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第五話「牢破り」

「牢破り」

「図に乗るのも——大概にしろよ、人間がァ……!!」

　青白い炎の格子が、鬼の咆哮で吹き散った。

　和勇牛、突進。　八尺の巨躯が、岩雪崩のように牢へ雪崩れ込む。振り上げられた大太刀は、刃渡りだけで人の背丈を超える——地獄の門を千年守り、亡者の列を一振りで薙いできた、正真正銘の鬼の一刀。

「今すぐ、その身体を真っ二つにしてくれるわ!!」

「世一様ぁぁ!!」

　結の悲鳴。

　振り下ろされる白刃を前に——世一は、避けなかった。

　むしろ、前へ出た。

「なっ……!?」

　両腕を、頭上へ掲げる。手首を繋ぐ黒い鎖が、ぴんと張る。　刃と、男の脳天の間に——鎖が、割り込んだ。

　ギィンッ!!

　火花。　神鉄の鎖が、断ち切られて宙を舞う。

「——お、前……っ!?」

　和勇牛は、見た。　断たれた鎖の先で、自由になった両手が、大太刀の峰を、掌で挟み込んでいるのを。

「ば、馬鹿な……素手で、我の太刀を……!?」

「馬鹿はお前だ」

　世一は、嗤っていた。

「罪人の鎖はテメエらの神力で編んである。俺の手じゃ千年かかっても千切れねえ。——なら、千切れるモンに千切らせりゃいい」

「——っ、まさか、貴様、最初から……!」

「挑発に乗ったのはテメエだろ。礼を言うぜ、デカブツ。——牢も、鎖も、開けてくれてよ」

　ゾ、と和勇牛の背筋が凍った。

　小せえカスだな——あの安い挑発。すべて、この瞬間のためか。　牢の格子は門番の権能でしか開かない。鎖は神鉄。罪人にできることは何もない。何もないはずだった。だがこの男は、たった一つの抜け道を見抜いていた。

　——門番自身を、怒らせること。

「開けてくれりゃあ——」

　世一の両手が、太刀の峰を掴んだまま、ぐん、と沈む。

「——もうテメエに、用はねえんだよ!!」

　てこの原理。八尺の巨体が、自分の得物ごと、宙に浮いた。

「ぬ、お、おおおッ!?」

　投げられる——咄嗟に和勇牛は太刀を手放し、空中で身を捻り、石床に着地した。地獄の床が、蜘蛛の巣状に陥没する。

（——投げを捨て、得物を捨てさせるを取ったか。化け物め……!）

　だが、これでお互い丸腰。否、体格差は十倍。組み合えば負けはない。鬼の膂力で、握り潰すまで——

　顔を上げた和勇牛の視界に、世一はいなかった。

「——どこを見てんだ」

　声は、懐から。

　潜り込まれている。八尺の巨躯の、顎の真下。最も力の通らない、死角の内側に。

（いつの間に——速い? 違う、これは——読まれている! 我の目線、我の重心、すべて……!）

　千年の門番は、その刹那に理解した。　この男は強いのではない。——戦いそのものが、巧すぎるのだ。三百の修羅場が、骨の髄まで染み込んでいる。

「が——!?」

　顎を、掌底が突き上げた。脳が揺れる。膝が落ちる。　崩れる巨体の、その膝を踏み台に、世一は跳んだ。両手が鬼の角を掴み——全体重と回転を乗せて、捻る。

「ぬ、ぐ、おおおおおッ!?」

　八尺の巨躯が、独楽のように回って、宙を舞った。

　ズウウウウン……!!

　地獄全体が、揺れた気がした。　仰向けに墜ちた和勇牛の喉元へ、突き立てられたのは——鬼自身の、大太刀の切っ先。

「グ、ハ……ッ」

「勝負ありだ」

　世一は、太刀を構えたまま、ふうと息を吐いた。

「……ぐ、う……殺せ……武人が敗れて、生き恥を晒せようか……」

「あ? 誰が殺すか。もったいねえ」

「な、に……?」

「お前、強えよ。俺が今まで斬った中で、間違いなく一番だ。——三百年早けりゃ、俺が死んでた」

　和勇牛の目が、見開かれた。

「お前は俺に負けた。だから今からお前は、俺のモンだ。——頭に叩き込め」

「……ぐ……」

　鬼は、目を閉じた。長い、長い沈黙ののち——笑った。

「……ふ、ふふ。千年、門を守って、初めて負けた。……我とて武人の端くれ。我に勝ちし者を、主（あるじ)と仰ごう」

「おう。それでいい」

　世一は太刀を放り、鬼に背を向けた。

　その先に——結が、立っていた。　壊れた牢。千切れた鎖。倒れた門番。呆然と、それらを見渡して。

「よ、世一様……あの、これは、その……」

「結」

「は、はいっ」

「お前の願いは、何だったか。……あー、そうだ」

　世一は、転がっていた煙管を拾い上げ、咥えた。

「——破壊、だったな」

「……っ」

「ヤニの礼だ。——壊してやるよ。お前を苦しめてる世界、全部な」

　結の息が、止まった。

　手は、取らない。力は、借りない。　この男は、自分の足で立ったまま——私の願いだけを、拾い上げた。

「あ……あ、ぁ……」

「お、おい、また泣くのか。忙しい奴だな……」

「だ、だって、だって……っ、ありがとう、ございます……ありがとう、ございますぅ……!」

「礼は世界が壊れてからにしろ」

　と——身を起こした和勇牛が、青い顔で口を挟んだ。

「あ、主よ……まさかとは思うが、世界を壊すとは……大神様を、殺すおつもりか……!?」

「あん?」

「む、無理にございます! 主がいかに強かろうと、神は、神は死なぬのです! 殺すなど、誰にも——」

「だまれ」

「ひっ」

　巨躯の鬼が、びくりと縮んだ。

「——誰が『殺す』と言った」

「は……?」

　世一は、煙を、ゆっくりと吐いた。　紫煙の向こうで、極悪人の目が、嗤う。

「俺は——『壊す』と言ったんだよ」

「こ、壊す……? 殺すと、何が違うと……」

「さあな。——着けば分かる」

　世一は、煙管の先を、天のない宵闇へと向けた。

「結。大神とやらの居場所へ、案内しろ」

「——はいっ!!」

　涙を袖で拭い、結は、千年で一番いい返事をした。

「では、地獄門を開き、大神への道を開きます! ——和勇牛!」

「ハ……ハハッ! この和勇牛、主のために鬼神となり、主の歩む道をこじ開けましょうぞ!!」

「私は、世一様の手となり足となり、何処までもお供いたします!」

　——明朝を待たず。　極悪人と、女神と、鬼。　地獄開闢以来、最悪の謀反が、産声を上げた。

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