魔王は脇役を希望する

結界と水洗トイレ

　それからみなで話し合った末に、ダンジョンのことは貴族一行には黙っていることになった。あちらが地下の気配に気付けば、先に見つけたことを主張するしかないが、そうでなければわざわざ話すことはないというのが総意だった。

「出来れば地下に降りていく通路を見つけたいな。多分、巧妙に隠しているんだろうけど…」

　広い空間を見渡してコウキが言い、そして続けた。

「それにしてもあいつら遅いな。足場が悪いといっても、俺たちが到着してから一時間近くたっているよな」

　そう言われてみればと、仲間たちは顔を見合わせる。追いかけてくるはずの貴族の馬車が近づいてくる気配がない。

「様子を見てくるか」

　焚き火の側からカエンが立ち上がり、それにコウキが続いた。

「俺も行く。ついでに外に通路がないか見てくる」

「私も行く。ところでイワオ、外に用を足す場所を作ってくれないか？」

　大変に現実的なユーリの訴えに、男たちは忘れていた生理現象を思い出し、残る女子二人は恥ずかしそうに顔を背けている。

「おおお、そうか、そうだよな。よし、わいに任せておけ。男女別にトイレを作ってやる」

　椅子やテーブルを作っている場合じゃなかったと、イワオが腰を浮かせる。

「じゃあ、わいはトイレットペーパーを作る。トイレと言えばペーパーがなくては始まら…いや、終わらないだろう。廃材はまだ残っているしな」

　コウゾの言葉に一緒に馬車の部品の廃材を集めながら、グレンは半信半疑で聞く。

「こんなものから、トイレットペーパーなんか作れるの？」

「当たり前だ、わいは鍛冶屋だぞ」

「鍛冶屋はトイレットペーパーなんか作らないよ。作れるとしたら錬金術師だね」

　エドガーが冷静に突っ込む。

「でも、凄かったよ、あっという間に鍋も柄杓も作るんだもの」

　唯一、双子の仕事を見ていたミハルがフォローするように言った。

「見てみたいです。私も行っていいですか」

　すっかり元気を取り戻したルナが立ち上がり、結局みなで外に出ることになった。焚き火の側でうとうとし始めた小犬が、興味なさそうに前足に顎を乗せて彼らを見送った。

　外は満天の星空、少し歪な青い月がその低い位置に掛かっている。夜に飲み込まれた荒野は、微かに空と地の境界が解るくらいで、全てが闇に染まっていた。

　大道芸人のカエンは、片手に炎を浮かべてると暗闇の中を照らし出した。コウキに炎が扱えると指摘された時から、彼は自分が自在に炎を操れることに気付いていた。

指先に小さな火を灯すことも、何人もの遺体を一瞬で焼き尽くす炎も、更に町一つ焼き払うほどの劫火を生み出せる自信もあった。こんなことが出来て本当にいいのかと、彼は自分自身が恐ろしくなる。

「おお、さすが大道芸人、便利だな」

　隣を歩く村人Aに褒められて、カエンは「そうか」と答える。

（そうか、便利か）

　コウキが放った一言で、カエンは 己を恐れる気持ちが霧散していく気がした。誰かの役に立つのなら、この底の知れない能力も悪くない。彼はそう思った。

「おお…い、お…い」

　風に乗って、遠くから男の声が聞こえてきた気がして、カエンはコウキと顔を見合わせた。

「アエリック隊長だ。おい、こっちだ！」

　コウキが声を張り上げて誘導する。しかし、向こうにはこちらの場所が解らないようだ。

「どこだ！ずっと探しているのに、お前たちが言っていた岩場が見つからん！」

　闇の中、困惑した声が響いてくる。

「どういうことだ…カエン、その火をもっと大きく出来るか？」

　コウキに訊かれたカエンは、その意図を理解して手のひらの炎を、高さ二メートルの火柱に変えた。

「そっちから炎の柱が見えるか？」

「炎？何を言っている。どこまでも真っ暗だ。声しか聞こえん！」

　アエリックの返事を聞いて、仲間たちが集まってきた。

「向こうからはここが見えないらしいな。何が起きている？」

　カエンは仲間たちの真ん中に、炎の柱を置きながら言った。手から離れても、炎はごうごうと明るく周囲を照らしている。

「なんだ、それ。便利だな、薪いらなかったんじゃないか？」

　勿体ないことをしたとイワオが呟く。

「なんとなく、やったら出来たんだ」

　言い訳するように答え、カエンは何気なく二十センチほどの火を作ってみせた。まるで炎の塊のようなそれを、両手の間でぽんぽんと行き来させ、最後に真っ暗な荒野に向かって投げつけた。

