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036 ペルノーラ・フロッグのペルシヤード②

　粘度の高い泥に辟易しながらも、俺たちは地下21階のセーフティゾーンに到着した。

　先人たちが作ったであろう高床式の丸太桟橋は、近くで見ると思ったより頑丈に作られていた。

　そのうえ広さも十分にあり、屋台の営業にはもってこいだ。

　なにより――。

「思ったより人がいるな」

　冒険者の数が多かった。

　ざっと数十人はいて、パーティーの数は計測できない。

　地下20階のセーフティゾーンが劣悪な環境だった反動だろう。

「お、シュウジだ！」

「噂の屋台だぞ！」

「おい見ろよ、知らないエルフが増えている！」

「うわ、すげー美人！」

「おいおい、シュウジ！　お前の店は顔採用なのか？　粒揃いじゃねぇか！」

　俺たちに気づくなり、冒険者たちのテンションが上がった。

　飛び交う歓声に対し、アリスとミャオはまんざらでもない様子だ。

　アリスは「ふふん」と鼻を鳴らし、これ見よがしに腰に手を当ててポーズを決めている。

　ミャオもぴょんぴょん跳ねて愛想を振りまいていた。

「…………」

　一方、新入りのクレアは無反応だ。

　能面のような無表情を貫き、ただ棒立ちになっている。

　まるで冒険者たちの声が聞こえていないかのようだ。

　ということで、俺が代わりに紹介した。

「彼女は新入りのクレアだ。笑顔と敬語は苦手だが、そのかわり仕事はそつなくこなすオールラウンダーだ」

「よろしく頼む」

　ここでようやくクレアが口を開いた。

　愛想のかけらもない、事務的で硬質な響きだ。

　そのうえ目つきが鋭いので、冒険者たちは身を少し引いた。

「お、おう、よろしく……」

「なんか、妙な威圧感があるな……」

「俺たちより確実に強いぞ……」

　場の空気が引き締まったところで、俺はパンと手を叩いた。

　雑談を終えて作業に取りかかるぞ、という合図だ。

「クレア、仕事の割り振りを決めよう」

「シュウジに任せる。私は指示に従うだけだ」

「それはそうなんだが、うちでは屋台の準備と食材の調達を同時進行でやっている。今回は初回ということで、希望するほうをやってもらう。どっちがやりたい？」

　俺は屋台の準備を進めながら尋ねた。

　それに対し、クレアはすぐに確認してきた。

「食材というのは、道中で回収したペルノーラ・フロッグじゃないのか？」

　魔物の名前が出た瞬間、冒険者たちがどよめいた。

「うげっ、カエルかよ！」

「もしかして、俺たちがさっき倒したやつじゃねぇの！？」

「シュウジ、今回の看板メニューにカエルを使うなんて言わないよな！？」

「勘弁してくれよ！　いつもみたいに肉を食わせてくれよ！」

　思ったよりも悪い反応だ。

　まるで初めて魔物料理を振る舞ったときのようだ。

　どこか懐かしい気持ちを抱きつつ、俺は冒険者たちに答えた。

「たしかにメイン食材はカエルだが、作るのは俺だぜ？　それに今回はフレンチの技法を取り入れる。つまり魔物を使ったフランス料理が食えるわけだ」

　言い終えたあと、小さな声で「上手くいけばの話だが」と補足しておく。

　試作してみて、どうしても味が悪かったら、そのときは唐揚げにする予定だ。

「フレンチだって！？」

「お前、そんな技術もあるのかよ！」

「フランス料理とかオシャレすぎるだろ！」

「それなら食ってみたいかも……」

　皆の反応が一変する。

「一瞬で場の空気を変えた。大したものだ」

　クレアが感心している。

　冒険者たちが落ち着いたところで、俺はクレアに視線を戻した。

「質問の答えだが、メインはクレアの言うとおりカエルだ。ただ、俺はダンジョンのあらゆるものを食材に使う。この階は足元の泥が厄介だが、食える野草自体は豊富だ。食材調達では、そうした野草や果物などを集めてもらう」

「なるほど。なら、私は食材調達を担当させてもらう。野草はこちらの判断で採取してかまわないのか？」

「かまわないよ。ただ、〈ネギ生姜〉だけは優先して回収してくれ。あれは何かと使うからな」

「〈ネギ生姜〉とは？」

「そうか、クレアは知らなかったな。俺が名付けたダンジョン野草の一つだ。ネギのような葉を持ち、根茎は生姜のようになっている。難しそうならミャオをつけようか？」

「いや、今の説明で理解した。場所も覚えている。一人で十分だ」

　クレアは即答した。

　実に頼もしい返事で期待が持てる。

「シュウジ、ほかの魔物はどうする？　積極的に倒すか、それとも、襲われたときだけ倒すか」

「その辺は任せるよ。ただ、魔物を倒すときは血抜きは丁寧に頼む。食材の質に関わる」

「その辺は心得ている。私も自分で魔物を調理して食べることがあるからな」

「そうだったのか。調理した結果はどうだった？」

「どんな魔物も例外なく不味かった。見た目はいいのだが、味はひどいものだ。だからこそ、シュウジの魔物料理に興味がある」

「期待に応えられるように頑張るよ」

「では、またあとで」

　クレアはサクッと会話を切り上げて、セーフティゾーンから去っていく。

　その背中を見送っていると――。

「大将、ミャオも調達任務に参加していいかにゃ？」

　ミャオがぴょこっと顔を覗き込んできた。

「かまわないが、どうしたんだ？　クレアはアリスと違って道に迷わないぞ？」

　無言で作業をしていたアリスが「うっ」と反応する。

「そうじゃないにゃ。ミャオも戦闘経験を積みたいにゃ！　いつまでもミャオだけが足を引っ張るのは嫌にゃ！」

　ミャオの表情は真剣そのものだ。

「そうか、わかった。そういうことであれば、クレアと二人一組で行動してくれ」

「了解にゃ！」

　ミャオはビシッと敬礼してから駆け出した。

「アリスの推測どおり、昨日の戦いを気にしているみたいだな」

　俺は手を止めることなく呟いた。

「心配になりますわね……」

「まあ、なるようになるだろう」

　俺は料理人だから、ミャオの気持ちを完全には理解できない。

　だが、自分の力不足に苛立ち、不甲斐なく思うことは何度もあった。

　おそらく、そうした経験はどんな職業にもつきものだろう。

　そして、壁を乗り越えられるかどうかは自分次第だ。

「そういえば、シュウジさん」

　調理器具を並べていると、アリスが新たな話題を口にした。

「ペルノーラ・フロッグをどう調理するかは決まったのですか？　お客様たちにずいぶん強気な発言をなさっていましたが……」

「ああ、一応な。フランス料理という縛りもあるし、〈ペルシヤード〉でいこうと思う」

「ペルシヤード？　どんな料理ですの？」

「それは作ってからのお楽しみだ。まあ、見れば分かると思うよ。アリスの家でメシを作っているのはパットンだからな」

　俺は食材庫から、昨日買ったレモンを取り出した。

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