥たちを慌てて飛び立たせるような爆発音だった。
「何だったの、今の！？」とミナは叫び、衝撃で声が鋭くなる。彼女は円を描くように身を翻し、音源を探した。彼女の手は刀の柄から離れることはなく、神縁が体の周りで燃え上がり、次に何が来てもいいように準備していた。
三人同時に上を見上げた。木々の天蓋をスキャンすると、それを見つけた。それほど遠くない場所に、木々のてっぺん高くに、まるで空の標識のようにそびえ立っていた。厚い赤い煙の柱が、澄み切った青空へとねじれながら立ち昇り、彼らの位置から2キロ近く離れていても見ることができた。
「見て！」とアイコは叫び、震える指で煙の方を指差した。彼女の疲労は一瞬で消え去り、その代わりに希望の波が押し寄せ、心臓を早鐘のように打たせた。「あの高い木から来てるわ――私たちが地図でこの区域の最高地点として印をつけたあの木よ！」
レイナは遠くを凝視し、他の二人が見逃したかもしれない細部を鋭い目で捉えていた――煙がその形を保っている様子、遠くからでもかすかに残る紅色の輝き。しかし、それを最初に認識したのはミナだった。彼女の目が認識とともに大きく見開かれる。
「あれは……？あれはレンからだ！」と彼女は言い、安堵と興奮が入り混じった声だった。彼女は私と何年も訓練を積んでおり、私の神縁の独特なサインは、チームの誰よりもよく知っていた。「あの正確な色や、あの持続する煙の雲を作れるエネルギーは、彼以外に誰もいない！」
「あなたの言う通りだわ！」とアイコが続いた。彼女の顔には満面の笑みが広がり、肩の緊張が解けていく。「まさか二人とも私の神縁に気づくとはね。本当に？じゃあ、彼らはあの方向ね。分断されたり、たくさんのヨムレイと戦ったり、色々なことを乗り越えてきたけど、ついに互いを見つけられる方法が見つかったなんて奇跡だわ」
ミナは背筋を伸ばし、肩を回して指の関節を鳴らした。彼女の体の周りではエネルギーがより明るく燃え上がる。数秒前まで感じていた疲労は消え去り、代わりに激しい決意が宿っていた。「追いかけるべきよ」と彼女は提案し、すでに煙の方向へ向かって歩き始めていた。「彼らは私たちに居場所を知らせるためにこれをしているのかもしれない。もし何か問題が――本当に西チームが窮地に陥っているのなら、私たちはいち早くそこへ行かなければならない」
「行きましょう！」とレイナも同意し、すでに先頭に立って走り出していた。三人は走り出し、チームメイトとの再会という期待感に、疲労は吹き飛んだようだった。ミナが一番速く、彼女の加速神縁が彼女を前へ押し出し、まるで粗い地面の上を滑るように見えた。アイコとレイナもそれに続き、長年の訓練が活かされ、森の中を慣れた様子で進んでいく。だが、走りながらも彼らは警戒を怠らず、影をスキャンし、森を徘徊するヨムレイの気配に五感を研ぎ澄ませていた。
森の反対側では、アヤカ、マサト、ハルトが古いクスノキの広がる枝の下で休んでいた。その太い枝は頭上を覆い、大きな濃い緑色の葉でほとんどの日光を遮り、地面に涼しい陰を落としていた。ここは静かで穏やかな場所で、彼らを消耗させようとする場所では珍しい休息の時だった。
ハルトは両手を頭の後ろに組み、足を組んで仰向けに寝転がり、目をつむっていた。周囲の危険にもかかわらず、顔は穏やかだった。彼の剣はそばの地面に置かれ、磨かれた刃が木々の葉の間から差し込むまばらな陽光を時折捉えていた。彼は完全に安らいでいるように見え、まるでC+ランクのヨムレイとの激しい戦いの後に公園で昼寝でもしているかのようだった。
「正直、こんな時にどうして眠れるのかしら？」とアヤカはつぶやいたが、その声に本当の怒りはなかった。彼女は数フィート離れた場所に座り、足を組み、完全に手のひらに集中していた。指先には薄い霜が覆い、彼女はそれを神縁で慎重に操り、氷を複雑な模様に形作っていた。それは柔らかい白と青い光を放っていた。
彼女は何ヶ月もこの技術に取り組んできた――刃に氷のエネルギーを注入して切断力を高め、攻撃に凍結効果を加えるためだ。これまで、彼女はすぐに溶けてしまう小さな氷の塊しか作れなかったが、今日は何かが違った。エネルギーが体の中をよりスムーズに流れ、これまでに経験したことのない明瞭さで彼女の命令に応えているのを感じた。
ゆっくりと、慎重に、彼女は剣――祖父が亡くなる前に彼女のために鍛えた「氷の剣（Kōri no Tsurugi）」――を手に取り、膝の上から持ち上げた。片手でそれを安定させ、もう一方の手で、作った小さな氷の塊を先端へと導いた。氷は彼女の指から水のように流れ出し、刃を包み込み、ゆっくりと柄の方へと広がっていった。以前のように溶けることはなく、金属にへばりつき、剣の長さの最初の数インチだけを覆うしっかりとしたコーティングを形成した。