　馬車の目印になればと放ったそれは、ポフっと間抜けな音がして跳ね返ってきた。

「おおう、なんだ。なんか、壁でもあるのか？」

　足下に転がってきた炎の塊を、横跳びで避けながらコウゾが叫ぶ。ミハルが「あっ」と声を上げた。

「結界、結界よ！ほら、この周りに円形で壊れた結界があったって言ったでしょ。ひょっとして、それが直ったんじゃないかしら？」

　商人見習いの少女の推察を聞いて、仲間たち炎が跳ね返ってきた方向へ進んでいった。するとカエンの炎に照らされて、薄らと半透明の壁のようなものが見えてきた。どうやらドームのように遺跡を囲んでいるらしい。

「なるほど、本当に結界が張られているな。外からこっちは見えないのか」

　感心したようにユーリが薄い壁に顔を近づける。

「しかし、どうして急に直ったんだ？誰か、何かしたか？」

　大昔の結界が急に生き返ったことにコウキは首を捻り、指先で壁に触れようとした。

「おい、危ないぞ」

　ユーリが嗜めた時には、コウキの指は壁の向こうに抜けていた。

「ああ、やっぱり人間は外に出られるようだな。多分、この結界は外からの侵入を防ぐというよりも、ダンジョンからモンスターの類いが逃げることを防いだんじゃないかな。よし、一回出てみる」

「待て、お前の考えが間違っていたらどうす…」

　カエンが止めようと手を伸ばしたが、すでにコウキは結界の外に出ていた。振り返った村人Aは興奮したように手を振っている。

「凄い。本当に外からは見えないぞ！」

「無茶するな、バカが！戻って来られるのか？」

　怒ったユーリの呼びかけに、コウキはこちらに向かって歩き出す。ぬっと頭が抜けて、何事もなかったようにコウキは戻ってきた。

「うん、無事に戻れたな。じゃあ、あいつらを迎えに行くか。カエン、結界の外に一つ火柱を立ててくれ。それを目印にする。こっちは俺たちに任せて、お前たちはトイレの設置を頼む。思い出したら行きたくなった」

「お、おう。漏らすなよ」

　コウキとカエン、それにユーリの三人が結界の外に出て行くのを見送って、残りの仲間はトイレの設置場所を探して、岩場の後ろに回り込んでいった。

　先を行くコウゾの手には、廃材を利用した松明が掲げられている。燃えているのはカエンが放り投げた炎の塊で、勝手に長めの廃材にしがみついてきたのだ。

「おかしい、木は燃えてないのに、炎は燃え続けている。変な炎だ」

　双子兄の呟きに、炎は抗議するように一際大きく燃え上がる。まるで生きているようだった。

「うお、なんだ。これ！」

　驚いて仰け反るコウゾの隣でグレンが炎を覗き込むと、何かと目が合った気がした。

「な、なんだろうね」

　パチパチと小さな目が瞬きしたような…いや、とグレンは首を横に振る。気のせいに違いない。

（僕は何も見なかった、よし）

「グレン君、ちょっと…」

　不意に後ろから上着の裾を引かれて振り返ると、エドガーが長い前髪の下でこちらを見ていた。

「なに？僕は何も見てないよ」

「うん、君が面倒なことを避けて通るタイプだってのは良く解ったよ。ところで…君、さっき何かのスイッチ入れたでしょ」

　口元に笑いを浮かべてニートの青年が聞いてくる。

「え？何言ってるの、僕はスイッチとか…あ、ああ！」

　そうだったと、グレンは思い出す。この円で区切られた遺跡の中に入った途端、カチッと音が聞こえたのだった。しかも、彼だけに…。何か面倒事の予感がしてグレンは青ざめて行く。

