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022 アリスとデート②

　俺は前世で料理の修行をしていた際、世界各国の民族料理を研究していた時期があった。

　その過程で、原始的な生活を営む集落に滞在した経験がある。

　電気もガスもない環境で、現地の人々と狩猟や採集をして過ごした。

　そこで叩き込まれたサバイバル技術が、ここで役に立つ――。

「アリス、置き石漁をするぞ」

「オキイシ、リョウ……ですか？」

「ああ。必要な準備をするから手伝ってくれ。俺は丈夫な枝を集めるから、アリスは大きめの岩を集めてくれ」

「わかりました！」

　俺たちは手分けして作業を開始した。

　アリスの怪力にかかれば、漬物石サイズの岩も小石と変わらない。

　ニーズに合った岩が次々と運ばれてくる。

「置き石漁ってのは、囲いの中に魚を誘導し、出口を岩で塞ぐ漁法だ」

「なるほど。理屈はわかりましたが、そう簡単にできるのですか？」

「アリスの怪力と俺の頭脳を駆使すれば余裕だ」

　まずは魚を追い込むための囲いを作る。

　アリスと協力して、浅瀬に岩を積んだ。

「よし、囲いの準備はできた。俺が魚を誘導するから、合図したら出口を大岩で塞いでくれ」

「お任せください！」

　俺たちは川に入り、上流側からバシャバシャと水面を叩いた。

　魚たちは驚き、逃げ場を求めて自ら囲いの中へ飛び込んでいく。

「今だ！　アリス、やれ！」

「えいやっ！」

　アリスが大岩を出口に置いた。

　魚たちは逃げ道を失い、囲いの中で右往左往している。

「あとは手で掴むなり剣で突き刺すなりして捕まえるだけだ。どうだ？　大漁だぜ！」

「すごい！　すごいですわ！　これほど簡単に魚を捕まえられるなんて！」

　囲いの中で動き回る10匹以上の魚を見ながら、アリスが感嘆の声を漏らした。

「近くで見ると、思っていた以上に美味そうだな」

　魚のサイズにはばらつきがあるものの、平均は30センチほどだ。

　いい感じに丸々と太っていて、脂の乗り具合に期待が持てる。

　鱗の輝きも美しく、間違いなく鮮度は抜群だ。

「さて、こいつらを捌くか。包丁を持ってきておいて正解だったぜ」

　俺は囲いの中から手掴みで魚を捕らえると、その場で締めた。

　このサイズの魚を締めるときは、眉間を指で強く弾くだけでいい。

　いわゆるデコピンだ。

「シュウジさん、魚を締めるのってどうしてなんですの？」

「簡単に言えば味の劣化を防ぐためだ。魚は暴れてストレスを感じたり、窒息して苦しみながら死んだりすると、ＡＴＰが大量に消費されるんだ」

「えーてぃーぴー？」

「アデノシン三リン酸といって、要するに旨味成分の源だ」

「なるほど！」

　俺は説明しながら全ての魚を締めていく。

「そういえばシュウジさん、包丁以外には何もありませんわよ？　それこそ、まな板ですら……。やはり食べるのは難しいんじゃ？」

「問題ないさ。あと、まな板はアリスに作ってもらう」

「わたくしですか！？」

「おう。あそこに太い木があるだろ？」

　俺は近くの木を指しながら言う。

「あの木の幹を輪切りにして、樹皮を剥いてくれ。それをまな板の代わりにする。あ、ここにはテーブルがないから、かなり厚めにカットしてくれよ」

「わかりましたわ！」

　アリスは目的の木に近づくと、一呼吸置いてから剣を抜いた。

　次の瞬間、目にも留まらぬ速さで剣を振るった。

　水平に二度、迷いのない太刀筋で木をカットする。

　切られた木は、ワンテンポ遅れて倒れた。

「シュウジさん、樹皮の剥き方がわかりませんわ！」

　アリスがカットした丸太を持ってこちらを見る。

「樹皮に対して縦に切れ込みを入れたら、ツルツルっと簡単に剥けるよ」

　俺が説明すると、アリスはそのとおりにした。

「本当ですわ！　なんだか気持ちいいですわね！」

　俺は「ふっ」と笑った。

「あとは火だな」

「それなら、わたくしにお任せくださいませ！　魔法で解決しますわ！」

　アリスが得意げに胸を張った。

　大きな胸も「任せろ」と言いたげに揺れている。