「やった！」と彼女は叫び、自分の作品を調べるために剣を持ち上げると、顔は純粋な喜びに輝いた。氷はまばらな光の中で輝き、硬く透明な水晶のようで、彼女は自分の神縁と響き合うその冷たい力を感じることができた。「マサト、見て！本当に保ってるわ――こんなに長く保てたのは初めてよ！」
少し離れたところで背中を向けて周囲を警戒していたマサトは、彼女の声を聞いて振り向いた。彼はチームの斥候であり、彼の神縁――わずかなエネルギーや動きの痕跡さえも感知できる能力――は、その役割に完璧に合っていた。彼らは休憩のために立ち止まって以来、常に周囲をスキャンしており、トラブルの兆候には鋭敏だった。
「いい感じだね、アヤカちゃん」と彼は温かい笑顔で言ったが、彼の目はまだ木々の境界線をスキャンしていた。「まあ、あまり愛着を持たない方がいいよ――戦闘で使えば、戦いの熱でたぶんすぐに溶けちゃうだろうけどね。それでも、進歩だよ。君のおじいさんも喜ぶだろうね」
彼は20分近くも見張りを続けていたが、今のところ異常なものは何も感知していなかった――ただ、森に生息するいつもの小動物たちと、遠くで移動する低級ヨムレイのかすかなサインだけだ。今のところ安全だと確信し、彼は少し警戒を解き、他の二人と合流してハルトのそばの平らな岩に座った。
三人はこの休息にふさわしかった。彼らは約1時間前にC+ランクのヨムレイに遭遇し、戦いは熾烈を極めた。その生物は、人間の二倍の高さで、厚い石のような鱗に覆われ、その純粋な力と土を操る能力で彼らを圧倒しそうになった。その動きを追跡するマサトの技術、その防御を突破するハルトの火の神縁、そして最後の打撃を放つアヤカの力――生物の心臓を貫き、それを数千の破片に砕く氷の槍――のすべてを要した。
しかし、その攻撃は彼女に大きな代償を払わせた。彼女は意図した以上の神縁を使ってしまい、今もなお、手足の脱力感と、無理をしすぎたことを示す目の奥の鈍い痛みが感じられた。「うまくいって本当に嬉しい」と彼女は言い、慎重に剣をそばに置いた。「あんなにエネルギーを使ってしまったから……今の私には、しばらく休まないと、もう一度同じことはできないと思う」
その時、森中に響き渡る音がした――頭上の葉を揺るがし、三人全員の体にアドレナリンの電気ショックが走るほど大きな爆発音だった。ハルトの目はカッと開かれ、その音さえ消える前に、彼は剣を手に立ち上がっていた。
「何だったの、今の！？」とアヤカが息をのんで尋ね、慌てて立ち上がり、自分の刃に手を伸ばした。彼女の集中力が途切れたため、先端の氷のコーティングはすでに溶け始め、水滴が金属を伝って滴り落ちていた。
わずか数秒間だけ油断していたマサトは、すぐに防御体勢に入り、両手には神縁の柔らかい黄金の光が輝き、周囲をスキャンした。彼の五感は今、完全に研ぎ澄まされ、森中に危険の兆候を探していた――しかし驚いたことに、彼は何も見つけなかった。ヨムレイも、敵対的なエネルギーサインも、あのような爆発を引き起こす可能性のあるものは何もなかった。
「あそこ！」とアヤカが突然叫び、空を指差した。三人は上を見上げ、それを見た――木々のてっぺん高くに立ち昇る深紅の煙の柱だ。彼らの位置からでも見ることができ、この距離からでも、それが普通の火ではないことがわかった。
ハルトはためらわなかった。彼は神縁を起動させ、足元と両手に炎が燃え上がり、何も言わずに煙の方向へ走り出した。
「ハルトくん！？」とアヤカは彼の後を追って叫んだが、彼は止まることも、振り返ることもなかった。
「彼について行け」とマサトは言い、すでに追いつこうと動き出していた。「あの煙――あんなエネルギーを生み出せるのは、僕の知る限り一人しかいない。もしレンが信号を送っているのなら、何か非常にまずいことが起きているか……あるいは、彼が彼が僕たち全員を一つにする方法を見つけたか、どちらかだ」
ミナ、アイコ、そしてレイナが戦っていた場所、アヤカ、マサト、そしてハルトがC+ランクのヨムレイと対峙していた場所。上空からは、他のチームのわずかな輪郭が見えた。だが、この高さからでも、何かがおかしいと感じられた――西チームに割り当てられたエグゼキューショナーたちの普段は明るいオーラが、どこにも見当たらなかったのだ。
「どうか、うまくいってくれ……」と、私は心の中で祈り、目を閉じて両手を空に掲げた。深く息を吸い込み、森のエネルギーが私の中へ流れ込んでくるのを感じた――周囲のすべての生命体が、私の力にわずかな火花を貢献していた。ゆっくりと、しかし確実に、紅蓮と白の粒子が私の掌に集まり始め、光と熱を放つ輝く球体を形成するまで、どんどん速く渦を巻いた。
