神殻の神駆り

五章 ５

「これか？」

　頭にいるのは、たしか大雷だ。あきらかに雷のボスっぽい名前だった。その暗雲の塊へ弾丸を撃ち込んだ。炎の曳光弾は黒い雲を突き抜けてしまい、手応えがなかった。

「避けて！」

　大雷の内側に雷光が弾けるのを見て、私は叫んだ。

　神殻はＳＲを捨て、腰の剣を抜いていた。

「なんで！」

　神殻の意図がわからず、襲い来る稲妻に思わず目を閉じた。爆発のような雷鳴に包まれて身体が揺れた。ゆっくり目を開けると、神殻が八重垣の剣を雷光と交えていた。

「ど、どういう？」

　雷光は意志を持ち、神殻を呑み込もうとしていた。大雷は稲光そのものだった。

「そういうこと。でも、どうしたら」

　拮抗する神殻と大雷の力比べを見守ることしかできなかった。

『言霊が欲しい』

　木のゴーグルのＨＵＤにテキストチャットが表示された。

「誰？」

　ネットワークにつながっていないはずのＶＲゴーグルに第三者からのメッセージが届くわけがなかった。

『火之迦具土神』

「ヒノ……カグツチカミって神殻？　あんたチャットできるの！」

『蛭子を助けた時のような言霊を』

「蛭子を助けた時……」

　先輩がイザナミの手の下敷きにされたときのことだとすぐにわかった。あのときの私は錯乱していて、罵声のようなことしか喋っていなかったと思う。

「わかった」

　神殻の考えることがわからないのは今に始まったことじゃない。神殻が望むならと、私は息を整えて言葉を選んだ。

「退いたらダメだ！　お母さんを助けるんだろ！」

　神殻はゲームだというけど、やっぱり私には親子の問題だと思う。蛭子のときは先輩のことを考えて感情が昂ぶっていた。今は、イザナミと神殻、親子のことを思うことで感情がざわついていた。言葉は仮想だ。嘘偽りだ。言葉には何の力もない。もし何かを変える力があったら、私の人生はもっと変わっているはずだった。

　私の卑屈な言葉への感情とは裏腹に、剣を支える神殻の両腕に火が入った。

『もっと』

　子供みたいなチャットが流れた。幼くして死んだ神だ。そこは大目に見よう。

「あんたには根性がある！　イザナミの手の下でもできたんだ！」

　神殻の腕と脚から炎が吹き上がった。実体のない鬼火が、神殻を赤々と照らしていた。

　大雷も負けじと轟音を響かせて八重垣の剣を押し返していた。

『もっと！』

「押し返せ！　大雷を倒すんだ！　神殻！　母親を歪める偽りに負けるな！」

　喉が痛くなるほどに私は叫んだ。神殻の噴き出す炎がジェット噴射のように後ろへ伸びた。大雷を押し返し、はじき返すように切り払う。

　雷が切断された。

「やった？」

『やった』

　私は一呼吸おいて神殻を操作し、イザナミから距離を取った。

「先輩、そちらはどうですか！」

「伏雷と柝雷と黒雷と火の雷を倒したところ」

「え、すごい」

「今助けに行くわね」

「いえ、こちらも大雷を倒しました！」

「……本当に？」

「はい！」

「蛭子の戦いぶりを見ると銃で倒すのは難しそうだったけど」

「あー……あ！」

　先輩の疑念を晴らす前にイザナミが立ち上がった。

　蛭子が三河湾から上がり、神殻の隣へとやってきた。

「ずいぶん燃えてるのね」

　先輩は、神殻の力が発露していることに当然のことながら気付いた。

「そうですね。張り切りましたから」

　思いきり濁した。神殻と私の変化に違和感を憶えているのが面白い。口元がニヤニヤしてしまう。推理小説に出て来る怪盗の気持ちとはこういうことなのだろう。隠し持っている秘密に少しずつ気付いてもらう快感。ちょっとくせになりそうだった。