　しかし、俺は首を横に振った。

「お前は手加減できないから却下だ」

「ですが、それではどうやって……」

「火熾しは自力でするよ。代わりに薪を集めてくれ」

「自力で火熾し！？　そ、そんなことが可能なのですか！？」

「まあな。無人島で数日を凌げる程度のサバイバル能力はある」

「なんと！？」

　ということで、俺はきりもみ式で火を熾すことにした。

　木の板に押し当てた棒を高速回転させて発火させる方法だ。

　地味で根気のいる作業だが、コツさえ掴めば難しくはない。

「重要なのは回転速度と押し付ける力、そして何より諦めない心……！」

　かつて教わったことを口にしながら木の棒を回し続ける。

　シュルシュルシュル……と摩擦音が響き始める。

　やがて、摩擦点から微かな煙が立ち上り始めた。

　焦げた木の匂いが漂う。

　俺は慎重に木の棒を回し続け、生じた黒い木屑の粉――火種を、あらかじめ用意しておいた枯れ草の塊へと移す。

　そして、優しく息を吹きかける。

　ボッ。

　小さな炎が枯れ草に燃え移り、明るい光が生まれた。

　あとはその炎を消さないよう、小枝などを投じていくだけだ。

「焚き火ができたぜ」

「すごいですわ！　本当に魔法や着火道具を使わずに火を……！　シュウジさん、あなたは一体何者なんですの！？」

「知ってのとおり料理人さ」

　その後の作業に苦労する要素はない。

　アリスが切り出してくれた即席の丸太まな板で魚を捌く。

　内臓を取り出して血合いを洗い流した。

「塩があればいいが、残念ながら持参していない。素材の味で勝負だ」

　枝を削って作った串に魚を刺す。

　口から中骨に沿うようにして尾まで通す。

　身が波打つように串を打つのが、均一に火を通すコツだ。

「あとは串に刺した魚を、焚き火を囲うように設置して、遠火でじっくり火を通したら完成だ！」

　俺は焚き火の周りに串を突き立てた。

　炎に直接当てず、熱気で炙る――いわゆる「遠火の強火」だ。

　これなら輻射熱で中までふっくらと火が通る。

「わぁ、美味しそうですわ！」

「絶対に美味いぜ！」

　パチパチと薪が爆ぜ、じりじりと魚の皮が焼けていく音がする。

　やがて脂の乗った皮が狐色に変わり、香ばしい匂いが漂い始める。

　嗚呼、食欲が刺激される。

「よし、焼けたぞ。熱いから気をつけろよ」

「いただきます！」

　アリスが串を受け取り、豪快にかぶりついた。

　パリッという皮の弾ける音が響いた。

「んんーっ！　美味(びみ)ですわ！　皮はパリパリで香ばしいのに、中の身はふわふわ！　それに、なんといっても脂の乗り具合……噛むたびにジュワッと旨味が溢れてきますわ！」

　アリスが目を見開いて声を上げる。

「はは、大絶賛だな」

　俺も自分の分を口に運んだ。

「これは……予想以上に美味いな」

　余分な水分が抜けて魚の旨味が凝縮されている。

　普通の川魚では味わえない脂の強い風味が、いい味を出していた。

「シュウジさん、もっとお魚を食べましょう！　わたくし、このお魚ならいくらでも食べられますわ！」

「やめろ、魚が絶滅しちまうだろ」

　俺たちは焚き火を囲み、串焼きを堪能した。

　川のせせらぎと鳥の声、そして美味しい魚。

　これ以上の贅沢な休日はないだろう。

「「ごちそうさまでした！」」

　完食後、俺たちは特区へ戻ることにした。

　しっかりと後始末を済ませてから、その場をあとにする。

「シュウジさん、今日はお付き合いしてくださりありがとうございました。とても楽しかったですわ」

　特区へ戻る道中、夕焼けに染まる空を見上げながらアリスが言った。

「こちらこそ、いいリフレッシュになったよ。たまにはこういうのも悪くないな」

「ふふっ。これは明日、ミャオさんに自慢しないといけませんわね」

　そう言って悪戯っぽく笑うアリスは、このうえなく幸せそうだった。

　ミャオが悔しがる顔が目に浮かぶようで、俺もつられて笑みをこぼした。

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