神殻の神駆り

六章 ４

「くぅぅ、攻め込むしかないのか！」

　群馬を出る必要があった。ＨＭＧを背中に背負い直し、ＳＲを構えてジャンプした。

「あ、やっぱり重い？」

　装備のせいか、神殻に以前のような跳躍力がなかった。

『次はもっと飛ぶ』

「おっけ。期待してる」

　神殻からのテキストを読んだあと、空中でＳＲのスコープを覗いて狙撃した。

　といっても五発撃って一発命中するくらいの雑エイムだったけど。

　着地と同時にリロードして武器をＡＲに切り替えた。まずは距離を取りながら数を減らすのだ。

　群馬から埼玉まで来たものの、都心の本隊は中々動かない。

　釣り出せないなら、数を減らして切り込むしかなかった。

「やるしかない！」

　ＡＲとショットガンで埼玉の黄泉醜女の群れを切り崩しにかかった。

　埼玉を守る黄泉醜女が一斉に反応したので、引き撃ちしながら焦らずに処理した。

　埼玉の人たちは避難の準備で忙しいらしく、街の至る所で渋滞が起きていた。

　警察や消防がそれを急かすように緊急出動している。

　これから大地震が来て、避難生活を余儀なくされる。

　老人や子供を避難所へ送り届けている人もいるし、食料を買い込んでいる人もいた。

　神殻はそういう地上の人たちの声や音を全部聞いていた。

　私も神殻の耳を借りて日常の音を拾う。

　戦っているのが不思議な感覚になった。

　世間とのズレを感じつつ、ＡＲを構えてクリックする。

　貫通力の増したＡＲの流れ弾が東京へ飛んでいく。

　東京の黄泉醜女に流れ弾が当たって、黒煙が上るもヘイトは来ない。

　来ないなら来ないで好都合だ。

　効率よく黄泉醜女を撃ち倒していき、東京へ乗り込むタイミングを計る。

　残弾にはまだ余裕があった。

「よーし、乗り込むぞぉ！」

『どうするの？』

「まずは空から爆撃する！」

『わかった』

「それじゃ突撃！」

　スペースキーを押すと、神殻は先ほどよりも高く飛んだ。

「ミサイルランチャーとロケットランチャーをお願い！」

『撃つよ』

「私もグレネードで！」

　飛び上がった神殻の左右の肩からミサイルとロケット弾が飛び出していった。

　それに続いて私もＡＲのグレネードランチャーを地上へ打ち込んだ。

　これが実弾だったら、都民をもろともに攻撃する人の道に反する行為だった。

　非実体の攻撃といえど、もしかしたらと嫌な汗が背中を這う。

　神殻の炎が都心に火柱を作った。

　そこを目がけて黄泉醜女たちが集まってきた。

「ＨＭＧで暴れるよ、神殻！」

『任せて』

　黄泉醜女のお楽しみを台無しにするように神殻が火柱へ着地した。

　追加装甲の隙間からマグマの明かりが揺らめき、身の丈ほどもあるＨＭＧを軽々と取り回して私の操作を待っていた。

「オラオラオラオラぁ！」

　ＨＭＧで薙ぎ払うように銃身をぶん回した。

　黄泉醜女が銃弾を浴びて黒い霧になる。それがパパパパと破裂しながら私と神殻を囲んでいく。

　敵に囲まれている上に、幽体の弾丸は遮蔽を気にしない。

　マガジンが空になるまでイキり散らかしてやった。

　黒い血煙が漂い、視界が悪くなる。

　ここがイザナミの目的地なので、血煙は流れない。

　それを気にしていられないので、私は神殻を動かした。

　血煙のないところ、黄泉醜女が形を保っているところへ突き進んだ。

　ＨＭＧを捨て、ＬＭＧに持ち替えた。格闘戦が予想されるので、二刀流にしない。

　血煙を突っ切りながらＬＭＧを乱射した。

　正面には不意を打たれる黄泉醜女がおり、背後には猛然と追いかけてくる黄泉醜女たちがいた。

　どこもかしこも黄泉醜女で、肉塊が現れない。

　これまでの戦いとは比べものにならないほど倒しているというのに。

「なにかやばい！」

　私は、ざわめく鳥肌に首筋を襲われながら神殻を跳躍させ、空中でリロードさせた。

　東京に安全な場所などなく、空中くらいでしか落ち着いてリロードできなかった。

『跳んでくる』

「え！」

　私がマウスを操作して視認するよりも先に神殻が動いていた。

　リロードを終えて空いた左腕を振りかぶり、下から飛びかかってきた黄泉醜女の顔へ腕を叩きつけていた。

　神殻の左肩が爆発した。クロスカウンター気味に黄泉醜女の右手が神殻の左肩へ突き刺さり、追加装甲が爆発した。

「あ、アクティブ装甲だったの！」

　アクティブ装甲で右手を破壊され、顔面を殴り潰された黄泉醜女は空中で砕け散り、煙幕となった。

　血の煙幕が神殻を包んでしまい、後続がいるのかさえわからない。

『来る』

　神殻には見えていた。私の操作を離れ、ＬＭＧをある方向へ連射すると、向きを変えて蹴りを放つ。

　かと思えば右腕を上げて顔を守ると、右腕の装甲が爆発した。

「頑張って神殻！」

　まさに神頼みだ。

　黒煙の中で戦い続ける神殻の奮闘を願った。

　アクティブ装甲が破裂すると、神殻もその反動で吹き飛ばされた。

　吹き飛ばされた先でまた黄泉醜女と戦い、爆発。

　神殻は、狭い箱の中を弾んで回るピンポン球のように血煙の中で空中戦を繰り広げた。

