青木ヶ原樹海 狩猟編第五部
「レン……」
父の優しい、低い声が、木製のミニカーをズームさせる想像の世界から私を引き戻した。それは、夏の夕暮れ時に響くポーチのブランコのきしみ音のように、馴染み深く心地よい響きだった。父はポーチに出ていて、母が愛情込めて手入れした鮮やかな植物のタペストリーを背景に、見慣れた姿で立っていた。彼自身が丹念に作り上げた、頑丈なベンチが彼を捕らえていた。それは、彼の几帳面な手作業の沈黙の証だった。彼の周りでは、鮮やかな緑と色とりどりの花々が、静かで活気に満ちた生命を奏でていた。父が苦労して彫ってくれた木製のミニカーが私の小さな足元に散らばっていた。そのシンプルなデザインは、完璧な機能性を裏切っていた。どの車輪も自由に回り、ミニチュアの工学の驚異だった。
私は、子供らしい無限のエネルギーに突き動かされ、小さな足をバタバタさせながら駆け寄った。「どうしたの、父さん？」私は尋ねた。その声は、好奇心と、6歳児だけが持ちうる特有の子供らしい焦りが混じり合っていた。
父はただ、使い古された木のベンチをトントンと叩いた。それは、沈黙の誘いであり、分かち合う時間の言葉なき約束だった。二度言われる必要はなかった。私はベンチに飛び乗った。その衝撃は父のしっかりした体にはほとんど感じられず、彼から発せられる馴染み深い温かさが私を包んだ。父は頭を後ろに傾け、広大で無限の空、移り変わる青と雲の帯のキャンバスに視線を奪われていた。「今、人生を楽しんでるか？」彼の質問は宙に吊るされ、予期せぬ、そして深遠な問いかけだった。いつもの子供っぽいおしゃべりとは驚くほどかけ離れていた。
もちろん、私の答えは即座で、明るく、そして純粋だった。大きな、何の憂いもない笑顔が私の顔に広がり、耳から耳まで届くほどだった。それは、私の日々を満たしていた純粋で混じりけのない喜びの表れだった。私の声は、若々しい活気に満ちて、「もちろん！」と歌い上げた。
父はそっと笑った。それは、騒々しい高笑いというよりも、静かなクスクス笑いだった。優しい物悲しさに満ちた音だった。「案外、悪い選択じゃなかったのかもしれないな……」彼は、ほとんど独り言のように呟いた。その言葉は、母の植物の優しいざわめきにかろうじて聞こえるほどで、風に囁かれた秘密のようだった。
「今、何か言った？」私は身を乗り出し、捉えどころのない言葉を聞き取ろうと、彼の静かな思索の裏に隠された意味を理解しようと努めた。
「何でもない」彼は軽く流した。その目はまだ遠い目をしていて、真剣な会話の前にいつも見せるような、遠くを見つめる内省的な視線だった。「とにかく、レン、大きくなったら、強くなれよ？」彼はついに私の視線と交わり、その目は深く、揺るぎない感情のプールだった。私は頷いたが、若々しい理解にはかすかな混乱がよぎった。父はため息をついた。それは、言われぬ重荷を背負っているかのような、柔らかい音だった。しかし、彼の唇には優しい笑みが浮かんでいた。それは、疲労と愛情という矛盾だった。「大丈夫？」私は尋ねた。小さな心配、大人になってからの痛みを理解する萌芽が私を苛み始めた。「少し疲れただけだ」と父は言った。彼の笑顔は揺るぎなく、私の無邪気な詮索に対する盾だった。
あの頃の幼い私でさえ、彼の言葉の言われぬ重みを理解していた。私は彼の目の周りに刻まれた皺、心配と責任の微妙な地図を見た。私は彼の肩のわずかな落ち込み、まるで第二の皮膚のように彼にまとわりつく疲労、絶え間ない仲間であることに気づいた。毎日狩りに出かけ、厳しい世界で私たちの生存を確保し、私の世話をする——それは彼が静かな強さで背負っていた重荷だった。彼の揺るぎない愛の沈黙の証だった。そして母もまた、私たちの家への揺るぎない献身、あらゆる場所で生命を育む疲れ知らずの精神を持っていた。私は当時も今も、二人の犠牲、果てしない愛、そして私に与えてくれた貴重な命という贈り物に深く感謝している。その贈り物の真価を、私はまさに理解し始めたばかりだった。
