第136話 悩みの子と嫉妬の才女 ③
凛音が一歩下がったところで、三列目に座っていたひときわ背の高い女性が前へ進み出た。
「凛音さん、少しよろしいかしら？」
前髪を分けたブルネットのロングヘアは、大きなウェーブを描いて背中に流れている。
ベース型の輪郭に、翡翠色の瞳。高い鼻梁と、鷹を思わせる鋭い眼差し。
「結論から言うわ。今のパフォーマンス、私には最悪に見えた。
このままコンサートに出すなら、フェアリーズ全体の恥よ」
ドロテーア・クニュッペル。フェアリー名は、フェトリン。
彼女は声を荒げることなく、表情もほとんど動かさない。
氷のように冷たい視線と感情を抑えた言葉が、鋭い錐のように核心を突いた。
「この状態で出るつもりなら、私はチーフにコンサート自体の中止を進言したほうがいいと思う」
杏朱たち、純粋に応援に来ていたフェアリーズは、ぽかんと目を丸くした。
後ろの席でリズムゲームに夢中だった子まで何事かと顔を上げ、ステージをまじまじと見つめる。
「私たちは、新生ユニットであるあなたたちを前に押し出すために、全力でこのコンサートに臨んでいる。もし今回のイベントで自分たちを引き立てたいなら、
誰かの力に甘える前に、自分自身がそれに見合うモチベーションを見せてちょうだい。
せめて“及第点”レベルに届かないと、コンサートの意味が失われる。
今まであなたたちが積み重ねてきた努力も、すべて無駄になってしまう」
ホールの空気が一瞬にして重くなり、時間ごと止まったような息苦しさが漂った。
真正面からのストレートな批評に、柚奈は息を呑み、歯を食いしばって問い返す。
「……すみません。もっと“建設的な”アドバイスをいただけませんか？」
「あなたたちのパフォーマンスからは、テーマソングのコンセプトがまったく感じられなかった。人に希望を、情熱を与える要素が、どこにもない。
喧嘩を売るような顔で威圧して……あれじゃ、ラップバトルの挑発にしか見えないわ。
それがエアーリアルズとして最初に決めたコンセプトかしら？」
実瀬は、はっきりと首を横に振る。
「いえ……違います。
私は、見ている人に自分の夢を追っていいんだって信じてほしい。
情熱を注ぎ続けることを、諦めないでほしい。
そう思って、このステージに立ちたいです」
「でしょうね。
なら、さっきの演出は、その気持ちと真逆の印象を与えていたわ。
それに、エアーリアルズの裏側で何があったかは知らない。だけど、自分の感情をそのままステージに持ち込むのは望ましくない。
ステージに上がるなら、コンセプトと関係ない感情は、いったん脇に置いてきなさい」
「本心からの笑顔を出せないなら、演技でもいい。
最低限、営業スマイルくらいは忘れずに見せなさい。
それが、ステージに立つ者の責任よ」
厳しく、耳に刺さるような言葉。だがそこには、未熟な後輩たちを本気で育てようとする情も滲んでいた。
「さすが、ドロテーアさん……容赦なく刺さってくるね」
梨恋は小声でつぶやき、眉をハの字に下げる。
葵結は頬に手を当て、心配そうな顔つきで五人の様子を伺っていた。
「さらに言うなら、自分自身が心から楽しんで演じられないステージは、誰の心も惹きつけない。今の言葉が辛辣なのは自覚してるけれど……この程度で折れるなら、そのほうが後々のためよ。
アドバイスは以上。受け入れるかどうかは、あなたたち次第」
ドロテーアの言葉を聞き終え、五人はしばし無言で互いに視線を交わした。
クイーンとしてチームを代表する実瀬が、まず口を開く。
「あの……クニュッペル先輩。
貴重なお言葉、本当にありがとうございます。
先輩方にここまで心配をかけてしまって、申し訳ありません。
でも、私たちエアーリアルズは、デビューコンサートが楽しみで仕方ないんです。
私たちを押し出そうとしてくれる先輩方の気持ちを裏切れません。
だからこそ、最高のモチベーションでステージに立ちます。……みんなも、そうだよね？」
栞成は、実瀬の言葉を支えるように、力強く笑ってみせた。
「やる気なら、もちろんあるよ」
同い年だからこそ、ただ一方的に言われっぱなしでは終われない。
クローディアはほんの少し不機嫌そうな顔で、静かに言い返す。
「ちょっと舐められた気もするけど……。
オープンステージで踊ってきた場数なら、そう簡単には負けないから」
自分がチームの足を引っ張っている自覚がある小依は、先輩たちに叱られたことで胸が痛んでいた。
けれど、ここで挫けたら、みんなに申し訳ない。
もう一度叱られるのは怖い。でも、それ以上にきちんとやり遂げたい。
手の甲で涙を拭い、潤んだ瞳でまっすぐ前を見る。
「あの……難しいですけど……でも、頑張ります。……はい！」
「浅井さん、本気でやりましょうね？」
実瀬が優しく声をかけると、柚奈はぐっと唇を結び、腕を組んでそっぽを向いた。
悔しい。
腹が立つ。
でも、指摘された問題のほとんどを、自分は“自分のせいだ”と思っていない。
「……もちろん、やる気はあるわよ。
でも、あんたたちが追いつくまで、あとどれくらい待たされるのかしらね」
杏朱が、そんな空気を吹き飛ばすように大声で叫んだ。
「エアーリアルズのみんな〜〜！！ ファイト〜〜〜！！」
隣の子も両手を口元に添え、声のボリュームを増幅するようなジェスチャーで続く。
「どこでも本調子！ 平常心！ 笑顔、忘れないでー！！」
五人はそれぞれ最初の立ち位置へ戻り、互いに視線で確認し合う。
実瀬がマイクを握り直し、口元へ寄せて叫んだ。
「春妃先輩！ もう一度、音楽をお願いできますか！」
「了解！」
ホールのメインライトが再び落とされ、
準備された色鮮やかなサーチライトが、ステージの上空から五人を照らし出す。
そして、再び『明日へもたらす風』のイントロが流れ始めた。
