神殻の神駆り

六章 ３

　高天原の風は穏やかで涼やかだ。

　荒れたところはなく、不穏を感じない。

　いっそのことここの住人になりたいくらいだった。

「あれ？」

　社の門が閉ざされていた。

「誰かいない？」

　門を叩くと、ややあって開いた。

「よく来た。入るといい」

　人一人が通れるくらいに開いた門から、カムナオヌシの声がした。

「う、うん」

　カムナオヌシに促されるままに入ると、社の中は、一瞬で服が肌に張り付くほどの湿度で満たされていた。

「な、なに？　どうなってるの？」

「蛭子さまが今朝からずっと涙に暮れておられる」

「うぁー……」

　湿度の正体が蛭子の涙であると教えられ、不快指数がさらに跳ね上がった。

　私の首筋を流れる汗は蛭子の涙かもしれない。

　社の中に満ちていた光は失われ、蛭子と神殻のいる場所を隠すように白い幕が掛けられていた。

　陰鬱な影はより濃密になっていく一方で、カムナオヌシもどこか沈痛な顔をしているように見えた。

　習字紙で見えないけど。

「私の所にゴーグルを送ってきたってことは、まだできることがあるんでしょ？」

「ああ」

　蛭子のことで心を痛めているのかと思えば、こともなげにカムナオヌシが答えた。

「イザナミを止められるってこと？」

「止めるのではなく、罪穢れを祓ったのち、この土地より追い出す」

「追い出す？」

「これまで、高天原はイザナミ様を鎮めることで事を収めようと考えていた」

「その考えが変わったの？」

「ああ。神やらいにすることが決まった」

「神やらいがわからないけど、ようは追放するってことよね」

「そうだ。イザナミさまの御霊をこの地より解き放つ。永久の別れだ」

「それで蛭子はめそめそしている訳か」

　母親の所在がわからなくなるのは寂しいことだ。

　連日のリハビリを乗り越え、母親の胸に槍まで突き立てたのにまったく報われていなかった。

「おいたわしきことだ」

　カムナオヌシの嘆きは、まったく心配しているようには聞こえなかった。

　カムナオヌシは、高天原の決定になにか思うことがあるのだろう。

　それでも従わなければならない不愉快さに辟易しているようだった。

「それで、私と神殻はなにをすればいい？」

「前にも言ったとおり、神殻の神の力は弱い。これは身体のほとんどを失ったせいだ」

「神やらいにも神の力が必要な訳ね」

「失った身体を補わねばならない」

「ど、どうやって？」

　嫌な予感がした。ここにいる神々は昔からの価値観を持っていた。

　人身御供とか人柱とかそういう風習を持ち出されたら、私は帰ろうと思った。

　それは私にできることの範疇を超えていた。

「神駆りを神掛かりにする」

「専門用語はわからないって」

「汝が神殻に、新たな火の神になるのだ」

「いや、もっと訳がわからないですけども」

　神駆りは私だ。それが神掛かりで、神になる？

　なにを言っているのだろう。

「汝は、神殻と深い縁があった。母親と死に別れていた。まさか、父親に命を否定されるところまで同じとは思わなかったが」

　カムナオヌシは私の首を見ていた。

　習字紙で視線を隠すのが憎たらしい。

　思わず首を押さえた。

　父の手の痕が残っているのだろう。

「汝は依代としてふさわしい。きっと神殻にもなれるだろう」

「それってさ、私が神殻と関わったからとかじゃないよね？」

「そう思えば、そうなるだろう」

「……やめとこ。神殻を疫病神だなんて思いたくないからね」

　少し考えて、それが不毛な人生反省会になりそうな予感がした。

　だって結果論だもの。

　私は小説を読みすぎていて、辻褄を無理矢理つなげることだってできてしまうのだ。

　嫌いだと思えば、いくらだって嫌いな理由とエピソードを盛ることができる。

　そんなことをしても結果は変わらないし、過ぎたことは取り返せない。

　やるだけ無駄だった。

「その神掛かりになるにはどうしたらいいの？」

「神殻にも話をしてある。神殻が神掛かりすべき時を教えてくれるだろう」

「また言霊？」

「祈請を求められるはずだ」

「ウケイ？」

「二つに一つを選ぶ問い掛けだ。それに誠を持って答えて欲しい」

「わかった」

「その他は同じだ。黄泉醜女の数を減らし、イザナミを引っ張り出さねばならない」

「うん」

「一人でいけるか？」

「うーん……」

　援護も後詰めもないソロプレイで、大多数を相手にするのはどう考えても厳しい。

　黄泉醜女からの攻撃を何発かもらうことが予想できた。

「オオナオヌシも控えている。何か要りようなら頼むといい」

　ここへ来て装備の追加を頼めるようだった。

「本当？　なら、蛭子の装備を全部」

「なに？」

　よほど驚いたのだろう。

　カムナオヌシが習字紙をペララっとはためかせて私に向けた。