突然、冷たい雫が父の手に落ちた。静かな午後の、唐突な句読点だった。「ああ、雨か？」彼は、まるで天候の突然の変化に心底驚いたかのように呟いた。見上げると、実際、空は驚くほどの速さで変貌していた。ほんの数分前まで輝いていた青空は、今や厚い灰色の雲が重く垂れ込め、差し迫った豪雨をはらんでいた。雲の端は不吉な紫色に染まっていた。「父さん、早く中に入らないと、また母さんに叱られちゃうよ！」私は叫んだ。母の不承認という馴染み深い脅威は、それ自体が自然の力であり、私たちを行動に駆り立てるのに十分だった。「そうだな」彼は笑った。彼の笑い声は、空気に突然訪れた冷たさに対する温かい癒しであり、つかの間の共謀的な喜びの瞬間だった。二人で、私たちは家の居心地の良い聖域へと急ぎ、降りしきる嵐に戸を閉め、灰色の空とざわめく葉の世界を後にした。
しかし、家の馴染み深い安らぎが私たちを包み込んでも、私の心にはくすぶる感情が残っていた。私は、年齢を超えた確信を持って、父が言いたかったもっと深い何か、言葉にはできない深遠な何かが表面下に漂っていることを知っていた。それが何なのか、なぜ彼がそれを口にできなかったのか、私には理解できなかった。それは、私の幼い心に残る、言葉なき問いかけであり、まだ見つからないパズルの一片だった。
一方、不気味な青木ヶ原の森の奥深くでは、空気はまた別の種類の緊張感、危険をはらんだ原始的なエネルギーで満ちていた。絢香、正人、晴人の三人は背中合わせに立ち、五感を研ぎ澄ませ、あらゆる神経が警告を発していた。彼らの息は浅く、胸に閉じ込められていた。彼らは、古代のねじれた木々の間にそびえ立つ、異形の姿をしたC+ランクのヨムレイの大群に直面していた。彼らの影は、常に薄暗い光の中で長く不気味に伸びていた。「何体いるの！？」絢香の声は、普段は穏やかで安定した囁きだが、不信感の震えを含んでいた。それは彼女の普段の冷静さとは対照的だった。彼らは囲まれていた。恐ろしく、逃げ場のない魔物の輪だった。その半数が8フィートもの高さでそびえ立ち、その存在は圧倒的な重圧だった。「十体以上はいるみたいだな。どれもすごくデカい」正人は呟いた。彼のいつもの陽気な態度は、不屈の決意に変わり、その顔には珍しく真剣な表情が刻まれていた。
晴人は、普段の穏やかな表情に今や激しい決意が刻まれ、戦いの準備をする戦士のように構えた。彼の体は低く構えられ、制御された力の凝縮したバネのようだった。彼の剣の柄を握る手はしっかりしており、その重さは手に馴染んでいた。これは、抑制する時でも、ためらう余地もなかった。「晴人くん……」絢香の声は、懇願であり、警告であり、彼の生々しい勇気を抑えようとする必死の試みだった。
「ここで倒れるわけにはいかない、レンたちはきっと戦ってる。だから、俺たちも戦う！」彼は宣言した。その声は確信に満ちて響き渡り、静かな森にこだまする鬨の声となり、抑圧的な暗闇に希望の火花を灯した。「カグツチさんのおっしゃる通りだ」正人も付け加えた。彼の精神も晴人の揺るぎない言葉によって燃え上がり、新たな目的意識が彼の行動を駆り立てた。
