悪女が生まれるまで、あと３００日

１０話 姉妹の協定

　居座る理由を得たわたくしは、堂々と長椅子に腰を下ろした。

　飲みかけだった紅茶を口にし、焼き菓子をつまむ。

　……ふむ。なかなか美味しい。

　良い居候先を得たものだわ。

「いつまでそこに突っ立っているの？」

　わたくしは渋い顔で立ち尽くしているガスパールを一瞥した。

「出ていくなら出ていく、用があるなら用を早くおっしゃいなさいな」

「……この状況はまずい」

　ガスパールは渋い顔で言った。

「アレクシアが知ったら、どう思うか……」

「『まあ、なんて仲のいい未来の義兄妹』ってお喜びになるのではない？」

「そんなわけあるか！」

　青白い頬を紅潮させて、ガスパールが叫ぶ。

「おまえみたいな女を屋敷に置いていると知ったら、アレクシアが不快に思うかもしれない。軽蔑されるかもしれない」

「婚約者であって、恋人ではないのだから。そこまで気にする必要あるの？」

「ある！」

　ガスパールは声高に叫ぶ。うるさいわね。

「お姉様の許可があればいいのね？」

　ため息と共に、わたくしはカップを置いた。

「明日、わたくしを王宮へ連れていきなさい。お姉様の許可を取り付けてやるから」

「絶対、目立たないようにしてくれ。

　おまえのような女とつるんでいるなんて、世間に知られたくない」

「それはこっちのセリフよ。おまえと変な噂が立つなんて、経歴に傷がつくわ」

　わたくしたちは睨み合って、その日は別れた。

　翌日、わたくしは侍女の格好をし、王宮へ向かった。

　ガスパールからの贈り物を届けに来たという名目で、お姉様の執務室へ入る。

「ご機嫌麗しく、お姉様」

　優雅に一礼してみせると、お姉さまは目を真ん丸になさった。

「エリザ！？」

「少しお願いがあってきたの。

　わたくし、しばらくガスパールのところに滞在するわ」

「ガスパールの！？」

「婚約者として、許可をもらえる？

　もちろん向こうの了解は取り付けてあるから」

　お姉様はあたふたと執務机から立ち上がった。

「ちょっと待って、話が急にすぎてついていけないわ。いったいどうして」

「……ルシアンと距離を置きたいのよ」

　その一言で、お姉様の顔色が変わった。

　わたくしに、執務机の前にあるテーブルセットを勧める。

「……やっぱり、何かあったの？　ノワイエ侯と」

「彼にひどい扱いを受けているの」

　お姉様は困惑して、わたくしの体を見回した。

「暴力は振るわれてないわよ」

「そうよね。そんなことをなさる方ではないわよね」

　姉はほっと胸を押さえた。

「――なら、どんな？」

「わたくしをどうしようもない愚か者にしようとするの」

　お姉様は氷の塊を呑まされたように青白く硬直した。

「お姉様のためにね」

　はっと笑う。

　お姉様はくしゃりと顔を歪めた。

　やめてよ。そうしたいのは、こっちの方よ。

「……知っていたのね」

「二人が話しているのを、たまたま聞いてしまったのよ。

　わたくしを甘やかすのは、お姉様の敵にならないようにするため――だとね」

「エリザ……」

「謝るのはやめて。ただ自分の罪悪感を減らしたいだけでしょ？」

　わたくしの片割れは、両手を握ってうつむいた。

　苦しんで欲しい、と思う。

　それを望んだわけではない姉を、本当に責めることはできないから。

「わたくし、人生をやり直したいの。協力して」

「……分かった。できることは、なんでも協力するわ」

　顔を上げたお姉様を前に、わたくしは思案を巡らせた。

　現状を変えるには、信頼できる味方が必要だわ。

　ここはひとつ、姉との結びつきを強化しておいた方がいいわね。

「わたくしね、お姉様と対立なんてする気はないわ」

　ためらう腕を鼓舞して、お姉様を抱きしめる。

「誰に何を言われても、それは信じて」

「ええ、エリザ。もちろん信じるわ」

　お姉様もわたくしの背に手を回してきた。

　少し、居心地が悪い。

　抱きしめる強さほどに、まだ絆の強さを感じてはいないから。

「これからは、仲のよい姉妹でいましょう。

　そうすれば、きっとルシアンも変な干渉はやめてくれるはずよ」

「ええ。わたくしたち、世界にたった一人の片割れだものね」

　心底、そう思っているのだろう。

　姉は無垢な微笑みで、そんなことをいう。

　欲望や疑念の渦巻く王宮で、それはひどく場違いに見えた。

「でも、ガスパールなんて……意外だったわ。いったいどうして？」

「たまたま昨日、王宮で会ったのよ。昔の貸しがあったから、少しの間、部屋を貸せといってやったの」

　本当は脅して勝ち取ったけど、そこはぼかした。

　少し不安を見せた姉に、きっぱり断言する。

「妙な誤解をしないでね。男としての興味はないわ。カケラも」

「違うのよ。彼にそんなに強気に出られるのが、すごいと思って」

　姉の服装に目を走らせる。

　慎ましくおとなしい格好。

「……ねえ。お姉様の格好って、まさかガスパールの趣味？」

「趣味というか……派手な格好をしていると、ガスパールが不機嫌になるのよ。

　男を誘惑しているのかって……だから」

　呆れた、あの男。何様のつもりかしら。

　顔色うかがって従ってるお姉様もお姉様だけど。

「お姉様。一言、ガスパールにいってもらえる？　妹をよろしくって。

　お姉様に誤解されたくないって、うるさいのよ」

「ええ。分かったわ」

「今は庭にいるわ」

　立ち上がって、姉はふと足を止めた。

「ノワイエ侯のことは、どうするの？」

　確かにそうね。

　不在を騒ぎ立てられたら、困るわ。

　お母様の耳に入ったら……ルシアンの家に謹慎処分にされそう。

「昨日、探しておいでだったわ。

　あなたがいないって、わたくしのところにも行方を尋ねにいらしたの」

「……これを渡してもらえる？」

　少し考えて、わたくしはペンを取った。

　紙に伝言を書き付ける。

『しばらく家を留守にします。

　騒ぎ立てたら二度と戻らないから、そのつもりで』

　お姉様はうなずき、紙を丁寧に折りたたんだ。

「……本当に心配そうだったわ。

　いつも身だしなみの整った方なのに、それも乱れて」

「ルシアンのこと？」

「何か良くないことが起きたのではないかって、王宮中を探し回っていたわ」

　甘い期待が、心をざわめかせる。

　なだめるために、わたくしは自分の言葉で自分を刺した。

「そうね。心配するでしょうね。

　ドラクール派やペニシュラ派にさらわれていたら困るものね」

　姉は物言いたげにした。

　人の良い姉は「ノワイエ侯は、打算でなくあなたを心配している」とでも言いたかったのだろう。

　でも、言葉にはしなかった。

　そこまで愚かでなくてよかったわ。

　口にしていたら、わたくしは姉に怒鳴ったはずだもの。

　自分の心を揺らさないために。