神殻の神駆り

五章 ４

　騙された。

　利用された。

　道連れにされた。

　先輩は弱く、無知な振りをしているだけだった。

　私は怒りよりも、それを見抜けなかったことが悔しくなっていた。

「照子へ初めて声を掛けたとき、吾はすべてを話した」

　カムナオヌシが隣へ浮かんでいた。

「照子は、やれ戦い方がわからない、やれ一人でやりたくないとだだをこねて拒んだ」

「それで私が選ばれた？」

「然り。汝のおかげで戦はげーむになり、神殻という役立たずを増やすことになった」

　カムナオヌシの辛辣な言葉で、神殻が呼び捨てにされる理由がわかった。こいつら、最初から神殻を戦力としていなかったのだ。

「汝には縁のない話になるはずだった」

「はずだった？」

「さきほど汝は問うた。蝉の声や風の音がよく聞こえるのは巫女と関わりがあるかと」

「そうよ」

「それを聞いて驚いた。巫女でないものが巫女になったのだから」

「それがなんなのよ……」

　それを聞いて私が喜ぶと思っている口ぶりにがっくりした。私は巫女になりたいなんて一度も思ったことがないし、なったところで嬉しくともなんともないのだ。

「嬉しくないのか？」

「全然」

「ならば言い方を変えよう。神を祀るのは巫女だ。神あっての巫女。巫女あっての神だ」

　カムナオヌシがこれほど熱心に話し掛けて来たのは珍しく、私はカムナオヌシの言葉を咀嚼する気になった。

「神あっての巫女……、巫女あっての神……。あれ、待って。私が巫女になったということは？」

「神殻もまた力を、生きた神の力を持ちつつある」

「でも、私は最初に神駆りの巫女とか言われてたけど」

「ただの手伝いであって、巫女ではなかったぞ」

「そ、そうなんだ。それでつまり、死んだ神が蘇るということ？」

「いや、新たな神になるということだ」

「ああ、もうムチャクチャね。これだから宗教は嫌なのよ」

　終わりのない言い逃れを聞かされているような気分だった。

「そう言われてもな。吾らはこの地でそうやって生きてきた。古き社を新しく建て直せるがごとく、古き神は新たな巫女を迎え、新たな神になれるのだ」

　カムナオヌシの長話から距離を取り、神殻の差し出すＡＲの柄に近づいた。神殻に神の力があるなら、まだ親孝行には参加できそうだった。隠し事をされていたモヤモヤはあるけど、新たな切り札ができたことで復讐心にも似たやる気が出てきた。

「神殻がどんな神様になるのかわからないけど」

　私はＡＲの銃床に拳をくっつけた。初めて触る銃は冷たくて堅かった。

「ゲームに強い神様がいても良いと思うんだ」

「それは面白い。神遊びに遊び給い、笑いと驚きと楽しみを高天原にまで奉らば、高天原の神たちも汝に力を貸すであろう」

　カムナオヌシが朗々と語る中、私は木のゴーグルを付けて神殻へと乗った。

　雲でできたゲーミングチェア。先輩のためという気分にはならなかった。完全に利用された形で、私としてはなんだかやる気もなかった。けど、神様を倒せるかもしれないとわかったら、ゲーマーとしてチャレンジせずにはいられないのだ。

「剣や矛ってもう装備してるの？」

「イザナミが出てから天下らせる」

　オオナオヌシが答えた。

「わかった。行こう、神殻」

「備えよ。天下らせる。ぉぉぉおおおおお！」

　カムナオヌシの声とともに神殻が重力から解放され、自由落下した。

　眼下では先輩と蛭子が黄泉醜女相手にＬＭＧを撃ちまくっていた。

「あら、来たのね。てっきり拗ねて来ないものと思ってたけど」

「東京を守らないといけないので」

　神殻の秘密が出ないように声を固くするのが大変だった。

　見てろよ、度肝抜いてやる。

「そうね」

　先輩は、優位に立った者特有の余裕をこれまでかと漂わせていた。

「いっ！」

　地面の黒さに驚いた。地表には今までとは比べものにならない、中部地方を埋め尽くすほどの黄泉醜女がうじゃうじゃといた。

　中部地方の飛騨、木曽、赤石山脈の谷間を長野へ向かって黒髪の行列が進んでいた。蛭子が長野を流れる川を踏みしめて、列をなして向かってくる黄泉醜女を相手にしていた。地形を利用した戦い方はさすがだった。

「神殻、膝！」

　私が言うよりも先に、神殻は膝を曲げて炎を迸らせていた。

　飛騨山脈の反対側、富山の方へ隕石のように落ちていき、黄泉醜女の一体へ着地した。

　すかさずＡＲで周りの黄泉醜女を撃ち抜いて安全を確保、できるわけなかった。そこら中にいるのだ。

「なんですかこれ！」

「今日は多い日みたいよ」

　普段の先輩からは想像もできない下劣な言葉だった。

「最低！」

　私は先輩の下ネタへ罵声を返しながらＡＲを撃った。

　辺りには黒い血煙が溜まり、そのたびにグレネードの炎で浄化した。

「来た！　大物！」

「早すぎません？」

　それだけの黄泉醜女を撃ったのだ。

　私は先輩と合流すべく、神殻に飛騨山脈を飛び越えさせた。

　黄泉醜女を満足に処理できないうちに、ひな鳥のように口を開けまくる肉塊が木曽山脈と赤石山脈の間に現れた。

「ＨＭＧ、試してみる！」

「レールガンで行きます！」

　もう先輩に対する疑いなどという話ではなかった。協力しなければやられる。

　先輩がこれまでにない勢いで弾丸を叩きつけた。牛のいななきのような音は銃声の群れだ。先輩のＨＭＧが限界まで赤熱していった。私のレールガンも土雷にも似た帯電した弾丸で空気を裂いた。ほどなくして肉塊が消し炭になった。