素早く、ほとんど気づかれぬ動きで、晴人は剣を抜いた。一瞬、網膜を焼くようなまばゆい光が閃き、そして彼は消えた。森の薄明かりの中にぼやけて、炎と鋼の幻影となった。C+のヨムレイ一体は、突然の業火に包まれ、そのおぞましい咆哮は晴人の恐るべき速さと生々しい力への証であり、夜を貫く苦悶の叫びだった。「行くぞ、皇！」正人は叫んだ。彼の声は雄叫びとなり、それとともに三人は乱戦に突入した。それは、強大なヨムレイとの絶望的な舞踏であり、鋼と元素の力の交響曲だった。
晴人は、暗闇に輝く流星のように空中を舞い、彼の刀は灼熱の炎を宿し、迫り来る影に対する生きた松明のようだった。彼の顔の右側は、炎の激しさで輝き、ほとんど悪魔的な美しさを放ち、普段の落ち着いた態度とは対照的だった。信じられないほどの優雅さで、彼は空中でのバランスを制御し、空中戦の達人として剣を下に向けた。燃え盛る弧を描き、彼は燃えるヨムレイを切り裂いた。その異形の姿は灰に溶解し、破壊の不気味な舞踏となった。下では、氷の達人である絢香が、ヨムレイの下の地面そのものを危険な氷の層に変えた。それは、彼らの巨大な足を捕らえるための、きらめく罠だった。しかし、二体のヨムレイは、不自然な力に突き動かされ、氷の束縛を打ち破り、森中に彼らの反抗の咆哮が響き渡った。
「しまった！」絢香は息を呑み、驚きで目を見開いた。彼女の冷静さは、ヨムレイの予想外の回復力によって一時的に打ち砕かれた。
解放された二体のヨムレイは、獲物に狙いを定め、猛スピードで彼女に迫ってきた。巨大な体が不気味な速さで近づいてきた。しかし、彼らが迫ったその時、銀色の筋が暗闇を切り裂いて飛んできた。それは完璧な狙いで、一体の魔物に槍を突き刺し、その進撃を食い止めた。絢香が右を見ると、そこには正人がいた。彼は古木の間を飛び跳ね、混沌の中の守護精霊のように、正確で目的を持った動きで動いていた。
「ありがとう、桐生くん！」彼女は叫んだ。感謝の念が一時的に恐怖を凌駕し、絶望的な戦いの中でのつかの間のつながりだった。
もう一体のヨムレイは、仲間が無力化されたことで、膝をついた。それは不吉な姿勢だった。しかし、それは降伏の兆候ではなかった。代わりに、ぞっとするような這いずり回る動きで絢香に向かって這い寄った。その巨大な顎は大きく開き、カミソリのような鋭い歯の洞窟は、明確で恐ろしい意図を示していた。
「何！？」絢香の声には不信感が混じっていた。彼女の心は、そのクリーチャーの異常な戦術を理解しようと苦しんだ。
本能が勝った。彼女は分厚く恐ろしい氷の壁を作り出した。それは凍りついた絶望のきらめく障壁であり、自分自身を守るための最後の努力だった。しかし、ヨムレイは、容赦ない悪意のクリーチャーであり、ひるまなかった。それは氷に到達し、恐ろしいパンチでそれを粉々に砕き散らした。千の輝く破片となり、凍りついた光のシャワーとなった。しかし、絢香はもうそこにはいなかった。ヨムレイは周りを見渡し、その空虚な目でとらえどころのない獲物を探し、その原始的な心は混乱していた。絢香は上空にいた。彼女の制服は氷で輝き、彼女の剣は復讐の凍りついた破片であり、森の薄明かりを反射していた。彼女の周りの空気は無数の氷の粒子で揺らめき、彼女の強力な力の証であり、凍りついたエネルギーのハローだった。
ヨムレイは、その原始的な知能で脅威を認識し、見上げて巨大な腕を上げ、迫り来る攻撃から身を守った。絢香の剣がその腕に触れた瞬間、彼女はシンエンを放った。それは彼女の刀を通して押し寄せる、凍てつくエネルギーの冷たい波だった。ヨムレイの腕は、苦痛を伴いながらゆっくりと結晶化し始め、固い氷に変形した。それは凍りついた肉のグロテスクな彫刻だった。絢香は、その凍った手足に着地し、その力強い足で蹴り出し、巨大なクリーチャーを空中に投げ飛ばした。それは凍りついた投射物となった。それは折れた木々の絡み合った間に墜落し、その氷の腕は衝撃で砕け散り、苦痛の咆哮が森に響き渡った。