私の中で力が漲っていくのを感じた。それは秒を追うごとに強くなり、あまりに強烈で、ほとんど手に負えないほどだった――だが、私は制御を保つことに集中し、慎重にそれを操った。暴走させないように。ついに目を開くと、私の手の中の球体はバスケットボールほどの大きさになり、私の顔と周囲の枝に温かい赤い光を投げかけていた。
最後の力を振り絞り、私は両手を突き出し、エネルギーを放出した。それは彗星のように空へ向かって飛び出し、紅蓮の光の軌跡を残しながら、下方の森全体を照らすほどのまばゆい閃光と共に爆発した。音は耳をつんざくほど大きく――頭上で雷が鳴ったかのようだ――そして光が消えると、厚い赤い煙の柱がゆっくりと空へと立ち昇り、高く高く舞い上がりながらねじれていった。
地上から見れば、それは奇妙な火事にしか見えないだろう。だが、私たちの能力を知る者なら誰でもすぐにそれとわかる――私の神縁は煙の中に独特の痕跡を残すのだ。遠く数キロ離れていても見える、かすかな紅蓮のきらめきが。
登るのは大変な作業だったが、降りるのは簡単なことだった。私は深呼吸し、枝から足を踏み出し、身を任せて落ちた。地面へと真っ逆さまに落下しながら、私は再び神縁を発動させ、足元に紅蓮のエネルギーでできた雲のようなクッションを作り出した。それが私の落下速度を緩め、やがて私は地面へと優しく舞い降りた。
私は無事に大木のそばの柔らかい草地に着地した。そこではタツヤとソウタがすでに私を待っていた。タツヤは私が信号を放った直後に枝の上の位置から飛び降り、彼らしい優雅さで着地していた。ソウタは地上に留まり、爆発音に引き寄せられたかもしれないヨムレイを警戒していた。
「これで大丈夫なはずだ」と私は言い、服についた土や葉を払った。「彼らがそれを見てくれた、あるいはあの音を聞いてすぐに気づいてくれたらいいんだが。もしみんなが集まることができれば、西チームと翼に何が起こったのかを突き止めるのに、はるかに良い機会になるだろう」
「レン……！」
誰かが私の名を呼ぶ声が聞こえ、私はハッと顔を上げた。その声は聞き覚えのあるものだった――深く力強く、私が特定の一人と結びつけてきた、どこか遊び心のある温かさを含んでいた。左を見ると、ハルトが近くの木の枝から飛び降りてくるのが見えた。足元には小さなジェットエンジンのように炎が燃え盛り、彼は本当に飛んでいるように見えた。信じられないほどの速さで空中を切り裂いていた。
「ハルト！」と私は叫び返し、満面の笑みを浮かべながら彼の方へ一歩踏み出した。私は彼らのことをずっと心配していたのだ――私たちが遭遇したヨムレイの大群を乗り越えられたのか、シロウの庇護なしで無事にいられたのか、と。彼が無事な姿を見て、大きな安堵感が胸をよぎった。
ハルトも笑顔だった――状況の深刻さにもかかわらず、いつもの楽天的な表情が戻っている。彼は地面に軽やかに着地し、スピードを落とすためにブーツが草と土の上を滑っていった。彼のブーツが地面を擦る音は、静かな森の中で大きく響き渡り、彼は剣を地面にしっかりと突き立ててブレーキをかけ、ようやく立ち止まった。
私は最後の一歩を走り、彼にぶつかる寸前で立ち止まった。「僕の信号に気づいてくれたのか？」と私は興奮した声で尋ねた。
「もちろんだ」と彼は言い、いたずらっぽく私の髪をくしゃくしゃに掻き回した。「俺がそれだと分からなかったら、びっくりするべきだぜ。そのエネルギーサインは、お前のひどいスナックの趣味と同じくらい特徴的だからな。それに、爆発音を聞いた時、何か良いことじゃないと直感したんだ――あるいは、お前が見せびらかしてるんじゃないかと」
私は笑いながら彼の手を払いのけたが、まだ笑顔だった。「これは綿密に計画された戦術的行動で、見せびらかしじゃないってことを教えてやる」と私は抗議した。だが、それが完全に真実ではないことは、私たち二人ともわかっていた。私はいつも自分の神縁をできるだけドラマチックにするのが好きだった――それは私の個性の一部だったのだ。
私は振り返り、アヤカとマサトがすぐ後ろにいるだろうと思ったが、森には私たち三人以外誰もいなかった。「一人なのか？」と私は尋ねた。私の笑顔はわずかに薄れた。
「俺たちの後ろ、タツヤが後ろを警戒していたよ」とソウタが静かに言った。振り返ると、足元で氷がひび割れる音が聞こえ、続いて木々が密生している森の暗い部分から二つの見慣れた人影が現れた。
「ああ、彼らは俺を追ってきてるんだ」とハルトは、まるで彼らがどこへ行くとも告げずに走り去ったわけではないかのように、さりげなく言った。
アヤカが最初に姿を現し、ほとんど音もなく地面を滑るように進んでいた。彼女は氷の神縁を使って足元に薄く滑らかな表面を作り出し、森の荒れた地面を歩くよりも速く、そして静かに移動できるようにしていた。彼女の後ろには小さな氷のパッチが残り、すでに暖かい日差しの中で水へと溶け始めていた。
