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侮ってはいけません

ありま氷炎さんからのリクエストです。ありがとうございます(*´∀｀*)

アリーセさんとエーデルさんの孤児院から帰って来て、私達はやっといつもの生活リズムに戻っていた。

たくさんの子供たちに囲まれて過ごしていた日々を思い返すと、リュルザとスノウと私だけ、という空間はやけに静かに感じる。

また遊びに行きたいなぁ、と零せば、スノウも同じ気持だったのか同意をしてくれた。

「僕はもう行かないからな」

スノウが何を言っているのか、分かるようになったリュルザは、私達の会話を聞いて不機嫌そうに眉をしかめる。

その様子に、苦笑して肩をすくめた。

「それなら、スノウと２人で行ってくる」

「薄情者め」

ふん、とそっぽを向く様子が可愛いと思えるのは、私とリュルザの距離が縮まったからだろうか？

師匠として仰いでいた頃は、怒られると思えば冷や汗だらだらだったし、理不尽な振る舞いにも黙って耐え忍ぶしかなかった。

今のような行動に対してだって、きっと、すみませんごめんなさい冗談です。と、繕っていただろう。

けれども、アリーセさんやエーデルさんの様子を見て、気付いたことが多々ある。

リュルザは、基本的に素直じゃないのだ。

いや、素直でないのは知っていたけれど、それに加えて存外寂しがり屋である。

でも、それを決して口にしない。

過去のドラゴンだった頃の様子も見た私からすると、その捻くれた感じも可愛く見えてしまう。

今だって、ふてくされて尻尾を身体に巻き付け、丸まっている姿が目に浮かぶようだ。

「…何を笑ってるんだ？」

おっと、つい顔に出ていたらしい。

私は慌てて表情を引き締め、首を横に振る。

「なんでもないよ」

「なんでもないのに、ニヤニヤしていたのか？」

気持ち悪い奴め、と軽口を叩かれる。

その言葉、口元を歪めて笑っているリュルザにそっくりそのまま返したい。

私をいじめる切っ掛けを見つけられて、喜んでいるのだろう。

アリーセさんとエーデルさんが「子供だなぁ」と言ってる声が聞こえてくるような気がした。

ふむ、と私は考える。

人とは不思議なもので、誰かが子供扱いしていた姿を見ると、自分もそういった扱いが出来ると思えてしまうのだ。

リュルザが可愛く見えてきたし、これは、関係の変わった今ならば、私が丸め込むことも可能なんじゃないだろうか？

なんて、思ったことを後に、死ぬほど後悔するのだけれども、この時の私はとても愚かだった。

時魔法が使えたならば、きっと時送りをしてでも止めただろう。

「リュルザが、可愛いと思っただけですー」

言いながら、ひょこひょことリュルザの座っているソファに近づく。

スノウは気を回したのか、私の頭の上から窓の桟へと移動した。

ちら、と振り返った金色の双眸と視線がぶつかる。

リュルザの真後ろに立って、ソファの背に手をついた。

「僕が、可愛い？」

「うん。だって、ほら」

わしゃわしゃ、とリュルザの髪を撫でてみる。

片眉を釣り上げて、不信感丸出しでこちらを見上げているが、上目遣いだからか怖くはない。

大人しくされるがままになっているのに気を良くした私は、そのまま撫で続けた。

「ドラゴンだった時の姿を知ってるからかな？わからないけど、なんだか微笑ましく思えちゃって」

リュルザは黙ったまま、気持ちよさそうに目を細めている。

頭を撫でて貰って、喜ぶのは私だけなのかと思っていた。

けど、そうじゃないのかもしれない。

ぼけっとしながら、私は完全に気を抜いてリュルザを撫でていた。

「まぁ、悪くはない、けどな」

そのせいで、彼が呟いた言葉に反応するのが遅れてしまう。

ん？と思った時にはもう遅い。

がっしりと手首を掴まれて、強く引っ張られた。

「ちょ、ちょっと…」

「僕が、可愛いんだろう？」

掴まれた手が、リュルザの頬に導かれる。

すり、と手の平に頬ずりをされて、心臓が飛び上がるほどに跳ねたのを自覚した。

「大人しくしててやるから、存分に撫でるといい」

いや、待って、確かに、可愛いとは言ったけど、頭も撫でてたけど、これはなんか違う。

怪しく金色の双眸が煌き、ちろりと乾いた唇を舐めた舌がやけに妖艶に見える。

私がおののいて手を引こうとしても、掴まれた手首はびくともしない。

意図せずに、私の手がリュルザの頬を往復する。

手首を掴まれているとは言え、撫でているのは私の方なのに。

決して、私が撫でられている訳ではないのに。

ぞくぞくと不思議な痺れが背筋に走った。

頭が真っ白になり、全身が燃えるように熱くなる。

視界が反転したのかと思うほど、目が回って、真っ直ぐに前を見ることができない。

「あ、あ、あの、し、ししょ…」

「呼び方」

指摘されたけれど、私が何て口走ったかなど覚えていない。

師匠、と言ってしまったのだろうか。

ほんの数秒前のことなのに、そのことが分からない。

ただ、手の平に伝わってくる体温が、柔らかくするりとした感触が、どうしようもなく私を混乱させる。

「ほら、呼んでみろ」

囁くように言われる。

掴まれた手首はそのままに、リュルザが私の手を好き勝手動かすのを止める。

「僕の、名前は？」

じっと見つめられて、息を詰める。

まるで懇願するように、名前を呼んでくれと強請る様子に、気づかぬうちに生唾をごくりと飲み込んだ。

口の中が一瞬で乾いていく。

細く息を吸い、唇を震わせて、からからになった喉で、私は乞われるままに、名前を呼んだ。

「リュルザ」

「よくできました」

そう呼べば、リュルザは満足気に笑みを浮かべたあと、手の平にちゅ、と音を立ててキスを落とした。

そこで正気に返った私は、ものすごい勢いで手を引く。

リュルザが力を緩めたのか、私が火事場の馬鹿力を発揮したのか定かではないが、今までが嘘のようにすんなりと解放された。

「はは、真っ赤だ」

「し、信じられない！」

「可愛がられるのも、たまには良いな」

とんでもない。

金輪際、誰が可愛がるものか。

私がじりじりと後退するのを見て、リュルザが楽しそうに笑う。

「牙を抜かれたドラゴンとは違うんだ。あまり侮っていると、痛い目を見るぞ？」

目を細めて、口の端を上げているリュルザに、私がしばらく警戒して近寄らなかったのは言うまでもないだろう。