絢香は静かに着地し、ヨムレイを凝視した。それはゆっくりと氷に変わりつつあり、自由になろうとする努力は無駄に終わり、迫り来る寒さにその咆哮はかき消され、ゆっくりとした苦痛の死を迎えていた。彼女はそれに近づき、その声は低く危険な囁きとなり、冷たい裁きの宣告だった。「私を甘く見ないで……」彼女は宣言した。彼女からは激しい誇りが放たれ、力が目に見えるオーラとなっていた。「……すぐに、私はあなたたち全員を抹殺し、私の家族全員を殺したジュマを殺すわ。」彼女の言葉は、彼女が操る氷のように鋭く冷たく、より深く個人的な復讐心、彼女の揺るぎない決意の原動力を明らかにしていた。
ヨムレイは、凍りついた状態にもかかわらず、最後の唸り声を上げた。それは絶望的な反抗のうねりであり、最後の生命の息吹だった。突然、予期せぬ突進で、それは絢香に向かって身を投げ出し、その巨大な口を大きく開け、彼女を貪り食い、道連れにしようと企んだ。しかし、絢香は素早かった。彼女の反射神経は数え切れないほどの戦いで磨かれていた。彼女は手を伸ばし、クリーチャーに直接向けた。彼女の掌から氷の奔流が噴出し、ヨムレイの開いた口を貫き、その咆哮を永遠に黙らせた。それは彼女の前に崩れ落ち、自らの破滅の凍りついた記念碑となり、氷の魔術師の新たな勝利となった。
「さて、他のやつらを片付けるとしよう……」彼女は首を巡らせ、左に目を向けた。一帯は燃え盛る炎に包まれており、それは晴人の破壊的な力の証だった。絢香が一時的に氷で閉じ込めたC+ランクのヨムレイは、氷の束縛を破り、その姿は混沌とした影と炎の舞踏となっていた。晴人と正人は、燃え盛る炎を背景にシルエットとなり、絶え間ない攻撃に抵抗し、その場を守り、その結合された努力は嵐の真っ只中での抵抗の光となっていた。
空気はオゾンと燃える木の匂いでパチパチと音を立て、森の抑圧的な暗闇の中で晴人の炎が激しく踊っていた。「カグツチさん、飛べ！ヨムレイがそっちに向かってる！」正人の声が、鋭く緊急を要する調子で夜を切り裂いた。彼の神縁、かすかな光を吸収するような黒曜石の目が、薄暗闇の中でかすかに光っていた。晴人は、本能と仲間の揺るぎない信頼に駆られ、ヨムレイの巨大な爪が彼が立っていた場所を切り裂く直前に空へと飛び上がった。その爪は木の幹ほども太く、不吉なリン光を放つ鉤爪を備えており、空中に悪臭を放つ跡を残した。
空中で、晴人は制御された動きの渦となり、薄暗い樹冠を背景にぼんやりと動いた。彼の炎は、ちらつく存在だったが、劇的に燃え上がり、一時的に迫り来る影を追い払い、足元の巨大で腐敗したヨムレイの姿を照らした。彼が降りてくると、集中したエネルギーの燃えるようなぼやけとなり、致命的な優雅さで回転し、彼の刃は暗闇を切り裂く真紅の弧を描いた。その武器はヨムレイの首にぞっとするような音を立てて命中し、クリーチャーの頭を腐敗した肩から切り離した。怪物は倒れ、その巨大な体は腐敗した灰と煙の山に溶解し、晴人の生々しい、破壊的な力の証となった。
正人の背後から、最初のものよりもさらに大きなごつごつしたヨムレイが、より深い闇から音もなく現れ、そのギザギザした骨のような白い剣を致命的な意図を持って振り下ろした。空は一撃の力でヒューと鳴り、それは破滅を約束する音だった。しかし、正人はすでに幻影だった。彼は消え、彼が立っていた場所には残像だけが残り、剣は空を切り裂き、苛立たしげな音を立てた。その衝撃は地面に振動を与えた。
