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030 たまには普通の料理を①

　特区の地上に戻ってきた頃には、空はすっかり茜色に染まっていた。

　地下21階まで足を伸ばして野営する選択肢もあったが、今回は見送った。

　アリスが玉ねぎを食べ尽くしてしまったからだ。

　ということで、今回は食材を補給して家で休むことにした。

「今日もお疲れ様！」

「お疲れ様ですわー！」

「お疲れにゃー」

　特区中央のダンジョンゲート前で、俺たちは解散した。

　それぞれが帰路につき、今日の探索はこれにて終了……と思いきや。

「どうしてついてくるんだ？」

　当然のような顔で、アリスが隣を歩いていた。

「シュウジさんを魔性の女から守るためですわ」

　アリスは鼻息を荒くし、拳を握りしめて力説する。

　彼女の言う「魔性の女」とはシズルのことだ。

　俺とシズルは、いわゆる「大人の関係」にある。

　アリスはそれが気に入らないらしく、一方的にシズルをライバル視していた。

　なお、シズルの方はアリスのことなど眼中にない。

「安心しろ。今日はスーパーに買い出しに行くだけだ。リアカーを工房に預けたら、ほかに用事はない」

「怪しいものですわねぇ！」

　アリスは疑わしげに目を細め、ジトッとした視線を向けてくる。

　俺は「やれやれ」とため息をついた。

「そんなことよりも……」

　俺はアリスから視線を外し、振り返ってミャオの後ろ姿に目を向けた。

　ミャオは俺たちとは正反対の方角に進んでいる。

　彼女の向かう先にあるのは〈訓練所〉だ。

　訓練所は、冒険者が鍛錬する施設だ。

　戦闘技術だけでなく、魔法の修行用設備も整っている。

　ダンジョン以外で魔法の使用が認められている唯一の場所だ。

「ミャオの奴、探索直後に訓練所へ行くとは張り切っているな」

　俺が感心して呟くと、アリスがふっと真顔になった。

「おそらく、自身の力不足を痛感したのでしょうね」

「力不足？」

「ミャオさんは、迫り来るグリフォンに怯んでしまいましたから」

　アリスの指摘を受け、今日の一幕を思い出す。

『ミャ、ミャオの手に負える相手じゃないにゃー！』

　たしかにミャオは、あの時、グリフォンに怯んでいた。

　敵が狙っていたのは俺なのに、俺よりもビビっていたように見える。

　だが――。

「あれは誰だって怖いだろ」

　グリフォンは、言うなれば巨大な猛禽類だ。

　そんな魔物が殺意を持って迫ってきたら、誰でもビビるだろう。

　むしろ、アリスのように毅然と立ち向かえるほうが異常だ。

「おっしゃるとおりですが、冒険者にとっては屈辱的な体験ですわ。猫人族は陽気な振る舞いに反して、内面は繊細な方が多いですから。尾を引かないといいのですが……」

　アリスが心配そうに呟く。

　彼女なりに仲間のメンタルを気遣っているのだろう。

「まあ、ミャオなら大丈夫だろう。グリフォンに襲われたときも尻尾を丸めていたしな！」

「……シュウジさん、『上手いこと言った』みたいな顔をされていますが、少し寒いですわよ？」

「うるせー！」

　俺はアリスの頬を指でつついた。

　それから、もう一度、ミャオの背中を一瞥する。

（責任を感じていなければいいが……）

　小さな猫人族の背中から漂う哀愁に、俺は一抹の不安を覚えた。

　◇

　予定どおり、工房でリアカーを預け、特区外周のスーパーにやってきた。

　特区にあるスーパーマーケットは3店舗しかない。

　その中でも、この店は俺のお気に入りだった。

　エルフ族が経営しているからだ。

　オーナー、店長、そのほかの従業員まで、全員がエルフ族である。

　エルフ族に男はいないから、必然的に店舗スタッフは女性だけだ。

　そして、例外なく美人である。

　しかし、俺がエルフ族の店を愛用する理由は他にあった。

　彼女らは総じてプロ意識が高いのだ。

　その反面、金銭欲が薄いことも共通しており、利益よりも品質や顧客満足度を優先する傾向がある。

　言い換えれば、良い物を安く販売してくれるということだ。

