魔法使いと私

後日談

ケーキを食べましょう

Asaさんからのリクエストです。ありがとうございます(*´∀｀*)

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カシャカシャ、と軽快な音を立てて、ボウルの中のメレンゲを泡立てるエーデルさんの手元を覗き込みながら、私は逸る気持ちを抑えられない。

いつもは自分が料理をする側なので、こうして人が手を動かす場面を見るのは不思議な感じがする。

「それにしても、エーデルさん。よく、500年も前の約束を覚えてましたね」

エーデルさんは苦笑しながらも、手を休めることはない。

泡だて器を上に持ち上げ、メレンゲの固さを見ている。

「物覚えが良いのも、エルフの特徴だよ。一応、頭が良いと言われてる種族だからね」

通常の倍の量が用意されているいちごを盗み見ながら、ふーん、と相槌を打つ。

私が何も言わなくとも、エーデルさんはこの量を用意してきたのだ。

約束を破った自覚があったのか、サービスで倍にしてくれたのかはわからないけれど。

すべてが終わって、落ち着いた今、やっと私達はアリーセさんの孤児院でのんびりと過ごすことができていた。

目が覚めたものの、魔力不足でベッドから起き上がれなかったリュルザも、私とスノウのおかげで、最近では家の中を歩き回れるくらいには回復している。

アリーセさんも身体を取り戻せたおかげで、一緒に食事をしたり、子供たちを抱っこしたり出来るようになっていた。

アリーセさんが食べるようになったので、食費がかさむ、なんてエーデルさんが零していたけど、きっと照れ隠しに違いないと思う。

私は、そのときに彼の耳の先が赤くなっていたのを知っている。

「ところで、師匠呼びはもうやめたの？」

粉をふるい入れながら、エーデルさんがそう聞いてくる。

私は小さく頷いた。

「リュルザ、って名前で呼ぶことにしたんです」

「僕たちは違和感ないけど…リザからしたら、数十年続けていた呼び方を、いきなり変えたってことだよね。変な感じしない？」

「うーん…まぁ、しない、と言ったら嘘になります。ふとした時に、師匠って呼んじゃいますし」

よく考えたら、私はリュルザに拾われた頃から、彼のことを様々な形で呼んできた。

ママとパパが死んでしまった直後、リュルザに拾われた時、私は彼のことを「おじさん」と呼んだ。

実のところ、おっさん、とリュルザを呼ぶトリス君のことを、私には責める資格がないのだ。

その後、リュルザに止めてくれ、と頼まれて「お兄さん」に変わった。

しばらく一緒に暮らして、魔法を使えると分かった時は、「魔法使いのお兄さん」になったし、魔法を教えてもらうことになってからは「師匠」となったのだ。

「でも、やっぱり、名前があるんだから、名前で呼びたいです。私だって、弟子って呼ばれ続けられた嫌ですもん」

呼ばれなくなってから、随分経つ。

以前、リュルザはそう言っていた。

その時、どんな表情をしていたかは覚えていないが、いやに部屋の中が静かで怖くなったのを覚えている。

リュルザは私が自分の名前を知らないことを、歯痒く思っていたのかもしれない。

「エーデルさんだって、アリーセさんにエルフさんとか呼ばれ続けたら嫌でしょう？」

「ははっ…まぁ、そうだね」

さっくりと、メレンゲを混ぜていた手を止めて、エーデルさんは卵黄を手元に寄せる。

ボウルにとろり、と黄色い液体を流し込む様子を見届けた。

「君たちが幸せそうで、僕は嬉しいよ」

「なんですか、突然」

「いや、過去を見てきたリザが、どう変わってしまうのか、実は少し不安だったんだ」

固めだったメレンゲが、とろりとしたクリーム色の液体に姿を変えていく。

もう少し均等に混ぜて、あとは、型に流し込んで焼くだけだ。

「全てを知って、受け入れるのか、拒絶するのか。さすがに、僕も未来のことは分からないからね」

ヘラについた生地をボウルの中に落とし込み、エーデルさんの手が止まる。

「リュルザだって、僕らにとっては孤児院で育った大事な子供の一人なんだ。だから、幸せそうにしている姿をしているのを見るのは嬉しいよ。リザのおかげだ」

そう言って、エーデルさんが手を伸ばして、私の頭を撫でようとする。

けれども、粉だらけだったことに気づいたのか、苦笑して手を引っ込めた。

「さ、型に入れて、後は焼くだけだね」

「デコレーションは、私も手伝います！」

「生クリームだらけにされそうで、嫌だなぁ」

「そ、そんなことしませんよ！」

エーデルさんには、私の魂胆はお見通しのようだ。

分厚いクリームの壁を築こうと思っていただなんて、白状はしないけど。

◆　◇　◆　◇

「エーデル！ケーキは出来た？」

ばたん、と音を立ててキッチンの扉が開く。

アリーセさんの声が突然背後からするのではなく、きちんと人が来たという知らせの後に聞こえるのは、不思議な感じだった。

身体が戻って良かった、と思う反面、ふとした表情を浮かべた時、まるでアイリスがそこにいるかのように思ってしまい、足が竦む時がある。

絶対に、アリーセさんには言えないけど、リュルザにはきっとバレている。

身を固くする度に、視線がちらりとこちらに向くのだ。

「後は、いちごを乗せれば完成だよ」

「あら…随分と…なんというか、斬新なデコレーションね」

アリーセさんが驚くのも無理はない。

一面に所狭しと並べられた、丸っとしたいちごを見れば、誰だって閉口するだろう。