　巨体の女神が、三河湾で立ち上がり、日本列島へ見えない影を落とした。

「イザナミはどうやって倒すんです？」

「蛭子任せよ」

　先輩にも攻略法は伝わっていないみたいで、投げやりな言い方だった。

　海水浴を終えた蛭子は、エメラルドグリーンの光を放ちながら矛を携え、雷を失ったイザナミを見上げていた。

　異様の女神は、見れば見るほど無残な姿で、死んでまでこのような姿を描写されるのに同情した。古事記の作者から、イザナミに対する怨念に近い悪意を感じた。

「照子は言霊を紡げ」

「言霊？」

　蛭子の要望に先輩がオウム返しする。

「吾の心を静めよ。荒れた心ではイザナミには届かぬ」

「心を静める……」

「照子が言霊を紡ぐ間、神殻は吾と照子を守れ」

　蛭子の指示を受けて、神殻が前に出て八重垣の剣を鞘に収めて身構える。

　手首とアキレス腱を切られたはずのイザナミは、それらがなかったように動き出し、拳を神殻へ打ち下ろした。

　皮も肉も剥げ落ちた中指の基節骨が視界を埋め尽くす。

　神殻は正面から身体で受け止めた。両腕の炎が猛り、両足の炎が拳を押し返した。杭でも打ち込んだように一歩も引かず、神殻はイザナミを止め続けた。

「母親に逆らうのは怖い。彼女を否定するのは自分を否定することにもなるから」

　先輩が言霊を紡いだ。

　私には、先輩の独白のようにも聞こえた。

「でもそれは母親が正しかったときの話。母親が間違ってたら、それは自分の否定にはならない。間違った母の不名誉を回復することになる。それは誇るべきことになるはず」

　神殻の頑張りを見届けたいのに、私は振り返り、蛭子を見た。装甲の隙間からエメラルドグリーンの光が漏れていた。光は強まり、腕を伝わって天沼矛へと注がれていた。

「子供ってなんなのかなって思う。親の言いなりになればいいのかな。そんなはずない。親にだってどうにもできないことがある。たとえ親に嫌われても、逆らわないといけないときがある。勇気を持ちなさい蛭子。あなたは間違ってない」