「たぶん彼女はハルトに追いついて、僕たちのところへ行くのを早くするためにそうしたんだろうな」と私はタツヤに小声で言った。「だけど彼女のことだから、自分がどの方向へ進んだか分かるように、それを足跡代わりにも使ったはずだ。さすが彼女だ――常に三手先を読んでいる」
「アヤカ！」と私は呼びかけ、彼女の注意を引くために手を振った。彼女は顔を上げ、私たちが無事なのを見て、小さな笑みが彼女の顔に浮かんだ。
「キリュウくんもね……」とソウタが付け加え、アヤカの後ろからジョギングしてくるマサトを指した。彼女が氷の上を滑り、ハルトが炎でほとんど飛んでいたにもかかわらず、マサトは二人についていくのに全く汗をかいていなかった。彼の神縁は私たちのようには速度や力を増幅しないかもしれないが、彼の身体能力は誰にも負けない。
「ハルトくん、何も言わずにいきなり走り去っちゃったのよ」とアヤカは私たちのそばに立ち止まって言った。彼女は不平を言っているようだったが、私たちの無事を見て、その目は安堵と喜びに輝いていた。「一瞬前まで地面で寝ていたかと思ったら、次の瞬間には弾丸みたいにいなくなっちゃって。彼についていくために、氷を使うしかなかったわ」
「おい、イケメンくん、元気そうだな」とマサトは言い、ソウタに両腕を大きく振って、タツヤでさえ目を丸くするような心温まる笑顔を見せた。マサトは私たちが初めて会った頃から、ソウタを「チームで一番の美形」だとからかっており、ソウタがいくら無視したり目玉を転がしたりしても、彼を止めることはできなかった。
ソウタは何も言わず――代わりに、顔を背けてわざと違う方向を見た。彼の耳はわずかに赤くなっていた。これはいつもの彼の反応で、マサトの過剰な性格に対処する彼のやり方だと、私たち全員が知っていた。
「おい、無視するな！」とマサトは抗議し、ソウタの肩をつかもうと手を伸ばした。「言ってるだけだよ――何時間もヨムレイと戦ってきたにしては、元気そうじゃないか。普通の人なら、今頃はボロボロになってるだろうに」
「さあ、こっちだ！」
別の聞き覚えのある声が聞こえ、私たち全員が振り返った――それは女性の声で、遠くからでもはっきりと聞こえた。木々の間から、さらに三人の人影が私たちの方へ向かってくるのが見えた。レイナが先頭で、アイコがそのすぐ隣、ミナが最後尾だった。私たちが全員無事だと見て、アイコが叫んだのだ。彼女の顔は輝いていた。
「おい！ホシザキさん！」とマサトは叫び、両腕を頭上で振って彼らの注意を引いた。「こっちだよ！もうみんな一緒だ！」
「ああ、その声は……」とハルトは言い、笑顔で首を振った。「……ミナとアイコだな」と彼は続け、彼らが怪我をしていないか確認するために、すでに近づいてくるグループをスキャンしていた。
「ハルト！そしてレン！」アイコは十分に近づくと、駆け寄ってきて、私にきつく抱きついた後、ハルトにも同じようにした。「私たち、すごく心配したのよ――誰とも連絡が取れなくて、それからあなたの煙の信号を見て、すぐにあなたたちを探しに行かなきゃって思ったの」
「それがレンだってことは、もうわかってたわ」とミナは誇らしげに言い、レイナと一緒に私たちのそばに歩み寄った。彼女は髪をきつくポニーテールにまとめ、頬には土の汚れがついていたが、力強く、警戒心に満ちた表情をしていた。「あの神縁はどこにいてもわかるわ――あんな赤い煙を作れるのは、彼以外にいないもの」
「こんな急な話で悪いけど、再会を祝っている時間はないわ」とアヤカが前に出て、私たち全員を見回した。彼女の表情は真剣で、遊び心は一切消えていた。「私たちは前に進み続けなければならない。同じ場所に長く留まるほど、望まない注目を集める可能性が高くなる――そして、もし本当に西チームに何か起こったのなら、一刻も無駄にできない」
「やれやれ、またか」とハルトはわざとらしくうめき声を上げたが、すでに刀の柄を握り直し、動き出す準備をしていた。「でも、彼女の言う通りだろうな。たまに、彼女はヨムハンターというより、鬼教官になるために生まれてきたんじゃないかと思うよ」彼はそう言いながらアヤカにウィンクし、彼女でさえ小さな笑みをこぼさずにはいられなかった。
一瞬の躊躇もなく、私たちは隊列を組み、森の奥深くへと歩み始めた。アヤカが先頭に立ち、マサトがそのすぐ隣で、神縁を使って前方の危険や西チームの痕跡を探した。ハルトとミナが両翼を固め、ソウタ、レイナ、アイコ、そして私が最後尾を続いた。私たちの目的地は森の中心だった――イヅキが、もし分断された場合に合流するように言っていた場所だ。そしてそこで私たちは、翼、シロウ、そしてチームの残りのメンバーに何が起こったのか、その答えを見つけられることを願っていた。