「大丈夫、まだみんな気付いてないようだし、黙っておくよ」

「あ、ありがとう。エドガー君」

　エドガー君がいい人で良かったと、グレンは胸を撫で下ろした。

　トイレの場所は、遺跡の入り口に向かって左側になった。丁度、手頃な岩があったことと、井戸から適度に離れていたことが決めてになった。

「何の石だろう。白っぽくて青い鉱石みたいなものが混ざっているね」

　遺跡の巨大な岩に比べると小さく見えるが、それぞれ直径一メートルはありそうな丸い岩だ。それが四つ、五つと離れて転がっている。

「鑑定してみたら、ブループラントという魔獣の化石みたいね。魔力を含んでいるみたいよ」

　ミハルの鑑定で丸い石の正体が解った。石工のイワオがその表面を撫でて満足そうに頷いた。

「素材として問題はない。むしろ、好都合だな」

「何、どう好都合なのよ」

　興味津々でミハルに訊かれ、喋った本人のほうが困惑した顔をする。

「だから、魔力が通っているから…なんだ、よく分からないけど使い勝手がいい？」

　腕組みして考え込む双子弟を見て、エドガーがぽつりと呟いた。

「なんだろうね、僕らってやっぱり変だよね」

　ニートの言葉にコウゾが頷く。

「確かになぁ。記憶はないけど、なんとなく出来そうなことは解るし、でもやり方が解らなくて…手探りでやってる感じだな」

「あ、私も解ります。前に覚えたことを、また一から始めるようなもどかしい気持ちでした」

　実際に治療師として仕事をしたばかりのルナの言葉は、仲間たちにいろいろなことを考えさせた。

「ま、考えていても仕方ない。トイレは一メートルくらい離して二つでいいな。それぞれは、石壁で囲って…」

　真っ先に我に返ったイワオは、地面に指で簡単な設計図を描いて行った。扉が付けられないので、それぞれ壁を一重半巡らせて外から見えないように工夫する。便器は仲間たちの共通認識の座って使う便座だ。男子トイレにはもう一つ、壁に向かって小用便器を用意するつもりだった。

「あとは水のタンクと排水講か。さすがに垂れ流しは嫌だな」

　トイレといえば水洗トイレという考えがイワオにはある。そのためにはどこからか水を引いてこなくてはいけないし、下水道も設備しなくてはいけない。そう思うと頭が痛くなってくる。

「水はタンクに魔法陣を刻んでおくのはどうだろう。魔力を含んでいて使い勝手がいいってイワオ君も言ってたよね」

　興味深く地面を見ていたグレンが指摘する。

「ああ！そうか、そういうことか。じゃあ、汚水タンクにも浄化の陣を組み込んで、定期的に中を空にしてやればいいか。グレン、冴えてるな！」

　小柄な双子弟に乱暴に背中を叩かれ、グレンは息を詰まらせる。痛いけれど、なんだか懐かしい気がした。設計図さえ頭の中で決まってしまえば、あとは早いようだった。イワオが土魔法で、ガツンガツンと岩を動かし、組み立て、削っていく様子をミハルとルナが目を丸くして見守っていた。

　一方、変な炎に懐かれたらしいコウゾは、松明を地面に置くと廃材を並べ始めた。

「まず、木材から繊維を取り出すためには、細かく刻んで熱を加えて、水に溶かしてからシート状にすいて…そんで乾燥だな。漂白は…省いていいか。いや、茶色いペーパーより白のほうが清潔感があるな」

