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028 グリフォンの親子丼③

　山を登って約三時間。

　ようやくセーフティゾーンに到着した。

「ハハハ、足が棒のようだ」

「ヘトヘトにゃあ……」

「お腹がペコペコですわ……」

　俺たちはへろへろになりながら腰を下ろした。

　山の中腹にあるこの場所は、ありがたいことに平地になっている。

　地面は石畳で舗装されており、風除けの石壁もある。

　この整地も含めて、先人たちが整備してくれたのだろう。

　だが、冒険者の数は少なめだった。

　たった2パーティー、計8人しかいない。

　地下19階が最高の休憩場所だから、そのせいだろう。

　大半の冒険者はここで休まず、素通りしていくのだ。

「お！　シュウジじゃん！」

「ここのセーフティゾーンで屋台を開くのか？　勇気あるなー！」

「グリフォンが襲ってくるから気をつけろよー！」

　休んでいた冒険者たちが、俺を見るなり親しげに声をかけてきた。

　名前は知らないが、顔は知っている。

　常連だ。

「グリフォンなら、ここに来る途中で襲ってきたぜ」

「マジ？」

「ああ。だが、うちのアリスが返り討ちにした」

　俺は親指で背後のアリスを指した。

「おー！」

「すげーな、アリスちゃん！」

「可愛い見た目に反して俺たちよりずっとツエー！」

　冒険者たちが感嘆の声を上げる。

　アリスは「えへへ」と照れ笑いを浮かべた。

「じゃあ、俺とミャオは屋台の準備だ。アリス、卵は頼んだぞ」

「お任せください！　ですが、その前に何か食べ物を……！」

　アリスのお腹がぐぅぐぅと鳴った。

「そういうことなら、新しい魔導具を試してみるか」

　俺は最低限の形で屋台を展開し、調理台に魔導レンジを置いた。

　シズルの会社からテストを頼まれたものだ。

　見た目も機能も、基本的には電子レンジと同じだ。

　魔石の質に比例して性能が良くなるそうだ。

「食材は……これで試してみるか」

　俺は冷蔵庫を開け、冷凍室から〈ダンジョンねぎま〉を取り出した。

　串打ちどころか火入れまで終わっている状態だ。

　自分用に残しておいたものだが、アリスにプレゼントしよう。

「耐熱皿にねぎまをセットして……スタートだ！」

　魔導レンジには『スタート』というボタンしかない。

　時間や出力は指定できず、そういったことは機械が決める。

　料理人としては気に食わない部分もあるが、まあいいだろう。

　チンッ♪

　スタートを押してから、わずか数秒で温め終わった。

「「「早っ！」」」

　居合わせた誰もが同じ反応を示した。

　しかし、レンジの扉を開けてみると――。

　ジュワァ！

　うまそうな香りとともに、熱々のねぎまが姿を現した。

「すごいな、完璧じゃないか」

　電子レンジの加熱も、実はそれなりに腕の差が出る部分だ。

　加熱が足りないのは論外として、加熱のしすぎも問題になる。

　特に、ちょっとしたことで味が大幅に劣化する魔物料理では難しい。

　――が、この魔導レンジは完璧だった。

　しかも熱いのは料理だけで、皿はまったく熱くなっていない。

「いただきますわ！」

　アリスは皿を手で持ち、ダンジョンねぎまを口に運んだ。

「んふぅー！」

　その反応だけでわかる。

　ダンジョンねぎまの味は劣化していない。

「さすがはシズルの工房だ。今回もいい仕事をしているぜ」

　シズル曰く、魔導レンジは俺のおかげで生まれた製品らしい。

　どう貢献したのかは不明だが、その言葉に偽りはないだろう。

　なぜなら、前世にもこのような製品は存在していなかったからだ。

「小腹も満たされましたし、これで頑張れますわー！」

　アリスは岩場を駆け上がり、山頂を目指して去っていった。

　さすがに目的地が山頂なら、迷うこともないだろう。