その頃、森のはるか西側では、状況は悪化の一途をたどっていた。
「誰もこんなこと言ってなかったぞ！」とヨム・エグゼキューショナーの一人が叫んだ。彼の声は恐怖でかすれており、彼は暗い洞窟の入り口から後ずさりしていた。深い切り傷から腕から血が流れ出し、制服は破れて土と黒い粘液で汚れていた。彼の周りでは、西チームの他のメンバーはさらにひどい状態だった――半数はすでに死に、体がバラバラの人形のように洞窟の入り口に散らばっていた。まだ生きている者たちは負傷し、疲れ果てており、武器は力なく手からぶら下がり、立っているのがやっとだった。
「くそっ！何とかして外にいる誰かにこれを伝えなきゃ！」とリョウマは言った。彼の顔は怒りと絶望で歪んでいた。彼は上級エグゼキューショナーの一人――私たちの中でも最強の戦士の一人だ――だが、彼でさえ地獄をくぐり抜けてきたようだった。彼の鎧はへこみ、焦げつき、剣は欠けてひび割れ、胸には深い裂傷があり、手当てを試みたにもかかわらず大量に出血していた。
彼らは地下の、誰も私たちの地図に記していなかった洞窟網のどこかにいた。壁は湿気でぬるぬるしており、血で染まっていた。空気は死と腐敗の匂いで充満していた。人間とヨムレイの両方の死体がいたるところに積み重なっており、洞窟の最深部では、闇の中から一対の赤い目が彼らを見つめていた。その目の周りからは、太く、うねるような触手が影から現れ、あれほど大きなものには不可能に思える速度と優雅さで動いていた。
「どうしたらいいんですか、ツキノワさん！？」と別のエグゼキューショナーが尋ねた。彼の声は震えており、闇の中の赤い目を見つめていた。彼は若かった――おそらく20歳にも満たないだろう――そしてこれは彼にとって、正式なエグゼキューショナーとしての初めての実戦任務だった。手がひどく震えて、武器をしっかりと握ることさえできなかった。
リョウマが答える前に、その青年は突然、触手の一つに背後から刺された。それは闇の中からあまりに速く飛び出し、誰も気づく暇もなかった。鋭い先端は男の鎧を紙のように貫いた。彼は一声、喉の詰まった叫び声を上げると、触手は引き戻され、彼の体を闇の中へ引きずり込み、死体の山の上に投げ捨てた。
「こんなの、聞いてない……！」と別のエグゼキューショナーが叫び、洞窟の出口に向かって全速力で走り出した。彼は明らかに限界に達しており、他の誰にも彼を止める力も気力もなかった。だが、彼が地表へと続く狭いトンネルにたどり着いた途端、壁や天井からさらに多くの触手が飛び出し、彼をきつく締め付けた。
骨が折れる音が、リョウマの立っている場所からでも聞こえた。それに続いて、肉が潰されるという嫌な音。血が石の床全体にこぼれ落ち、ひび割れに染み込み、暗い水たまりになった。触手は残った彼の体を手放し、ねじれた塊となって地面に落ちた。
「くそっ！」とリョウマは叫び、すでにひどく負傷しているにもかかわらず、剣を引き抜いて突撃した。刃に沿って炎が燃え上がり――彼の神縁が怒りに燃え上がる――彼は赤い目の生物に向かって突進した。生物はさらに多くの触手を彼に投げつけて止めようとしたが、彼は信じられないほどの速さと正確さで剣を振り回し、触手が触れる前に一本一本切り裂いていった。
生物は数十本の触手でバリアを作り、リョウマの行く手を阻む厚い壁を作り上げた。だが、彼は速度を緩めず、再び叫び声を上げ、剣にさらに多くのエネルギーを集中させた。炎は洞窟全体を照らすほど明るく燃え上がった。彼はバリアに身を投げつけ、一本の強力な一撃でそれを切り裂き、触手の破片を四方八方に飛ばした。
だが、彼が作り出した隙間を押し通ろうとしたその時、足元の地面からさらに触手が現れた――これらは鋭い有刺の棘に覆われていた。それらは上に向かって突き上がり、彼の足、腹、そしてついに心臓を貫いた。リョウマは痛みに息を呑み、胸から突き出た棘を見下ろしながら口から血を流した。
「これが、俺の終わりか？」と彼は囁いた。その声は、生物の触手が周囲を動く音にかき消されそうなほどか細かった。「イツキに、これがどういうことなのか、そして……俺たちの中に……裏切り者がいると……伝えたかった……」彼の言葉は意識を失い始めると途切れ途切れになり、視界はぼやけ、体は重くなった。
触手はゆっくりと引き戻され、彼の体から解放された。そして、彼の体は鈍い音を立てて地面に叩きつけられた。彼の目はまだ開いていた――未練の残る表情で洞窟の天井を見つめていた――そして、手はまだ剣の柄を握りしめていた。刃の炎は一瞬またたき、そして完全に消え去り、洞窟は再びほとんど闇に包まれた。