　一人ぶつぶつと呟きながら、コウゾは頭の中で加工の工程を思い浮かべながら陣を描いて行く。こうして作成方法を理解することで、初めて彼の魔法は成功するのだ。

「よし、完成だ」

　松明を遠ざけ、彼は陣に魔力を注いだ。明るい光が浮かび上がり、廃材があった場所に白い紙の小山が現れた。

「おお！」

「凄いね」

　グレンとエドガーの感嘆の声に、コウゾは満更でもなさそうに鼻を鳴らす。

「まあ、待て。こいつはまだただの紙だ。これをもう一度加工すれば、トイレットペーパーを作れるからな」

「なんで最初からトイレットペーパーにしなかったの。そのほうが早くなかった？」

　あえて工程を増やす必要があるのかとエドガーは疑問に思う。

「紙のほうが先に頭に浮かんだんだよ。確かに途中までは工程が同じだから、魔法陣を二カ所くらい書き換えれば済むし…」

　言い訳しながら紙作成の術式を弄ろうとするコウゾに、グレンが待ったを掛けた。

「ちょっと待って、この魔法陣をメモしていいかな？次からは素材を置いて、魔力を注ぐだけで紙が出来るよ。凄いよ、この魔法陣は！」

　完璧な術式を組み込んだ陣にグレンは興奮気味に言った。彼は紙の束から何枚か抜き取ると、困った顔でコウゾに頼んだ。

「ごめん、メモ取りたいから鉛筆作ってくれる？」

「無茶ぶりするなぁ、グレン君」

　呆れたようにエドガーが顎先まで伸びた前髪の下で、苦笑いする。コウゾは腕組みして少し考えると立ち上がった。

「鉛筆を作るのには黒鉛が必要だ。ちょっと待て、イワオに見つけてもらう」

「ごめんね?」

　小柄な背中にグレンは謝り、もう一度魔法陣を覗き込んだ。その視界の端で炎の塊がもぞもぞと動いている。何か長い尻尾のようなものが見え、炎は自分の前足でそれを掴もうとしてコロンと転がってしまった。

「ぶっ…」

　エドガーが吹き出し、グレンはどうしようかと悩んだものの小声で教えてやった。

「廃材から離れているよ」

　炎の塊は「はっ」としたように慌てて廃材の先端にしがみついた。

　なんだろう、これ。

　疑問が渦巻くがやっぱりここは知らん顔をしよう。そう決めてグレンは咳払いした。

『キュイ』

「聞こえない、僕は何も見てない」

　顔を背けて彼は呪文を唱える。そこへコウゾが戻ってきた。

「おう、待たせたな。弟がでかい黒鉛を呼び寄せてくれたけど、鉛筆ならこれくらで大丈夫だろ。粘土も貰ってきたぞ」

　鍛冶屋を名乗る少年は再び先ほどよりは簡単な魔法陣を描き、そこに黒鉛、粘土、廃材の切れ端を置く。コウゾの目がちらりと松明になっている廃材を見た瞬間、炎の塊が抵抗するようにぶんぶん動いた。

「怪しい、怪しすぎる」

　コウゾはそう言いながらも魔法陣に魔力を注いだ。出来上がったのは10ダースほどの鉛筆の山。すぐにグレンはそれに飛びつくと、エドガーにも紙と鉛筆を押し付ける。

「エドガー君は鉛筆の魔法陣を書き写してね、僕は紙のほうを写すから。コウゾ君、トイレットペーパーが出来上がっても魔法陣は残しておいてよ」

「脇役の癖に人使い荒い奴だな、こいつ」

　コウゾが呆れるが本人は気にせずに作業を続けていた。やがてトイレットペーパーが完成する頃には、イワオも立派なトイレを二つ作り上げていた。

「どうだ、兄よ。ミハルに命令されて、女子トイレは防音、防犯機能付きだぞ」

　双子の弟が巨石にもたれて座り込んでいる。その顔は何かをやりきったように輝いていた。

「ちょっと、グレンさん。女子トイレに入ってみてよ」

　ミハルがニヤニヤしながらグレンを手招きする。

「え、嫌だよ。痴漢冤罪とか人生終わるでしょ」

　当たり前だがグレンは尻込みする。

「大丈夫、まだ誰も使ってないんだから。ね？」

　何が『ね？』なんだか知らないが、絶対に嫌だと首を振る。と、その背中をコウゾに思いっきり押され、彼は女子トイレの通路に向かってよろけていった。

　バチンっ！

「痛っ！」

　しかし、グレンの足が通路の中に入り掛けた瞬間、鉄の板に弾かれたように、彼は地面に転がっていた。

「成功ね、これで男子は中に入れないことが証明されたわ」

　満足そうにミハルは言うと、コウゾの手からトイレットペーパーを奪ってルナのところに行った。

「ルナちゃん、先にどうぞ。私はこいつらを追い払っているから」

「でも、ミハルさん」

「いいから、いいから、急いでね。ほら、男共は離れて。いくら防音してあっても、乙女の心は繊細なのよ」

　ミハルに追い立てられ、グレンは情けない気持ちで起き上がる。

「あの、グレンさん。ごめんなさい、ありがとう」

　すれ違いざまにルナが小声で話し掛けてきた。

「う、うん。いや、どういたしまして？」

　どう答えていいのか解らずにグレンはボソボソ呟き、急いでその場を離れた。ちょっと痛い思いをしたが、あれでルナが安心できるのなら良かった。彼はそう考え、ほんのりとした気持ちになったのだった。