『月が綺麗ですね』——世界を壊した極悪人と、何万回生まれ変わっても俺を探すと言った女神の話

第三話 白い蜘蛛の正体

「白い蜘蛛の正体」

「フーッ……おい、灰入れは」

「は、灰……?」

「だーかーらー、ヤニの灰だよ。何処に落とすかって聞いてんだ」

　結は、はっと目を見開いた。何かとんでもない使命を授かったような顔で周囲を見回し——何も見つからず——意を決したように、両手で自分の着物の袖を広げて差し出した。

「そ、それでは! 私の着物に、灰をお入れ下さいませ!」

「……おう」

　とん、と。煙管の雁首が打たれ、白い袖に灰が落ちる。

「あ——熱っ」

「だろうな」

「熱っ……ありがとう、ございますぅ……!」

「礼を言うんじゃねえよ。怖えな」

　柱の陰で和勇牛が「姫様の御召し物が灰皿に……地獄の終わりだ……」と頭を抱えている。

　世一は新しい葉を詰めながら、改めて牢の中から問うた。

「で——結。ここは何処だ」

「は、はい。ここは『裁きの間』。裁きを待つ魂を、留め置くための牢にございます」

「裁き、ねえ」

　世一は天を仰いだ。天のない、星の渦巻く宵闇を。

「……そうか。てことは、俺は死んだのか」

　声に、震えはなかった。 　未練も、恐怖も、何ひとつ。今日の天気の話でもするように、男は自分の死を確認した。

　結は、その横顔に、また見惚れた。 　——ああ、この御方は、死んでなお、自由だ。

　そして、見惚れたぶんだけ、胸の奥が軋んだ。

「……あ、あの。世一、様」

「あ?」

「も……申し訳、ありません……っ」

　結は、石の床に、両手をついた。 　白い額が、床に触れるほど深く。

「私の——私のせいで、貴方様を、死なせてしまいました」

「……あ? 何言ってんだ、お前」

「わ、私……現世に降りる時は、その、蜘蛛の、姿になるのです。それで、あの、あの夜も……っ」

　ぽた、ぽた、と。石の床に、雫が落ちて染みを作る。

「おい。泣いてんじゃねえよ。顔を上げて、ちゃんと話せ」

「……は、い」

　結は顔を上げた。涙でぐしゃぐしゃの、けれど逃げない目だった。

「聞いて、いただけますか。私の……千年の、話を」

※　※　※

　——私は、願いを叶える神でした。

　日の御子。天津神の長姉。高天原の祭壇には、朝も夜もなく祈りが届きます。

『金を。商売敵より、一枚でも多くの金を』 『力を。隣村を従わせる力を』 『あの男を殺してください。方法は問いません』

　私は、叶えました。それが神の務めだから。 　祈る者は皆、深々と頭を垂れます。地に額を擦りつけ、供物を山と積み、私を讃える歌をうたいます。

　けれど——誰も、私を見ていないのです。

　彼らが拝んでいるのは、私の「力」。 　頭を下げる先にあるのは、願いを叶える「仕組み」。 　私が今日、何を思ったか。何が悲しかったか。問うた者は、千年で、ただの一人もいませんでした。

　名を呼ばれたことすら、ないのです。 　天照大神。それは名ではありません。役職です。札に書かれた、力の呼び出し口です。

　いつからか、祈りの声は、砂嵐のような音にしか聞こえなくなりました。 　叶えて、叶えて、叶えて——心が、すり減って、薄くなって。

　ある日、ふと、外界を映す池を覗きました。 　務めの合間の、ほんの気まぐれでした。

　——そこに、貴方がいたのです。

　燃える屋敷。たった一人で、何十人もの男たちを薙ぎ倒していく男。 　誰にも祈らない。誰にも頭を下げない。欲しいものは、神に願わず、自分の手で奪い取る。

　雷に、打たれたようでした。

　なんて——なんて、自由なひと。

　それから私は、務めの合間を盗んでは、池を覗くようになりました。貴方が悪いことをするたび、本当はいけないのに、胸が高鳴りました。だって貴方は、世界の誰よりも、生きていたから。