私たちのグループに戻ると、私たちは約1時間歩き続けていた時、マサトが突然手を上げて私たちを止めた。「待て！」と彼は言い、両腕で私たちの道を遮るように前に出てきた。彼の表情は真剣で――これまで見たこともないほど真剣だった――そして、彼の神縁は前方の何かに集中しているため、手の周りで明るく輝いていた。
「どうして止まったの？」とミナが尋ね、刀の柄に手をやった。彼女は再会して再会して以来ずっと警戒態勢にあり、いつ戦いになってもいいように準備していた。
「あっちだ！」とマサトは言い、説明を待たずに振り返って前へ走り出した。アヤカは私を見て、目に疑問を投げかけたが、私はただ頷いた――彼についていくように促したのだ。彼女も頷き返し、私たち全員がマサトの後を追って、素早くしかし静かに森の中を進んだ。
私たちは倒木を飛び越え、岩から岩へと跳び移って急流を渡り、もし普通に押し通ろうとしていたら私たちを遅くしていただろう厚い背の高い草むらを切り開いて進んだ。マサトは目的を持って進んでおり、彼にしか感知できない何かを追っていた。私たちは彼を完全に信頼していた――彼の神縁がこれまでに私たちを誤らせたことは一度もなかったからだ。
約10分走り続けた後、彼はついに立ち止まり、再び手を上げて私たちに静かにするよう合図した。「ここだ……」と彼は低い、真剣な声で言った。
私たちは彼に追いつき、彼が指差す方向を見た。私たちの目の前には、苔と蔦に覆われた小さな丘の側面に、洞窟の入り口があった。それは巨大ではなかった――高さはせいぜい3メートル、幅は2メートルほどだが――暗く不吉で、中から漂ってくる空気は冷たく湿っており、かすかな血と腐敗の匂いが混じっていた。
「うわ、これ洞窟なの？」とハルトは尋ね、近くで見るために前へ進んだ。彼は入り口の手前で止まり、それ以上進むことはしなかった。たとえ彼の火の神縁がいつでも燃え上がる準備ができていたとしても、彼は不安そうに見えた――ハルトは狭い場所や暗い場所が好きではなく、この洞窟は自然の力よりもはるかに危険な何かによって彫り出されたように見えた。
「青木ヶ原の森は怖いものでいっぱいだからね……」とアイコは静かに言った。ハルトの隣に立ち、眉をひそめて暗闇を覗き込んだ。「森の地下に隠された洞窟やトンネルの話は聞いたことがあるけど、どれも地図には載ってなかったわ。どうやってこの場所を見つけたの、マサト？」
マサトは洞窟の入り口の粗い石の表面に手を滑らせた。触れると彼の神縁はさらに明るく輝いた。「俺の神縁はエネルギーの痕跡を感じ取れるんだ――たとえ何時間も残されたわずかなものでもね」と彼は説明した。「森の中心に向かって移動し始めてからずっと、奇妙なサインを感知していたんだ――強力なもので、これまで戦ってきた低級ヨムレイとは違う。それがまっすぐここへ導いているんだ」
「でも……中には何が？」と私は尋ねたが、中を覗き込んでも何も見えず、ただの絶対的な闇があるだけだった。空気は重く静かで、胸に奇妙な圧迫感が募るのを感じた――高位のヨムレイの近くにいる時に感じるのと同じ感覚だ。
「カグツチさん、火を使って明かりを作ってもらえますか、中に入るために？」とマサトはハルトに尋ねた。彼の目は洞窟の入り口から離れることはなかった。彼はハルトが暗い場所を恐れていることを知っていたが、中に何があるかを見る他の方法はなく――そして中に何が私たちを待っているか考えると、盲目的に入るわけにはいかなかった。
ハルトは一瞬ためらった。剣の柄を握る手に力がこもる。彼はこの種の任務に本当に志願したわけではなかった――人々を守りたいからチームに入ったのであって、暗い洞窟で危険を探していたわけではない。だが彼は深呼吸し、肩をいからせ、頷いた。「まあ、やってみるよ……いや、やるさ」彼は今、チームのために恐怖を乗り越え、決意に満ちた声を出していた。
「この中には、強大な敵が私たちを待っている」とマサトは続けた。彼の声は厳しい。「西チームはすでに中に入ったかもしれないが、カセイさんのことは分からない。だが、ここだと分かった理由は、俺の神縁が何かを感じたからだ――彼らの神縁の痕跡と、何か別のもの……何か古く、邪悪なものが混ざっていたんだ」
私はマサトの神縁が信頼できるものであることを常に知っていた――それは彼の性格と戦闘スタイルに完璧に合っており、優れた斥候であり調査員であった。彼の陽気で、時にはおどけた外見の下には、鋭い知性と強い義務感があり、最も重要な時に頼りになることを何度も証明してきた。
「キリュウくんが、本当に役に立ってるわね……」とレイナは、心底驚いた様子で言った。彼女は私とほとんど同じくらい長くマサトを知っており、彼がソウタをからかったり冗談を言ったりすることに夢中で、任務に真剣に取り組んでいる姿をあまり見たことがなかったからだ。