なんとか全部乗せてしまおうと、私は残ったいちごをぎゅうぎゅうと詰めれていれば、アリーセさんも手を伸ばしてきた。

「そのまま乗せるんじゃなくて、切ってみたらどうかしら」

その通りだけれど、この量を切る労力は並大抵のことではない。

どうするんだろう、と思っていれば、アリーセさんの手元が小さく光り、いちごが綺麗にスライスされた。

「え、あれ？」

「私が魔法使いなの、忘れていた？」

「そういえば、アリーセさんも無言詠唱でしたね…」

料理に魔法を使う、という頭が無い私は、思わず感心してしまう。

包丁よりも、綺麗に均等に切れている。

もうこれは、アリーセさんに任せた方が良いかもしれない。

「アリーセ、リュルザは？」

「子供たちに、お守りをしてもらってるわ」

アリーセさんの言い草に、私は思わず笑ってしまう。

子供たちに囲まれて、辟易としている姿が容易に想像できた。

きっと、トリス君あたりに手を焼いているだろう。

「あ、リザ、これ舐めていいよ」

「あなたねぇ…スプーンと一緒に渡してあげなさいよ」

「ごめんごめん。えっと、どこだっけ？」

「そこ。左の引き出し。一番上にあるわ」

「あったあった」

相変わらず、２人が揃うと、流れるように会話が進んでいく。

口を挟む余地などなくなってしまうのだ。

エーデルさんにはい、と手渡されたのは生クリームの残ったボウルだった。

「いいんですか？！」

「誰も食べないしね。向こうで座って食べてきていいよ」

あと、これもおまけ。

そう言って、ボウルの中に先ほどスライスされたいちごが入れられる。

やった！と思わず声に出してしまえば、２人に笑われた。

少し恥ずかしかったので、私はいそいそとキッチンから退散して、いつも夕飯を食べているテーブルへと着く。

生クリームといちごを一緒にすくって口に入れたところで、至福の時を噛み締めた。

子供たちの相手をしているリュルザに悪いなぁ、と思ったけれど、彼は別に甘いモノが好きではない。

残しておく筋合いもないだろう、とぱくぱく口に詰め込んでいたところで、当の本人が姿を表した。

「のんきなものだな」

「リュルザも食べる？」

「結構だ」

どさっと、音を立てて、隣にリュルザが座る。

それを横目で見ながら、生クリームをもう１度すくって口に入れた。

「アリーセの奴、僕が病み上がりだと知っているくせに。過労死させる気か」

「子供たち、可愛いけどなぁ」

「そう思うなら、代わりに行ってきてくれ」

ぐったりと椅子に身を預けているリュルザの視線が、こちらに向く。

やっぱり生クリームといちごを食べたいのだろうか。

そう思ってぼんやりしていたところに、手を伸ばされて、反射的に身を引く。

けれども、簡単に捕まり、頬の当たりを指で擦られた。

何事も無くその手が離れ、何だったのかと首を傾げて見ていれば、リュルザの指に生クリームがついている。

「君も、いつまでも経っても子供だな」

言いながら、ぺろりと指についた生クリームを舐めとったリュルザを見て、一気に顔が熱くなる。

上目遣いでこちらを見ながら指を舐める姿に、何故だかこちらの恥ずかしさが爆発してしまった。

「なっ、なっ、だ、だって、師匠の方が長生きしてるんだから、それはしょうがないじゃないですか！でも、最初は同じ年だったんですからね！」

「ははっ、呼び方も、口調も戻ってるぞ」

「あ、いや、これは…っ！」

「慌てると戻るのか？面白いことを知った」

またからかわれる要因が増えていく。

真っ赤になって俯いていれば、そこに何も知らないアリーセさんと、エーデルさんが入ってきた。

「あら、リザちゃん、どうしたの？」

「あんまりいじめたらダメだよ、リュルザ」

「もう、好きな子をいじめるなんて、ほんと、いつまで経っても子供ね」

「うるさい」

さすがのリュルザも、アリーセさんとエーデルさんには勝てないようだ。

いい気味だ、と思って心の中で笑っていれば、見抜かれてしまったのかして、リュルザに小突かれた。

「さぁ、リザ。約束のショートケーキ」

どん、とテーブルに置かれたケーキは、目を疑いたくなるような装飾が施されている。

アリーセさんの魔法を使ったのか、生クリームは周囲を飾り付ける物々しい模様を描いていた。

乗せられたいちごたちは、本当にいちごなのか疑いたくなるほど細かに組み合わされ、螺旋を描いたトロフィーのようになっている。

「なんだこれは」

「ケーキよ。分からないの？」

リュルザの苦言に、ことも何気にアリーセさんは答える。

まだ何か言いたそうな表情をしていたが、リュルザは諦めたのか首を横に振っただけで済ませた。

さすが、アリーセさんのセンス。

私が最初に丸っといちごを乗せていたショートケーキのデコレーションよりも斬新である。

「どうかな？美味しい？」

切り分けられたショートケーキが、お皿に乗って目の前に差し出される。

崩れると思われたいちごの飾りは不思議なことに、形を保ち続けていた。

私はボウルを脇に置き、スプーンからフォークに持ち変える。

ゆっくりとスポンジを切り崩し、細かく組み合わさったいちごを乗せて、口へ運んだ。

とろけるように柔らかい、優しい感触がする。

甘すぎないクリームが、いちごの自然な甘みを引き出し、調和した。

アリーセさんと、エーデルさんが、少しだけ緊張した面持ちでこちらを見つめている。

私はごくり、と飲み込むと、にっこり笑った。

「とっても美味しいです！」

約束のケーキは、どこか懐かしい味がした。