029 グリフォンの親子丼④
追加分のグリフォン肉を手早く仕込みつつ、俺は肝心の卵を確認した。
外見はさながらダチョウの卵のようだ。
殻の色は少しくすんだ白で、サイズは鶏卵よりもはるかに大きい。
殻の硬さはダチョウの卵ほどではなかった。
包丁の背で軽く叩いてみると、小気味よい音を立ててヒビが入ったのだ。
ダチョウの卵のように、金槌などで叩く必要はなかった。
殻が混入しないよう気をつけて、ボウルに割り入れる。
「中身は普通の鶏卵を巨大化しただけに見えるな」
たっぷりの白身と濃厚そうな黄身だ。
白身の粘度が低いらしく、鶏卵に比べてさらさらとしている。
ダチョウの卵と同じで、鶏卵よりも水分の含有量が多いのだろうか。
かなり大きいので、しっかりと攪拌して溶き卵にする。
「アリス、待っていろよ。すぐにできるからな」
「はいっ！ 喉を鳴らして待っていますわ！」
俺は親子鍋を取り出した。
熱伝導率の高い銅製で、柄が垂直に伸びた独特の形状をしている。
丼物を作るには欠かせない専用の道具だ。
親子鍋をコンロの火にかける。
十分に温まったところで特製の割り下を注ぐ。
ジューッと音を立て、食欲をそそる香りが立ち上った。
そこに下処理を済ませたグリフォンの肉と、スライスした玉ねぎを投入する。
「いい感じだ」
肉の色が変わり、玉ねぎが透き通っていく。
頃合いを見計らって、今度は卵に手を伸ばす。
溶き卵の七割ほどを、具材を覆うように回しかけた。
蓋をして少し蒸らす。
卵が固まり始めたところで、残りの三割を投入した。
「大将、どうして卵を二度に分けてかけたのにゃ？」
ミャオが身を乗り出して俺の作業を眺める。
「食感を楽しめるようにするためだ。タイミングをずらすことで、しっかりと火の通った部分と、とろりとした半熟の部分ができる。いわゆる『とろふわ』にするテクニックだ」
皆が「おー！」と感心する。
「こういう一手間で味が何倍も良くなるから、料理ってのは面白いんだ」
親子鍋を加熱している間に、丼へ炊きたての白米をよそっておく。
それが済んだら、再び視線を親子鍋に戻す。
鍋の中の卵がふわりと膨らみ、割り下がぶくぶくと泡立っていた。
「そろそろだな」
俺は火を止め、親子鍋を持ち上げて丼の上へ運ぶ。
そこで手首を返し、鍋の中身を丼に滑り込ませる。
「完成！ これが〈グリフォンの親子丼〉だ！」
「「「うおおおおおおおおおおおおお！」」」
冒険者たちが一斉に歓声を上げる。
アリスとミャオも「わぁぁぁぁ！」と興奮していた。
「卵が……黄金の輝きを放っていますわ！」
「絶対に美味しいやつにゃー！ よだれが止まらないにゃ！」
俺は自分の分も含めて、全員分の丼を次々と仕上げていく。
配膳はミャオが担当した。
「よし、全員の手に丼が行き渡ったな？」
皆が丼を手に取ってうなずく。
それを確認すると、全員で口を揃えて言った。
「「「いただきます！」」」
俺は自分の作った親子丼を観察した。
割り下が染みたご飯の上に、黄金色の卵と肉が鎮座している。
玉ねぎはくったりと煮え、飴色に輝いていた。
なによりも、半熟卵のとろりとした艶が実に素晴らしい。
完璧だ。
（さて、アリスの反応はどうかな？）
今すぐにかき込みたい衝動を抑えつつ、アリスを眺める。
彼女は卵、玉ねぎ、肉、ご飯をバランスよく匙ですくい、口に運んだ。
ぱくり。
一口食べた瞬間――。
「んふぅー！」
アリスは恍惚とした表情を浮かべた。
左手で頬を押さえてうっとりしている。
「なんですのこれは！ 卵が信じられないくらいふわふわですわ！ それに、玉ねぎの甘みが口いっぱいに広がります！ しかし、なによりも、このお肉！ 弾力があるのに、噛むとほろりと崩れるほど柔らかいですわ！ 噛みしめるたびに溢れる肉汁が割り下と絡み合って、ご飯との相性が最高すぎますわ！」
アリスが早口でまくしたてる。
「うめぇえええええ！」
「グリフォンの肉ってこんなに美味かったのか！？」
「いや、この割り下が天才的だろ！」
「卵も完璧だ！」
他の連中も大絶賛だ。
俺も咀嚼し、その味を確かめる。
繊維を叩いて壊した甲斐あって、肉は適度な歯ごたえを残しつつも柔らかい。
魔肉特有の野性味あふれる旨味が、出汁の効いた割り下と完全に調和している。
我ながら文句のない出来で、無意識に「うむ」とうなずいていた。
「シュウジさん！ おかわりですわ！」
余韻に浸る間もなく、アリスが空になった丼を高く掲げた。
まだ数分も経っていないはずだが、すでに米粒一つ残っていない。
「おいおい、早食いはよくないぞ」
俺は苦笑しながら、二杯目の調理に取り掛かる。
「ほらよ。早食いはダメだが、食べる量は遠慮しなくていいからな」
「なんと！？ 本当ですの！？」
「この場にいるのは俺を含めて11人だけだからな。肉も卵も山ほどあるし、アリスには命を守ってもらった恩もある。今日は好きなだけ食ってくれていいぞ」
11人の胃袋に対して、食材の量は明らかに過剰だ。
巨大なグリフォン2体分に、山盛りの巨大卵。
アリスの食欲は異常だが、それでも底が尽きることはないだろう。
……と思っていたのだが。
「シュウジさん、おかわりですわ！」
「はいよ！」
「シュウジさん、またまたおかわりですわ！」
「おう、いい食いっぷりだ！」
「シュウジさん！ シュウジさん！ シュウジさん！」
「ちょ、ちょっと待て！ ペースが速い！」
「おかわりですわー！」
「すまん、アリス……もう米も肉も卵も玉ねぎも残ってねぇんだわ……」
「えっ」
――大きな間違いだった。
アリスの無限の食欲を完全に甘く見ていた。
破棄すら想定していた食材が、あっさりと底を尽いたのだ。
「そうですか……。じゃあ、次がラストということで、おかわりですわ！」
「だからもう残ってねぇんだって！」
「うぅぅぅぅ……」
「親子丼に使わなかった部位で適当に調理してやるから待ってろ」
「やったー！ 待ちますわ！ さすがですわ、シュウジさん！」
俺は「やれやれ」と苦笑する。
ミャオや他の冒険者たちは、俺とアリスのやり取りを見て笑っていた。
こうして、中層で初めてとなる営業も楽しく幕を閉じた。
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