「俺はいつも役に立ってるって知ってるだろ？」とマサトはニヤリと笑ったが、彼の目はまだ真剣だった。「お前らが見てないだけだ。俺はそれを簡単にやってるように見せるのが得意なんだからな。さあ、行くぞ――中にいる何かが私たちを見つけに来る前に、これを終わらせよう」
ハルトは右手を胸の前に上げ、指を拳に握りしめてから人差し指を伸ばした。彼の指先から炎が燃え上がり――明るく暖かく、私たちの周りの暗闇を押し返す黄金の光を放った。外は真昼だというのに、彼の炎は周りをとても明るく照らし出し、まるでスポットライトの下に立っているかのようだった。
「案内して」とアヤカは言い、ハルトの隣に立った。彼女はすでに神縁を発動させており、ブーツと手袋には薄い氷の層が形成されていた――いつでも彼女を守る準備、あるいはバリアを生成する準備ができていた。
私たちは縦一列で洞窟に入った。ハルトが先頭で、彼の炎が私たちの道を照らしていた。中の空気は予想以上に冷たく、足音は石の壁に雷のように響き渡った。天井からの水滴の音、石と石が擦れる音、あらゆる小さな音が拡大されて聞こえ、私たち全員を神経質にさせた。
「この洞窟、どれくらい長いの？」とレイナが私の後ろのどこかで囁いた。彼女の声は小さく引き締まっていて、私に忍び寄り始めていた閉所恐怖症と同じ感覚を彼女も感じているのだと分かった。
「アヤカ、迷子にならないようにまだ氷の足跡を残している？」と私は尋ね、彼女を見るために少し頭を向けた。以前、ハルトが警告なしに走り去った時、彼女は氷を使って足跡を作り、もしもの時に戻れるようにしていた。今、未知の領域へと深く進む中で、その足跡だけが私たちを生きて帰す唯一のものかもしれない。
「ええ……心配しないで」と彼女は、周囲の暗闇にもかかわらず、落ち着いた声で答えた。「数メートルごとに小さな氷の塊を残しているわ――いくつか溶けてしまっているものもあるけど、まだ固まっているものもある。万が一何か追ってくる場合に備えて、途中に小さな罠もいくつか仕掛けておいたわ。何が起こっても、私たちは帰りの道を見つけられるわ」
私たちは何時間も歩いているように感じたが、実際にはたぶん20分程度だった。トンネルは狭く曲がりくねっており、天井が低い場所では頭をかがめなければならず、鋭い曲がり角のせいで前方が見えなかった。ハルトの炎だけが私たちの唯一の光源で、壁に踊る影を投げかけ、石が私たちの周りで動いたり変化したりしているように見えた。
そして、何の警告もなく、トンネルはより広い部屋へと開け放たれ、私たちは洞窟の奥へと続く二つの通路に直面した。どちらも暗く不吉で、どちらも他方より魅力的に見えることはなかった。
「どっちに行けばいいんだ？」と私は言い、一方の通路からもう一方の通路へと目を移した。再び分かれるという考えに胃が締め付けられる思いだった――ようやく再会したばかりで、これまで経験してきたことを考えると、再び離れ離れになることは最悪の選択肢のように思えた。
「もう二度と離れ離れになるわけにはいかないわ」とアヤカも同意し、両方の通路を慎重にスキャンした。「この洞窟にいる敵がどれほど強いか分からないもの。それに、イリカワさんとまだ連絡が取れない――もし分かれて何か問題が起こったら、誰も助けてくれる人がいないわ」
マサトは前へ進み、目を閉じて両手を両方の通路へ伸ばした。彼の神縁はさらに明るく輝き、彼の指先から空気中へと広がる黄金の光が見えた。彼は自分の能力を最大限に活用し、どちらの道を行くべきかを示すエネルギーの痕跡や動きを探していた。
数瞬後、彼は目を開け、右の通路を指差した。「右だ……」と彼は静かだが自信に満ちた声で言った。「……あっちへ行くべきだ。足跡がそちらの方向へ続いている。西チームのものだと思う――彼らの神縁の痕跡と血、そして……何か別のものが混ざっている。彼らを襲ったものも、この道を通ったようだ」
「行こう……」とハルトは言い、すでに右側の通路へ向かって動き出していた。彼は依然として先頭を進み、炎を高々と掲げて私たちの道を照らしており、暗い場所への恐怖にもかかわらず、何を見つけても準備ができているように見えた。
私たちは彼を追って通路に入った。そこは先ほど通ってきた通路よりもさらに狭かった。私たちの足音は壁に大きく響き、その音は永遠に続くように感じられ、どれほど進んだのか、あるいは私たちを待つものにどれほど近づいているのか、判断することができなかった。空気はさらに濃くなり、血の匂いはますます強くなっていた――口の中に鉄の味がするほどだった。