　ゴーグルのＨＵＤに映る神殻のシルエットから、一枚、また一枚と装甲が減っていく。

　ただ見守ることしかできなかった。

　ようやく地上へ着地したと思ったら、装甲はほとんどなくなっていた。

「だ、大丈夫なの？」

『軽くなっただけ』

　神殻は平気さを示すように、ＬＭＧを捨てて腰にあった八重垣の剣を抜いてみせた。

　落としたＬＭＧは黄泉醜女の爪で引き裂かれ、使い物にならなそうだった。

　空も地上もドス黒い血煙が積乱雲のように固まっていた。

　暗雲を押しのけて迫って来た黄泉醜女の爪を八重垣の剣で捌き、無防備な顔へ鋼鉄の頭突きを入れ、燃え盛る肘打ちから飛び膝蹴りと瞬く間に叩き込んだ。中国地方の時とは比べものにならないほど動けている。

　爪と剣が交わる度に不快な金属音が響き、ついで肉を打つ鈍い音がテンポ良く響いた。

　目隠しで音ゲーをしているような感覚にとらわれた矢先、不意に黒い血煙が晴れた。

　神殻も感知できなかったようで反応が遅れていた。

　巨大な平手打ちが神殻を襲ったのだ。

「神殻！」

　叫んだところで東京から高く飛ばされたことは取り返しがつかない。

　空から見下ろした東京にはイザナミが立っていた。

「いつもと順番が違う！」

　肉塊が現れてからイザナミが出てくるはずだったのに、肉塊をすっとばしていきなり現れた。

　私と先輩の功績によるものか、関東へ乗り込んだことによる状況の変化によるものなのか。

　攻め手に幅のある高ランカーを相手にしているようなやりにくさがあった。

「かなり飛ばされた。茨城？　栃木？」

　筑波山を左手に見て、イザナミを正面に見た。

　神殻も体勢を整えて、冷静に着地した。

　まだ手を出していない地域なので、黄泉醜女もうろついていた。

　イザナミが出てきた以上、相手をする意味はないので無視だ。

「イザナミが出てきたけど、どうするの？」

『一度だけ』

　神殻からの返答に喉が詰まりそうになった。

　身体がバラバラになっても蛭子にお供してイザナミの追放を食い止めようとした。

　蛭子以上に悔しい思いをしていたのは神殻だったのだ。

　戦う前から勝てないと言われ、失敗に泣くことすらできず、生まれてから母親と触れ合う機会のなかった子供の魂を思うと拒否できなかった。

　私にはできなかったことだから。

　違う。できなかった私の先を行く存在だから、雪辱を果たす姿を見たかった。

「わかった」

『ありがとう』

「ＡＲのグレネードを使っていいし、そのまま捨てていい」

　ここで成功しても失敗しても、銃の出番はない気がした。

　あとは神掛かりするだけだ。

　神殻も了解したのか、真上にグレネードを撃ち、ＡＲを捨て、左手の八重垣の剣を右手に持ち替え、イザナミに向けて構えた。

『言霊を』

　神殻が私の言葉を欲していた。

　言葉は仮想だとか、嘘偽りだとか色々考えたのに、言葉が力になる存在がいたのは誤算だった。

　そんなこと考えているのは私だけかもしれない。

　世の中の人は言葉を信じているのかも。お手本となる先輩の言葉を思い出しながら、言霊を考えた。

「私と神殻は似てるんだ。お母さんになにも返せてない」

　空に放ったグレネードが落ちて来る。

「でも神殻はまだ間に合う。どんな結果になってもやらない選択なんてないんだ」

　神殻が八重垣の剣の柄でグレネードの弾頭を小突いた。

　弾頭が爆発して、炎の雨が神殻に降り注いだ。炎が神殻の腕と脚を赤く燃え上がらせた。

「神殻の火はお母さんを焼いたかもしれない。でも、今はその炎でお母さんを助けられる！　もっと燃えろ神殻！　あんたの全力を見せてみろ！」

『左目を閉じて』

　私は神殻の言うとおりに左目を閉じた。

　木工のＶＲゴーグルに移る景色が加速した。

　神殻が一直線にイザナミを目指す。

　栃木と茨城を越えて東京へ入ったとき、黄泉醜女が一斉に反応した。

　それらを圧倒する俊足で神殻が走り抜けた。

　イザナミへ近づけば近づくほど、黄泉醜女は壁のように群がった。

　それを軽々と飛び越え、追いすがる黄泉醜女をさらに踏み台にして切っ先をイザナミの胸に向けて跳躍した。

　両足の炎がジェットを噴き、神殻は一発のミサイルのようだった。

「行けええええ！　神殻あああああ！」

　左目を閉じているし、立ちこめる黒い血煙のせいで視界は悪い。

　それでも関東平野にそびえ立つ巨大な影ははっきりと見えた。

　青ざめた胸も。神殻はその心臓を目指していた。

　神殻の炎が八重垣の剣を覆い、イザナミの罪穢れを祓うために母の胸を突いた。

　槍と違って貫くことはないが、炎がイザナミに染みこんで燃やそうとする。

　天沼矛ほどの、イザナミを一瞬で雲に変えるようなことはなかった。

　イザナミの手が煩わしそうに神殻をはたき落とした。

　イザナミの足下では黄泉醜女が待ち構えていた。

　神殻は離さなかった剣で群がる黄泉醜女を切り払った。

『祓えなかった』

「大丈夫。あとは私がやるから、神掛かりについて教えて」

　言葉を発せない神殻の無念の声は、胸の奥を握りつぶされるほどに痛々しい。

　ハッピーエンドが訪れない運命。それは神殻の運命であり、私の人生の結末であった。