　先輩の言葉が蛭子の背中を押していた。母親に刃を向ける葛藤を少しだけ和らげて、越えるべき一線まで手を引いて行った。

「吾が心定まれり」

　蛭子の身体から緑宝石の光が溢れた。天沼矛を頭上で回して投擲の構えを取ると、天沼矛は水を纏い巨大化した。

「先輩、左目を！」

「そうだった！」

　私は、事前に受けた説明を先輩へ喚起した。

　雲の椅子の上でウィンクしているはずだった。先輩のウィンク、見てみたかったな。

「その嘘偽りの姿を捨て、元の母へと戻り給え！」

　蛭子が水の槍をイザナミの胸へ向けて放った。イザナミがそれを止めようと拳を引く。神殻はそれを許さず、蛭子の放った水の槍を追いかけるように跳躍した。

「どうする気？」

『天沼矛を守る』

　テキストチャットに表示された文字には冷遇されたことへの恨みなど一切ない。

　水の槍の進路にイザナミの手が伸びると、両手両足の炎で加速し、神殻はそれへ張り付くように体当たりした。

　神殻の援護を受けた水の槍は、冷め切ったイザナミの目に見送られた。イザナミのの胸へ突き刺さり、突き抜けた。

「やったの？」

　あっさりと貫通した天沼矛を見て、拍子抜けした。

　いや、神様を殺す手応えなんて知りたくもないけど。

　イザナミは苦しみにもがくこともなくその身を真っ白い雲へ変え、どこからともなく吹いてきた風によって吹き散らされた。大量の雲が、愛知から飛び去っていった。

「物の見事に散ったわね」

　先輩の言葉で、ようやくイザナミが消えたのだと実感した。

「ああ。高天原へ戻ろう」

　蛭子も責任から解放されたように安堵の声をしていた。

　一週間にも満たない短くて長い戦いが、終わりを告げた。

　高天原から綱が垂らされる。

　蛭子と神殻はそれらに捕まり、地上から離れた。

　地上には、まだ黄泉醜女がうろうろしていた。

「ねぇ、黄泉醜女は放っておいていいの？」

「イザナミを失ったのだ。そのうち消えるだろう」

「そういう感じなんだ」

　私は特に疑いもせず、蛭子の言葉を信じた。ここまで来て、騙す必要はないだろうから。

　高天原へ戻り、木のゴーグルを外した。神殻の中から、幕の下りた社へと戻った。

　少し遅れて先輩も蛭子から降りた。

「終わりましたね。先輩」

　私が声を掛けると、先輩はバツの悪そうな顔をして目をそらした。

「どうしたんです？」

「……なんで怒ってないの？」

「ああ……」

　先輩は、私に隠し事をしていたことを気にしているみたいだった。

「そうですね。先輩の意外な一面を見た気がしてちょっとゾクゾクしました」

「そういうキャラは続けるのね」

「そういうキャラですから」

　騙されたことを差し引いても、先輩の知らなかった一面を知れたことが大きかった。

　怒りよりも嬉しさが勝る。

「こっちは後輩を騙した罪悪感で苦しんでるって言うのに」

「それじゃ、貸し二つにしておきます？」

　私は意地の悪い顔をして先輩の顔を覗き込んだ。

　眉をひそめる先輩を見ると、どうにも楽しく思ってしまう。先輩の色々な顔が見たいだけなのかもしれなかった。

「汝らはよくやってくれた。礼を言う」

　社の入り口と中を遮る幕の向こう側から蛭子の声がした。

　幕の向こうでは身につけた武器や装甲を外しているのだろう。

「これでお役御免になるのよね？」

「望むなら続けても良いぞ」

「それこそ御免被る」

　先輩と蛭子はこれまでにない和やかな雰囲気で軽口を叩いていた。

「名残惜しいけど、お別れね」

「うむ。汝らに会えたこと嬉しかったぞ」

　先輩が切り出し、蛭子も穏やかに答えた。

「神殻、元気でね」

「神殻はまだ遊びたいようだ」

「そっか」

　蛭子の通訳もどこまで本当かわからない。お別れを直接できないのは少し残念だった。

「ごーぐるを預かろう」

　カムナオヌシがやってきて、両手を見せた。

　私と先輩は、木工のＶＲゴーグルをカムナオヌシに返却した。

「お世話になりました」

　先輩が深々と頭を下げた。

「お世話になりました」

　私もつられて頭を下げる。

　よくよく考えると私たちの方がお世話をしたような気もするけど、カムナオヌシやオオナオヌシにはお世話になったのだからと納得しておいた。

「貸してくれた知恵と力は計り知れない。吾からも礼を言う」

　堅物のカムナオヌシの声が、どことなく喜んでいなさそうな気がした。それは会話の合間にふと妙な顔をしてしまったような些細なことで、私は特につっこまなかった。

「では、現世へ帰そう」

　カムナオヌシがゴーグルをオオナオヌシへ預け、手拍子を打った。

　一瞬だけ意識が途切れ、気がつくと私の部屋にいた。

「終わったわね」

　真正面に立つ先輩が、ヒグラシの鳴く窓の外を見ながら息を吐き出した。

「そうですね」

　私は先輩に相槌を打ってから、本心からの言葉でないことに気付く。なにかしっくり来ない。そんな気がしていた。

「それじゃ、買い物に行きましょう」

「え？」

「約束したでしょ？」

「そ、そうでした！」

　神様を助けたからといって、なにが変わるわけでもなかった。

　我が家の台所は、依然として先輩の力を借りないと回らない状態だった。

　私は先輩と買い出しのために家を出た。

　珍しく夕焼けが濃く現れていた。もうじき暗くなる。逢魔が時だ。

　ヒグラシがやけに騒がしかった。