　そして、あの夜。 　どうしても、ひと目、近くで見たくなって。 　私は蜘蛛の姿で、現世に降りたのです。

※　※　※

「……燃え落ちる木の下で、動けなくなって。ああ、私はなんて愚かなのだろうと思いました。神のくせに、虫の姿では、火の一つも払えない」

　結は、ぐ、と袖を握りしめた。

「そうしたら——貴方様が、来てくださった」

　世一は、ゆっくりと煙を吐いた。 　紫煙の向こうで、記憶が像を結ぶ。紅蓮の中の、場違いな白。こちらを見ていた、八つの瞳。

「……あー」

　なるほどな、と男は呟いた。

「ってことは——お前、あの時の蜘蛛か」

「……はい」

　結の声が、ひしゃげた。

「私を助けて、貴方様は、死にました。私が見たいなどと願わなければ、貴方様は今も現世で……っ、私が——私が、貴方様を、殺したのです……!」

　だから、と結は床に額を打ちつける。

「だから、裁きから救いたいなどと、虫のいいことは申しません……! ただ、ただ、ひと目、謝りたくて……それで、私……っ」

「——ばーか」

「……ふえ?」

　結は、間の抜けた声と共に顔を上げた。

　世一が、笑っていた。 　凄みでも、嘲りでもない。死んだ庭で初めて見せる、ただの、笑顔だった。

「俺はな、結。生まれてこのかた、他人の指図で動いたことは一度もねえ」

　煙管を、とん、と打つ。

「盗るときは、盗りたいから盗った。斬るときは、斬りたいから斬った。——なら、助けたときも、決まってんだろ」

「……あ」

「俺は、俺が助けたいから助けた。それだけだ。お前のせいなわけ、ねーだろ」

「…………っ」

　千年。

　すり減って、薄くなって、もう涸れたと思っていたものが——決壊した。

「……ぅ、あ……ああ……っ、うあああああん……!!」

　結は、泣いた。 　神の威厳も、姫の作法もかなぐり捨てて、子供のように、声を上げて泣いた。千年ぶん、まとめて泣いた。

　世一は、止めなかった。 　ただ煙を吐きながら、泣きじゃくる女神を、気が済むまで眺めていた。

「……うっ、ひっく……も、申し訳、ありませ……」

「謝んな。……ちっ、ほら、いつまで床に這ってんだ。袖が灰だらけだぞ」

「は、はい……えへ、えへへ……世一様がつけてくださった、灰です……」

「やっぱりお前、気持ち悪いな」

「ふぇえ!?」

　——その時だった。

　ゴオオオオン……

　銅鑼の音が、裁きの間を震わせた。 　一度。二度。三度。腹の底に響く、低い音。

　結の顔から、すうっと血の気が引いた。

「ひ、姫様……!」

　和勇牛が駆け込んでくる。その鬼の顔が、紙のように白い。

「さ、裁定が……裁定が、下りました」

　巨躯の手にあるのは、一枚の黒い札。 　結が、ひったくるように奪い、目を走らせる。

『罪人・世一。殺めし命、三百と十六。 　裁定——地獄の業火にて、魂の消滅。 　執行は、明朝』

「……魂の、消滅……」

　札が、結の手から滑り落ちた。

　地獄行きではない。責め苦でもない。 　消滅——輪廻の輪からも外され、二度と、何にも生まれ変われない。世一という存在そのものが、この世から永遠に消える。

「い、嫌……そんなの、嫌……っ、せっかく、せっかく会えたのに……!」

　結が崩れ落ちる。和勇牛が目を伏せる。

　牢の中で、ただひとり。

「——ふーっ」

　世一だけが、旨そうに、煙を吐いた。

「ちょうどいい」

「……え?」

「——退屈してたとこだ」

　極悪人は、嗤っていた。