　真の意味でコストパフォーマンスが高い。

　また、極めて義理堅い性格もエルフ族の特徴だ。

　たくさん利用して恩を売っておいて損はない。

　だから、前世でもエルフ族の経営する店を愛用していた。

「……で、なんでまだついてくるのか？」

　苦笑しながら隣を見る。

　そこには、我が物顔でショッピングカートを押すアリスの姿があった。

「決まっているじゃありませんか！　わたくしがいなければ、シュウジさんはお一人で寂しいでしょう？　だからですわ！」

　アリスはそう言って、誇らしげに胸を張った。

　まるで迷子の子供を導く保護者のような言い草だ。

「つまり、アリスは一人じゃ寂しいから俺に同行するわけか」

　カート同士が余裕ですれ違えるほどの、ゆったりした通路を進む。

「ぐっ……！」

「なんだ図星か？　すると、今日は家に親がいないのか？」

　アリスは実家暮らしだ。

　家は笑えるくらいの大豪邸で、口調のとおり彼女はお嬢様である。

「実はそうなのです……。お父様とお母様は結婚記念日で旅行に出ておりまして……」

　アリスがしゅんとして肩を落とす。

　大豪邸に一人だと、たしかに寂しくなる。

　前世で独り身だった俺には、その気持ちが痛いほど理解できた。

「そういうことなら、うちに泊まるか？」

「え？　それって……」

　アリスが目を見開き、みるみるうちに頬を赤らめていく。

「ああ、念のため言っておくが、変な意味での誘いじゃないぞ？　うちなら両親もいるし、部屋も余っている。寂しくないって話だ」

「…………」

　俺が補足した瞬間、アリスの頬が風船のように膨らんだ。

「不要ですわ！　余計なお世話です！」

「なんで怒っているんだ……」

「怒っていませんわ！」

　アリスは頬をぱんぱんに膨らませたまま、ぷいとそっぽを向いてしまった。

（どう見ても怒っているが……まあいいか）

　俺は切り替えて野菜コーナーへ向かった。

「とりあえず玉ねぎは補充しておかないとな」

　目の前の棚には、ネット入りの玉ねぎが山積みにされている。

　さすがはエルフの店だけあって、どれも粒ぞろいで質が良い。

　だが、その中でも多少の優劣はある。

　俺は真剣な目で玉ねぎを手に取った。

　美味しい玉ねぎを見分けるポイントはいくつかある。

　まずは皮だ。

　表面の茶色い皮がしっかりと乾燥し、艶やかな光沢があるものが良い。

　次に形を見る。

　なんとなく丸いほうが良さそうに思えるが、実は少し平べったいほうがいい。

　熟度が高く、甘みも強いのだ。

　そして最後に、重さと硬さ。

　手に持ったときにずっしりとした重量感があり、首の部分がキュッと締まっているものを選ぶのが鉄則だ。

　首が緩いものは、そこから湿気が入り込み、中が傷んでいる可能性がある。

「まあ、このあたりだな」

　俺は厳選した玉ねぎをカートのかごへ放り込んでいく。

「アリスの食欲を考えると、もうちょっと多めに買っておくか」

　追加の玉ねぎもかごに入れる。

「このくらいでいいか？　いや、もうちょっと……」

　なんだかんだで、売り場の玉ねぎをすべてかごに入れてしまった。

　これでは選ぶ意味がなかったが、済んだことは仕方がない。

　俺は気を取り直して、他の野菜に目を向ける。

　そんなとき――。

「そういえば、シュウジさん！」

　突然、アリスが俺を呼んだ。

「なんだ？　急に機嫌が直ったな」

「いえ、まだ拗ねていますわ！　ですが、気になったことがありまして……」

　アリスは唇を尖らせつつも、上目遣いで俺を見る。

「気になったこと？」

「シュウジさんは、いろいろな国の料理に精通していらっしゃるのですよね？」

「自分で言うのもなんだが、そうだ」

　俺には前世の記憶がある。

　そして、前世ではありとあらゆる料理を極めた。

　世間では「料理の巨匠」と呼ばれたものだ。

　そんな俺に対して、アリスが不思議そうに尋ねてきた。

「そのわりに、屋台で提供するのは和食ばかりですわよね？　それはどうしてですの？」

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