「悪いな、お前の攻撃はもう見えてたんだ」正人の声が、どこからともなく、そしてどこにもない場所から聞こえてきた。その声は穏やかな囁きだった。彼はすでにそこにいた。戸惑うヨムレイの巨大な首の上に危うく腰を下ろし、森のかすかな光に照らされて暗いシルエットとなっていた。ヨムレイは、外した攻撃と突然現れた敵に激怒し、自分の首を必死に叩いた。それは邪魔者を振り落とそうとする、必死でぎこちない試みだった。しかし、正人は素早すぎた。動きのぼやけとなり、あっという間に素早く避けた。彼は振り回される腕の下をくぐり抜け、暗闇の中に鋼が閃き、ヨムレイの足はくるぶしで切断された。クリーチャーの巨大な体重が地面を揺らしながら倒れていく。
その巨体は、腐敗した肉と砕けた骨の山となって地面に倒れ込んだ。正人は、常に正確で、流れるような、ほとんど踊るような動きで右側に移動し、その刃は腱と骨を切り裂き、その腕を効率的に切断した。彼は槍を回転させ、抑えられたエネルギーでハミングしているかのような銀色の輝きは、致命的なドリルへと変わり、ヨムレイの胴体を貫き、二つに引き裂いた。クリーチャーがその苦痛な最期を理解する前に、正人は左側に回り込み、彼の刃は再び閃光を放ち、残りの腕を切断した。
彼はバラバラになった怪物の正面に移動し、頭に手をしっかりと置き、その握力は揺るぎなかった。「俺がお前の攻撃をどこで仕掛けるか知っていたって言わなかったか？これはよく聞いていなかったお前の罰だな」彼の声は穏やかだったが、冷たい決着の縁を帯びており、報復の冷たい約束だった。ヨムレイは震え、最後の、絶望的な震えを起こした後、腐敗した塵の雲へと崩壊した。正人の分析的な頭脳と残酷な効率性によるもう一つの勝利だった。
一方、晴人は燃えるような決意の筋となり、敵の心臓を狙う炎の矢だった。彼は一直線に突進し、彼の目的と彼の間に立ちはだかる七体のヨムレイを無視した。彼の目標は明確だった。彼らを迂回し、敵の背後を取り、一挙に全員を焼き尽くす炎を放つことだった。
しかし、運命、あるいは恐らく特に狡猾なヨムレイが、別の計画を持っていた。クリーチャーの一体が、その巨大さにもかかわらず驚くほど敏捷で、素早く飛び出し、その影のような姿が晴人の猛突進を遮った。それは彼を捕らえ、鉄の万力のような握力で、彼から命を絞り取ろうとした。「くそっ！あいつらの背後に回って、一気に燃やし尽くすつもりだったのに」晴人は心の中で呪った。彼の思考は苛立ちの業火となり、彼の壮大な計画は崩壊しつつあった。彼の体への圧力が強まり、息をするたびに苦痛を伴う struggle となった。「くそ……！」彼は息を荒げた。その決意は、途方もないプレッシャーの下で揺らいでいた。
絢香は、混乱した小競り合いの中で何も見逃さなかった。晴人の窮地を見たとき、彼女を保護する怒りがこみ上げ、彼女の集中力を研ぎ澄ませた。彼女はすぐに焦点を移し、彼女の使命はただ一つ、晴人を救うことだった。「多すぎるわ、これじゃ晴人くんのところまでどうやって行けばいいの？」彼女はつぶやいた。彼女の視線は、彼女と仲間を隔てるヨムレイの群れを掃射した。六体もの強大な腐敗と悪意の壁が彼女の道を塞ぎ、そのグロテスクな姿はねじれた木々のようにそびえ立っていた。
ちょうどその時、動きのかすかな光が彼女の目に留まった。正人は、集中したエネルギーの渦となり、周囲を走り回っていた。彼の動きは正確で目的意識に満ち、すでに彼女の次の動きを予測していた。大胆で大胆不敵な計画が絢香の心に閃いた。それは、必然性と共有された経験から生まれたものだった。彼女はためらわなかった。彼女の決断は即座だった。「私が道を作るわ！」彼女は宣言した。その声は新たな決意に満ちて響き渡り、いつもの落ち着いた声の下に鋼のような鋭さがあった。