　その後ろ姿を見送りながら、俺は本格的に屋台を展開した。

　ミャオもその作業を手伝った。

「シュウジ、ここでは何をメインにするんだ？」

「やっぱりロックウルフの魔肉を使った肉料理か？」

　興味津々な様子で、冒険者たちが集まってきた。

「いや、〈グリフォンの親子丼〉だ」

「「「グリフォンの親子丼だと！？」」」

　その場にいた全員が驚愕して目を見開いた。

「まあ、今日限りだけどな。グリフォンはボスだから、そう易々と調達できない。しかもセーフティゾーンにまで襲ってくるような場所ならなおさらだ。客足も期待できないし、明日には別の階に行く予定だよ」

　俺が答えると、冒険者たちが「じゃあさ、じゃあさ！」と食いついてきた。

「俺たちにもその親子丼を食わせてくれよ！」

「アリスちゃんがいない間、代わりに守るからさ！　もちろんメシ代も払う！」

　俺の言葉を聞いて、他の冒険者たちも「俺も頼む」と手を挙げた。

　一瞬にして、その場にいた8人の冒険者全員が親子丼を求めてきた。

「オーケー。アリスが近くにいない以上、俺としても助かる提案だ。代金はまだ決めていないが、護衛代としていくらか割り引かせてもらうよ」

「よっしゃー！　今日限定のメニュー！　しかもグリフォンの親子丼とか最高だぜ！」

「19階じゃなくて20階で休むことにしたのは正解だったな！」

　冒険者たちが歓声を上げる。

　こうして俺は、そこにいた2つのパーティーと臨時の護衛契約を結んだ。

「さて、屋台の準備はできた。安全も確保できたことだし、アリスが戻ってくるまでの間に最低限の仕込みをしておくか」

　アリスが帰ってきたら、すぐに親子丼を提供できるようにしておきたい。

　そう考えた俺は、休む間もなく作業を始めた。

　まずはグリフォンの肉だ。

　筋肉質で硬いため、繊維を断ち切るように、小さめの一口大に切り分けていく。

　さらに包丁の背で軽く叩き、組織を壊して柔らかくする。

「シュウジ、なんで肉を叩いてるのにゃ？」

　横で手伝いをしていたミャオが、不思議そうに尋ねてきた。

「触った感じ、弾力が強すぎたからな。そのままではゴムのような食感になりかねない。こうしておくと、割り下がしみ込みやすくなるし、食べたときの食感も良くなるわけだ」

「おー！　なるほどにゃ！」

　叩いた肉をボウルに入れ、少量の酒と醤油で下味をつける。

「次は玉ねぎのスライスだな」

　今回は、事前に持ち込んだ玉ねぎを使う。

　ダンジョン野草にも代用品はあるが、今は持っていなかった。

　ということで、スーパーで買った玉ねぎをスライスした。

　それが済んだら、肝心の割り下だ。

　出汁、醤油、みりん、砂糖を絶妙なバランスで配合する。

　それを鍋でひと煮立ちさせると、香ばしい匂いが立ち込めた。

「美味しそうな香りがするぜ……！」

「丼モノはつゆが命だよなー！」

　周囲の冒険者たちがゴクリと喉を鳴らした。

「これで完成だ。あとはアリスが卵さえ持ち帰ってくれば――」

「シュウジさーん！」

　タイミングよく、アリスの声が聞こえてきた。

　その声に反応して、全員が声のした方へ顔を向けると――。

「お待たせしましたわー！」

　アリスが嬉々とした笑みを浮かべながら斜面を下ってきていた。

　その左手を見て、俺たちは目が点になる。

「ついでにもう一匹、狩ってきましたの！　これでたくさん食べられますわー！」

　道中で倒した個体より大きなグリフォンを、軽々と持ち上げていたのだ。

　そして、そのグリフォンの腹の上には、巨大な卵が山積みにされていた。

　まるでダチョウの卵のようだ。

「怪力すぎるだろ……」

　思わず苦笑した。

　ミャオや冒険者たちも呆然としていた。

　何にせよ、材料は揃った。

　これで〈グリフォンの親子丼〉が作れるぞ！

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