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035 ペルノーラ・フロッグのペルシヤード①

　地下20階層――。

　昨日と同じ山道を俺たちは進んでいた。

　岩肌がむき出しになった急勾配は、ただ歩くだけでも息が上がる。

「やっぱりこの階は足がつらいにゃ……。ふくらはぎがパンパンだにゃ」

　ミャオは舌を出して荒い息を吐き、額の汗を拭う。

「わたくしは早くもお腹が空きましたわね」

　アリスは涼しい顔をしている。

「………………」

　期待の新人クレアも余裕そうだ。

　呼吸一つ乱さず、静かに周囲を警戒している。

　顔は前に向けたまま、耳と目だけを動かしていた。

　いかにもプロの用心棒だ。

　そして、俺はというと――。

「どうしたミャオ？　スタミナがないな！」

　巨大なリヤカーを引きながら声を張り上げた。

　昨日はミャオと同じでヘトヘトだったが、今日は余裕綽々(しやくしやく)だ。

「大将、おかしいにゃ！　どうして平気なのにゃ！？」

　俺は「ふっふっふ」と笑った。

「実はシズルがリヤカーを改造してくれてな。俺が引いているときだけ、持ち手がバイクのスロットルみたいに回せるようになった。そしてこれを回せば、魔石の力で自動的に進むわけだ」

「にゃんと！？」

「つまり、俺がリヤカーを引いているように見えて、その実、リヤカーが自動で進んでいるのさ」

　この仕様を知ったのは、約2時間前のことだ。

　シズルの工房でリヤカーを受け取った際に教わった。

　もちろん今回もテスター扱いだ。

　急に機能しなくなっても文句は言えない。

「にゃんと！？　ずるいにゃ！　ミャオはこんなにもつらいのに！」

　ミャオが頬を膨らませて拗ねる。

　そんな姿を不憫に思ったのか、クレアが口を開いた。

「ミャオ、足がつらいなら魔法をかけようか？」

「にゃ！？」

「私は支援魔法の〈ヘイスト〉が使える。体を軽くして全体の速度を向上させる魔法だが、移動の快適さを増すのにも役立つはずだ」

　クレアの申し出に、ミャオの猫耳がピクリと反応した。

「素晴らしいにゃ！　かけてほしいにゃ！　今すぐにゃ！」

「わかった」

　クレアは短く答えると、ミャオに向けて左手の掌をかざした。

　するとミャオの体が光り、背中に半透明の白い翼が生えた。

「にゃー！　すっごいにゃ！　めちゃくちゃ軽くなったにゃー！　クレア、ありがとうにゃー！」

　ミャオはその場でぴょんぴょんと飛び跳ね、喜びを爆発させる。

　先程までの疲労困憊が嘘のような回復ぶりだ。

「クレア、さっそく活躍しているな。営業が始まる前から頼もしいぜ」

　俺が声をかけると、クレアは何も答えなかった。

　けれど、その口角はほんの少しだけ上がり、どこか満足げだった。

　◇

　長い山道を登りきり、俺たちは地下21階に到着した。

　ゲートをくぐったすぐ、目に飛び込んできたのは鮮やかな色彩だ。

　膝下から腰の高さまである草花が、一面に咲き乱れている。

　色とりどりの花が風に揺れる様は、一見すると美しい楽園のようだ。

　だが、現実はそう甘くない。

　足元は花畑などではなく、じっとりと湿った泥土だった。

「うわ、足が取られるな……」

　一歩踏み出すたびに、ズブズブと靴が沈み込む。

　粘着質の高い泥が靴底にまとわりつき、足を上げるだけでも一苦労だ。

　リヤカーの車輪も泥を噛み、自動走行機能を使っても進みが鈍くなっていた。

「早くセーフティゾーンに避難しよう。どこにある？」

　俺は泥に足を取られないよう踏ん張りながら、周囲を見渡した。

「あそこですわ！」

　アリスが遠くを指差した。

　このクソみたいな湿原の彼方に人工物が見える。

　太い丸太を組んで作られた、高床式の桟橋のような構造物だ。

　地下20階と同じで、先人たちが築いたものだろう。

「まずはあのセーフティゾーンを目指そう。いつもどおりのプランだ」

　俺たちは湿原の中を進み始めた。

　花の芳香に混じって、泥特有の生臭い匂いが鼻をつく。

　美しい見た目とは裏腹に、ここは冒険者にとって過酷なエリアだ。

「リヤカーの車軸が心配だな。泥が詰まって故障しなきゃいいが……」

「せっかく〈ヘイスト〉で体が軽くなったのに、足場が酷くて苦しいにゃ……」

「こういうエリアは嫌ですわね。服やブーツが汚れてしまいますもの」

　アリスが顔をしかめる。

　それに対し、クレアは無表情のまま「同感だ」とうなずいた。

「ん？　魔物が死んでいるぞ」

　何だかんだ言いながら進んでいると、魔物の死体を見つけた。

　巨大なカエル型の魔物で、異常に発達した太い後脚が特徴的だ。

　仰向けで死んでおり、腹部が切り裂かれていた。

「それはペルノーラ・フロッグだな」

　クレアが呟いた。

「このエリアに棲息する定番の魔物ですわね。素材としての価値がほとんどないので、魔石だけ取って死体は捨てていった感じでしょうか」

　アリスが補足する。

　周囲を見渡すと、同様の死体が散乱していた。

　先に来た冒険者たちが倒したものだろう。

「どの死体も鮮度がいいな。殺されて間もないようだ」

　俺はペルノーラ・フロッグの死体に触れてみた。

　発達した後脚の筋肉は弾力があり、なかなかいい感じだ。

「冒険者にとっては無価値でも、俺にとっては使えそうだな」

「大将、まさかカエルを料理に使うつもりにゃ！？」

　俺は「おうよ」とうなずいた。

「俺が有効活用してやるぜ！　魔物料理としてな！」

「ペルノーラ・フロッグで料理を作れるのか？」

　クレアが眉をひそめ、信じられないものを見るような目を向けてくる。

「試してみないとわからないが、問題ないと思うよ」

「それは楽しみだ」

「ミャオは楽しみじゃないにゃ！　ヌルヌルしてるし、カエルは気持ち悪いにゃ！」

「わたくしはクレアさんと同じく楽しみですわ！　シュウジさんの料理ならペルノーラ・フロッグでも美味しくなりますわ！　それになんといっても、今回はとっておきの『エスカルゴバター』がございますから！」

　アリスが声を弾ませる。

「エスカルゴバターって何にゃ！？　何かすごいものかにゃ！？」

「フランス料理で使われる伝統的なバターだ」

　クレアが言った。

「お、クレアはエスカルゴバターを知っていたか」

「これでもグルメなものでな」

「すると、今日はフランス料理にゃ！？」

「そういうことだ！」

　カエルを使ったフランス料理――。

　和食中心だったこれまでとは全く違うテイストだ。

　客の反応や料理の仕上がりは、俺にも読めない。

　だからこそ挑戦し甲斐があるというものだ。

「ここいらのカエルを全て回収するから、護衛を頼むぞ！」

　三人にそう告げ、俺はナイフで巨大カエルの解体に取りかかった。

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