024 浅層の集大成②
必要な食材をすべて調達し終え、特区の内周エリアへと戻ってきた。
殺風景な荒野が広がるその場所で、俺たちは屋台の展開を始めた。
イスの設置など、料理に関係ない部分はアリスとミャオに任せる。
俺はシズルに連絡を入れつつ、今回作る料理の準備を始めた。
「テーブル席は設置しなくていいぞ。今日は俺たち三人とシズルの分しか作らないから」
「了解しましたわー！」
いつもと違い、腹を空かせて並ぶ冒険者たちはいない。
そのため、のほほんと準備を整えることができた。
「お？ 何か来るぞ」
作業が一段落したところで、俺は近づいてくる存在に気づいた。
「えっ？ 馬車ですの！？」
アリスが振り返る。
そう、やってきたのは豪奢な装飾が施された一台の馬車だ。
漆塗りの車体に、金細工の縁取り……まるで貴族の乗り物である。
「すごっ！ お姫様でも乗ってるのかにゃ？」
ミャオが目を丸くする。
「あれはシズルの馬車だな」
「なんと！？ 特区内って、乗り物は禁止されていませんでしたか？」
アリスが尋ねてくる。
「禁止されているのは自動車やバイクだ。自転車や馬車は問題ないよ。乗ってる奴なんて他にはいないけどな」
厳密には、資材などの輸送用トラックも例外的に認められている。
「北中島シズル様のぉ！ おなーりぃ！」
馬車が目の前で停まり、御者が大声で叫んだ。
そして御者が馬から降り、扉を開けた。
「お誘いありがとう、シュウジくん。お待たせしたかしら？」
シズルがエレガントに長い髪をかき上げながら登場する。
紫のドレスは胸元が大きく開いており、深いスリットが入っている。
胸の谷間と、スリットから垣間見える美脚が、男の視線を釘付けにする。
アリスとミャオには逆立ちしても出せない色香だ。
「わお！ すっごい美人さんにゃ！」
ミャオが純粋な感嘆の声を上げた。
一方、アリスはジトッとした視線を彼女に向ける。
「ミャオさん、あれがシュウジさんをたぶらかしている魔性の女ですわ……！」
アリスの声には対抗心のようなものが混じっている。
シズルはそんなアリスの視線を、「ふふ」と余裕の笑みで受け流した。
「待たせるどころか、むしろ早すぎたくらいだ。まだ屋台が準備できたところだよ。これから仕込みだから、もう少し時間がかかる」
「なら、最高のタイミングじゃない。シュウジくんの仕事を最初から見られるのだから」
シズルは妖艶な笑みを浮かべた。
それから御者に対して、手で払うようなジェスチャーをした。
御者は指示を察して、静かに馬車を走らせて去っていった。
「さて、特等席で見させてもらおうかしら」
シズルは中央のカウンター席に腰を下ろした。
何を張り合っているのか、アリスが慌ててシズルの隣に座る。
「それでシュウジさん、結局何を作りますの？」
「そろそろ教えてにゃー！ お腹と背中がくっつきそうにゃ！」
ミャオはアリスの隣――シズルとは反対側――の席に飛び乗った。
三人の視線が、俺の手元に集中した。
「そういえば、まだ言っていなかったな」
俺は調理台にレッドボアの肉塊とガラ骨を積み上げた。
「今回作る浅層の集大成、それは――ラーメンだ！」
「「「ラーメン！？」」」
三人の声が見事に重なった。
ミャオは目を丸くし、アリスは扇子で口元を隠しながらも驚きを露わにする。
シズルも興味深そうに眉を上げた。
「それも、ただのラーメンじゃない。背脂チャッチャの家系ライクだぜ！」
俺は自信たっぷりに言い放つ。
今回は客の数を考えなくていいから、材料を惜しみなく使える。
強力粉と薄力粉、そして特製のかんすい。
家系ラーメンのアイデンティティとも言える海苔も準備済みだ。
「レッドボアが豚骨の代わりになるのはわかりますけれど……マンドラゴラもラーメンに使いますの！？」
「え、マンドラゴラをラーメンに使うの？」
シズルも驚いている。
マンドラゴラは有名だから、彼女も知っているようだ。
「もちろん。こいつがいい仕事をするんだよ。まあ、見てなって」
俺は燻製したマンドラゴラを取り出した。
薄切りにしてミキサーで粉末化し、瓶に移した。
あとで麺に練り込む予定だ。
「いくぜ、調理開始だ！」
まずはスープの命となる骨の下処理からだ。
レッドボアのガラ骨をナタで豪快に叩き割っていった。
ゲンコツと背骨を一緒くたに粉砕していく。
「ひぃっ！ すごい音ですわ！」
「骨の中にある骨髄――旨味の素を早く出し切るためだ」
割った骨を大鍋に放り込み、強火にかける。
沸騰してから五分ほど煮立て、一度その湯をすべて捨てる。
いわゆる「下茹で」だ。
その後、流水で骨を丁寧に洗い、血の塊や余分な膜、ぬめりを落とす。
「大将、どうして骨を洗うにゃ？」
「スープが獣臭くなるのを防ぐためさ。このひと手間で味が大きく変わるんだ」
アリスとミャオが「ほへぇ！」と感心している。
シズルは「さすがね」と大人の笑みを浮かべていた。
「今度はこいつの出番だ」
俺は圧力鍋を取り出した。
シズルの工房でパワーアップされた魔導具の一つである。
通常の圧力鍋より短時間で仕上がる優れ物だ。
「ちゃんと使っているのね、うちでチューニングした魔導具」
「もちろん。この圧力鍋は特に活躍しているぜ」
圧力鍋に洗った骨と水を入れた。
さらにダンジョン野草の〈ネギ生姜〉と大量のニンニクも放り込んだ。
それから蓋をして、強火で加圧を開始した。
「普通なら最低でも半日は煮込む必要があるけど、この圧力鍋なら三十分で済む」
「そんなに短時間でいいの？」
シズルが驚く。
「すごいだろ？ シズルの工房がいい仕事をしてくれたおかげだ」
「さすがね、私の工房。まあ、社長は私じゃないんだけど」
シズルが「ふふ」と笑った。
「加圧している間にチャーシューの準備だ」
使うのは２キロを超えるレッドボアの肩ロースだ。
それをタコ糸で縛り、中華鍋で表面を強火で焼き上げた。
ジューッ！
激しい音と共に、香ばしい肉の焼ける香りが立ち上った。
「んんーっ！ いい匂いにゃー！」
ミャオが鼻をひくつかせ、涎を垂らしそうな顔で身を乗り出す。
「すでに美味しそうね……魔肉なのに……！」
「そう思うだろ？ でも、今の段階で食べても不味いんだ」
「え、そうなの？」
シズルは驚いたように目をぱちくりさせた。
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