彼女と正人はヨムレイに向かって突進した。それは、言葉なき信頼と共有された目的を物語る協調的な攻撃であり、力のシームレスなダンスだった。巨大なヨムレイの一体が、正人に巨大な拳を振り下ろした。その攻撃はブルートフォースのぼやけだった。しかし、正人は混沌の中の踊り手であり、彼の動きは流れるようで素早かった。彼はわずか数インチの差で攻撃をかわし、横に身をかわした。ヨムレイの拳は隕石のような力で地面に叩きつけられ、小さなクレーターを作り、土と岩が破片のように飛び散った。正人はこの機会を捉え、飛び上がり、クリーチャーの腕を足場にして使った。ヨムレイはゆっくりと反応し、彼を振り落とそうと腕を上げ始めた。それは正人の速さに対するスローモーションの戦いだった。
しかし、このヨムレイは単なる陽動であり、正人の計算された戦略における駒に過ぎなかった。絢香は、かすかな、クリスタルのような音を立てて空を切り裂く剣を振り回し、氷の奔流を解き放った。それは、誘い出されたヨムレイに向かって surging blue wave となった。その氷はカミソリのように鋭く、彼女の強力な神縁を宿しており、腐敗した姿を切り裂き、手足を切断し、大きく凍りついた傷を残した。氷が命中すると、正人はまだヨムレイの腕を走っており、その肩に到達し、次に頭に到達した。彼はそれを発射台として使い、空高く飛び上がり、戦場の上空を舞う人間の投射物となった。
彼の有利な地点から、彼は下の光景を見渡した。残りのヨムレイは、影のような姿の陰鬱な円を描き、まだ晴人を取り囲み、その注意はまだ捕らわれた彼に集中していた。そして、冷たく自信に満ちた笑みが正人の顔に広がり、彼の黒曜石の目に捕食者のような輝きが宿った。
彼は空気そのものを押し出し、何年もの訓練と自身の神縁に対する深い理解から生まれた技術、元素に対する熟練の技を使った。彼は人間の投射物のように急降下し、彼の槍は森の地面に響き渡る轟音とともに地面を貫いた。強力な衝撃波が地面に波紋を広げ、ヨムレイをよろめかせた。彼らは足元を失い、バランスを崩し、そのグロテスクな姿は不安定に揺れた。
晴人を掴んでいたヨムレイは、突然の震えに不意を突かれ、ひるんだ。予期せぬ衝撃によって一時的に緩んだその握力は、その破滅を招いた。晴人は、熟練した容易さで、その一瞬の機会を捉えてするりと抜け出し、地面に落ちた。「ナイス！」彼は叫んだ。彼の声は新たな活力に満ち、希望の火花が彼の中で再燃した。彼は無事に着地し、彼の訓練は混乱の中でもバランスを保つことを可能にした。足が草に触れた瞬間、彼は動き出し、スピードと炎のぼやけとなり、彼の刃は不安定になったヨムレイを切り裂く燃えるような弧を描き、それを燃えかすへと変え、虚無へと溶解させた。
絢香は、燃えるような激しい決意の目で、氷の道を作り始めた。それは空へと螺旋状に伸びる輝く階段であり、彼女の復讐への道だった。彼女はその上を走り、その動きは優雅で流れるようだった。彼女が上昇するにつれて、彼女の伸ばした手から氷が咲き乱れ、道を形作った。それは凍りついた力の彫刻だった。彼女は、正人の衝撃波からまだよろめき、その動きは鈍く混乱し、その原始的な本能は混乱しているヨムレイの群れの中央で立ち止まった。彼女は氷の止まり木の上に立ち、彼女の領域を見下ろす女王、破壊の準備を整えた幽玄な姿だった。