「強化外骨格と追加装甲。ＨＭＧとＬＭＧにミサイルランチャーを全部載せて。あ、でもスモークディスチャージャーはいいから。神殻だと活用できない」

　中部地方の戦いで、先輩が先行して何体もの黄泉醜女を倒していたのを思い出した。

　今の装備では弾切れになる。ＨＭＧとＬＭＧは必要だった。

　それらを持ち運ぶには強化外骨格が必須になる。それがあれば追加の装甲も付けられた。

　攻撃をもらってもダメージが減らせるのだ。悪い選択ではないと思った。

「オオナオヌシ、できるか？」

「しばし待て」

　カムナオヌシが幕内へ呼び掛けると、すぐに返事が来た。

「ミサイルランチャーとロケットランチャーは神殻に任せたい」

「心得た。外骨格の外へ置くとしよう」

　私も細かい注文をすると、オオナオヌシは快諾した。

　しばらく待っていると、半分だけ幕が開き、装甲で覆われた神殻が立っていた。

　覆われたと言っても、それは剥き出しになっていた腕と脚だけで、元々機械だったところは分厚くなっただけだった。

　それでも肉体の部分が隠れてしまうと、生命を感じない冷たい印象を受けた。

　あまり火の神とは思えない出で立ちだ。

「うわぁ、ロボットだぁ」

　いずれ人類もこうなってしまうのではと、ＳＦっぽい感想が浮かんだ。

　神殻から少しだけ目線をそらし、蛭子の様子を盗み見るも、神殻と蛭子の間を仕切るように新たな幕が下ろされており、うかがい知ることはできなかった。

　見る影もなくなった神殻が、ＡＲを取り、反転させて私に銃床を向けた。

　私が壊れた日にできた神殻とのコミュニケーションだ。

　父のいる世界から私を引き離してくれる、楽園への誘いだった。

「うん、ゲームをしよう！」

　鋼の銃床にグータッチして、木のゴーグルを付けた。

　一瞬で景色が変わり、雲のゲーミングチェアが背中を包んだ。

　木のキーボードとマウスも変わらない。変わったのは、ゴーグルのＨＵＤだった。

　神殻のシルエットがあり、そこに追加装甲がジグソーパズルのように表示されていた。

　脱落した装甲は、表示されなくなるのだろう。

「少しいいか？」

「なに？」

　カムナオヌシが私たちを呼び止めた。

「祝詞を送りたい」

「ノリトがよくわからないけど、どうぞ」

　私が了承すると、カムナオヌシとオオナオヌシが背筋を伸ばして並び立ち、深々と一礼をしてから祝詞を始めた。

「イザナミの神やらいに挑む巫女とその神よ、神遊びに遊び給いて厄をば祓い、罪穢れを祓い給いて、高天原の涙を枯らし、中つ国を平けくしろしめせとかしこみかしこみ申す」

　神殻の前で、カムナオヌシとオオナオヌシが揃って頭を下げた。

　ただの助っ人巫女でしかないけど、高天原の住人に正式にものを頼まれるのは悪い気がしなかった。

「じゃ、行ってくる」

「備えよ。天下らせる」

「いつでも！」

「ぉぉぉおおおおお！」

　二人の習字紙が声を上げると社の床が抜けて、私と神殻を列島の上空へと解き放った。

「ふー、先輩、見ててくれるかな」

　黄泉醜女が見えるということは、神殻も見えるということだ。

　抜け駆けみたいで少し緊張していた。

　黄泉醜女のうごめく地表が近づいてきて、私はマウスとキーボードへ手を伸ばした。

　東京湾から広がる都心部に黄泉醜女がたまっていて、郊外にはまばらだった。

　誘き寄せるなら高所か谷間が良いのだが、そうなると越後山脈と関東山地に挟まれた群馬県がよさそうだった。

「群馬に行こう」

　マウスで群馬方面を見て、Ｗキーを押すと神殻が群馬へ急降下した。

　神殻に乗っているせいか、鳥の声や川のせせらぎが聞こえた。

　東京にはない天然の涼やかな音だ。

「さぁて、ＬＭＧの二刀流で暴れようか！」

　私の言葉で、神殻が両手にＬＭＧを構えた。強化外骨格のおかげでできる芸当である。

　黄泉醜女の密度が少ないところに降り立つと、周囲の黄泉醜女へ向かってＬＭＧを連射して排除した。

　銃声で森の静けさを壊してしまうのは申し訳ない気がした。

　銃声は注意を促し、群馬のいたる所から黄泉醜女が一斉に押し寄せた。

　ＬＭＧを一旦背中へ背負い、ＨＭＧを装備した。

　銃身を回転させて、弧を描いた黄泉醜女の列へ掃射。黒い血煙が垂直に上り、黒煙の壁を作った。

「いつもならイザナミの出現地点に流れていくけど」

　煙は、思った通り都心に向かっていた。

「だよねー」

　私は、動きの鈍い黄泉醜女を群馬で迎え撃つべく待っていたが、以前のような動きが見られなかった。

「今日はどうしたの？」

『都を狙ってるから動かない』

「あっ、そうだった！」

　黄泉の国の軍勢にしてみれば、今までは関東を目指す途上だ。

　途上で襲われれば全力で迎撃するけど、すでに関東へ乗り込んでしまったら、そんなことに労力を裂くことはない。

　神殻のテキストチャットを見て、一気に焦った。