その時、マサトが突然立ち止まり、静かにするよう合図するために手を上げた。「血だ……」と彼は、不快そうに声を詰まらせて地面を指差した。
確かに、石の床には暗い染みがあった――まだわずかに濡れているほど新鮮だ。それらは通路の奥深くへと続き、私たちが進むにつれて濃く、集中していった。私のすぐ後ろを歩いていたミナが、かすかな息を飲んだ。振り返ると、彼女の顔が青ざめていた。これが彼女の初めての実戦任務で、これほどの光景を見たことがなかったのだ。
「続けよう」と私はきっぱりと言った。私自身の胃もむかむかしていたが。「ここまで来たんだ、もう引き返すことはできない。西チームに何が起こったのか突き止めなければならないし、これ以上誰かを傷つける前に、これをしているものを止めなければならない」
彼らは皆、同意して頷いたが、私は彼らの目に恐怖を見た。私たちの中に、これから何が待っているのか本当に準備ができている者はいなかったが、今更引き返すには遠すぎた。私たちはチームなのだ――義務、友情、そしてこの森の闇に立ち向かわなければ、誰もそれをしないという知識によって結ばれたチームなのだ。
アヤカの氷はほとんど音を立てずに動いていた――彼女は自分の神縁を調整し、足元の表面を完璧に滑らかにすることで、通路を音もなく滑るように移動していた。それは私たちの足音の大きな反響とは対照的で、彼女がどれほど真剣にこの状況を受け止めているかを私に気づかせた――彼女は獲物を狙う捕食者のように、静かに、そして致命的に動き、何が待っていても準備ができていた。
ついに通路は再び開け放たれ、ハルトは大きな地下室のような場所へ足を踏み入れた。一人ずつ、私たちは彼に続き、そうするとハルトは手を高く掲げた。彼の指先の小さな炎は、自ら離れて天井へと飛び上がり、部屋の中央で止まると、さらに大きく明るく成長し、空間の隅々まで光を投げかけた。
私たちが見たものは、私たちの中で最も強い者さえ恐怖で凍りつかせた。
ミナが最初に反応した――彼女は顔を背け、石の床に吐き出した。その体は嫌悪感と恐怖で震えていた。アイコが駆け寄って彼女を支え、彼女自身の顔は青ざめ、手は震えていたにもかかわらず、彼女の髪を押さえながら慰めの言葉を囁いた。
「これ……一体……」とレイナは、目の前に広がる光景を見つめながら、かろうじて囁くほどの声で言った。
部屋は死体で埋め尽くされていた――数十体もの死体が、壁際に山と積まれ、床中に散らばっていた。一部は明らかに西チームのメンバーで、制服は引き裂かれ血で汚れてはいたが、まだ認識できた。他はヨム・エグゼキューショナーたちだった――彼らの特徴的な鎧が、私たちの組織の中でも最強の戦士たちであることを示していた。体のあちこちに体の一部が散乱し、壁や天井には血と黒い粘液が飛び散っていた。
そして、その真ん中に、冷たい石の床に仰向けに横たわっていたのは、見覚えのある顔だった。
「これって……？」とレイナは言葉に詰まりながら続けた。一歩前へ踏み出しかけたが、止まった。それが誰であるか、彼女は知っていた――私たち全員が。リョウマ・ツキノワ、私たちの最も尊敬するエグゼキューショナーの一人。彼の目は最後の衝撃と決意の表情を浮かべたまま開いていた。彼の剣はそばに横たわっていたが、炎はとっくに消え去り、胸には何かが下から貫いた深い刺し傷があった。
その光景は、私が想像したどんなものよりも恐ろしかった――簡単に言葉では表現できない、真の恐怖だ。これほどひどいものを見たのは初めてで、吐き気がこみ上げ、平静を保とうと奮闘しながら手が震えるのを感じた。私たちはこれまでも危険に直面し、強力なヨムレイと戦い、不可能と思える困難を生き延びてきた。だが、これは違った。これはこれまで見たことのない規模の殺戮で、これがどれほど強力なものだったのかを私に気づかせた。
しかし、恐怖と嫌悪感が私を襲う中でも、私の内側で何かが目覚めるのを感じた――温かく、見慣れたエネルギーだ。これまで数回しか感じたことのないものだった。それはまるで胸の中で燃える小さな炎のようで、寒さと恐怖を押し返し、私を強さと決意で満たした。それが何なのか、どこから来たのかは分からなかったが、私の内にある何かが、私をこんな場所で死なせるわけにはいかないと言っているような気がした。
私たちはあまりにも遠くまで来てしまい、あまりにも多くの仲間を失ってしまった。これをやったものを罰しないわけにはいかない。
低い唸り声が部屋中に響き渡った。それは部屋の奥、山深くへと続く暗いトンネルから聞こえてきた。私たちは皆緊張し、手に武器を握り、神縁を燃え上がらせ、間違いなく人生最大の戦いとなるであろうものに備えた。
西チームを壊滅させたものは、まだここにいる――そして、私たちを待っているのだ。