氷の道は、その目的を果たし、彼女の下で溶けていった。それはつかの間の霜の橋だった。「これはたくさんの神縁を消費するけど……」彼女は考えた。その顔には険しい決意が刻まれ、その目標の前では代償は関係なかった。彼女の手は、渦巻く氷の渦に包まれ、空へと伸びた。彼女の伸ばした掌から、氷の触手が噴出し、上へ、そして下へと螺旋状に伸び、凍った破片の致命的な雨となった。それらは下のヨムレイに突き刺さり、それぞれの破片が恐ろしい精度でその標的を見つけ、それぞれの衝撃は沈黙の死の鐘となった。一度の壊滅的な攻撃で、最後のヨムレイまですべてが串刺しにされ、その影のような姿は虚無へと溶解し、残されたのはオゾンと寒さの lingering scent だけだった。
正人と晴人は、絢香の攻撃の純粋な力と優雅さを目の当たりにし、言葉を失った。「すごい……」晴人は息をひそめた。彼の声はほとんど囁きで、純粋な畏敬の念が込められていた。彼らは言葉を失い、彼女の力の規模に圧倒され、彼ら自身の恐るべき能力は一時的に彼女の力によって矮小化された。幽玄な氷は、その陰惨な任務を終え、ゆっくりと降りていった。絢香は calmly atop に立ち、冬の静かな女神のようだった。その表情は読み取れなかった。「これで全部片付いたな」晴人は言った。ついに沈黙を破り、今は空になった戦場を見渡した。それは絢香の破壊的な力の証だった。
「これは大変な戦いになると思ったけど、どうやら楽勝だったみたいだな。俺がチームにいるのは有利だろ」正人は自慢げな笑みを浮かべ、満足げに目を閉じながら口を挟んだ。いつもの陽気な態度がすぐに戻った。
絢香は、わずかに眉をひそめ、彼に嫌悪感を抱いたような視線を送った。それは長年の付き合いから生まれた見慣れた仕草だった。しかし、彼女は彼を無視しただけだった。彼が無限に自画自賛する相手と議論しても無意味だと、彼女は知っていた。それは風と議論するようなものだった。
「あの攻撃で神縁の半分を失ったわ。本戦に備えるには完全に回復させる必要があるわね」絢香は言った。彼女の声はいつもの落ち着いたトーンに戻り、彼女の努力の疲れは言葉の中にのみ明らかだった。「とりあえず、伊流川さんに何が起こったのか、他の人たちがどこにいるのか報告すべきだわ」
「そうだな」晴人は同意し、目を閉じ、翼に意識を集中させ、精神的なリンクを確立しようとした。数秒後、彼は再び目を開けた。彼の視線にはかすかな不安の色があった。「連絡が取れない」
「他の誰かと話しているのかもしれないわ……」絢香は考え深げな表情で提案し、沈黙を合理化しようとした。
正人は、珍しく静かで、以前のふざけた態度が真剣な表情に変わり、沈黙を保っていた。彼の顔は異例なほど厳しく、軽口を叩く様子もなく、その目はほとんど捕食者のような集中力で周囲を見渡していた。「桐生くん？」絢香は、彼の珍しい沈黙に落ち着かない気持ちになり、わずかに心配そうな声で彼に呼びかけた。
「何でもない」彼は落ち着いた声で答えた。彼の目は依然として森を見渡しており、彼の考えは謎めいており、彼のいつもの透明性は警戒心に取って代わられていた。
翼に連絡が取れなかったにもかかわらず、彼らは彼の最後の指示に従った。それは彼らの規律の沈黙の証だった。彼らは右に曲がり、未知の、森の奥深くへと進んだ。「とにかく先に進みましょう。みんながリードしている時に置いて行かれたくないわ」絢香は促した。彼女の声はしっかりとしており、行動を促す実用的な後押しだった。二人とも同意して頷き、三人は旅を続けた。彼らの足音は、先ほどの戦闘の騒音とは対照的に、静かになった森に柔らかくこだましていた。
しかし、彼ら誰も知らなかった。これは単なる序章に過ぎず、嵐の前の静けさだった。この森は、つい最近までその恐ろしい住人から浄化されたばかりだったが、より暗い秘密、彼らを待ち受ける陰惨な運命を秘めていた。これは虐殺になるだろう。彼らの記憶に永遠に焼き付くような悲惨な試練であり、彼らを不可逆的に変える出来事になるだろう。