「イザナミは？」

　先輩がイザナミを探しながら、近寄る黄泉醜女をＬＭＧで無力化していった。

「煙が流れる先にいるはず！」

　淡路島でのことを思い出しながら、迫り来る黄泉醜女へショットガンを撃ち放った。

　長野から飛び上がって見回すと、愛知に向かって煙が流れていた。

「愛知方面です！」

「わかった！」

　私と先輩は、カンガルーのように軽快に跳ねながら愛知を目指した。

「クワガタの顎みたいなところ、なんだっけ？」

「えっと、三河湾じゃなかったでしたっけ？」

「そう、それ」

　地理の復習をしながら愛知に残存する黄泉醜女を排除した。

　黒い血煙が渦を巻き、いよいよイザナミが現れるという雰囲気だった。

「剣と矛を天下らせる」

　オオナオヌシから連絡があり、私は空を仰いだ。

　機動衛星上から投下される物資のように、剣と矛が愛知の地に突き刺さった。

「吾は天沼矛を使う。神殻は八重垣の剣を取れ」

　蛭子の命令に従う。イザナミ討伐の主役は蛭子なのだ。今だけは。

「天沼矛……、古事記にも出てきたものね」

「そうなんですか？」

「海をかき混ぜて、日本列島を作ったと言われる島を生み出す矛よ」

「八重垣の剣は？」

「それは……、見なかったと思う」

「意地悪ですか？」

「本当だって」

　蛭子は槍を、神殻は剣を引き抜いた。

「ここからは任せていいのよね？」

「ああ、吾の勤めだ」

　先輩は余裕綽々の蛭子に委ねるようだった。

「私たちは雷を撃つ」

　私は神殻に言い聞かせた。最初から牙を剥いたりしない。美味しいところは、それが目の前に来るまで手を出してはいけないのだ。神殻は剣を丁寧に腰へ佩き、ＳＲを構えた。

　天沼矛を手にした蛭子は、戦国武将のような勇ましさがあった。目の前にやってきた黄泉醜女をなで切りにする。血煙はなく、白い霧をまき散らして霧散した。その霧を浴びて、蛭子がエメラルドグリーンに輝き、さらに力を増していった。

「来る！」

　蛭子が矛を構えて飛び出していった。

　三河湾へ流れ込んだ黒煙の竜巻が人の形へと変わっていく。その人型の左腕が高々と掲げられていた。

　私は、ＳＲのスコープを覗いて、イザナミの動向を窺った。イザナミの左腕に青い電流がパチパチと見えた。

「大丈夫なの？　電気が流れているみたいだけど」

「ふん、甘く見てもらっては困る！」

　イザナミが最初に出てきたときと同様に先制の平手打ちをやってきた。蛭子は平手の真下へ潜り込むと、潰される前に手首へと回り込んで脈を斬った。黒い血液が飛び散るかと思ったが、真っ白いスモークが吹き上がった。

　そのスモークを目がけてイザナミの腕を駆け下りる青い電流の塊が現れた。

「あれだ」

　私はＳＲで狙いを付けて、三発ほど撃った。全弾外れた。

「早すぎだって！　蛭子、そっちに雷が向かってる！」

「ああ」

　警告を発し、狙いを付けたけど、雷がスモークへ突入して姿を見失ってしまった。

「若雷か」

　蛭子の呟きが聞こえ、スモークの中で青い雷光と光る蛭子が激しく動き回った。

「追い出すから、そこを狙え」

「わかった」

　スコープで蛭子の動きを追いかけながら、機会を待った。スモークの中からスパークする球体が放り出され、地面へ落ちた。私は息を止め、クリックを連打した。神殻の構えるＳＲから燃える弾丸が放たれ、若雷へ命中し炎上させた。

「この流れだな」

　蛭子は燃え尽きた若雷を確認してからイザナミの足下へと向かった。

「両足には、伏雷と鳴雷がいるわ」

「はい」

　先輩からの情報を聞きつつ、ＳＲのマガジンを交換した。

　イザナミは左手を引き、右足を持ち上げつつあった。

「踏み潰す気だ」

　私は、三河湾へ突入する蛭子を見失わないように神殻を前進させた。

　海へ入った蛭子は地上にいるときとは比べものにならないスピードで、魚雷のようにイザナミの軸足へと突き進んでいった。

「上げるぞ」

「は、はい！」

　蛭子に答えると同時に、雷鳴が海中から轟いた。紫電の球が蛭子と浮上してきた。

　蛭子は矛を掲げていた。その穂先には、銛に突かれたタコのように紫電のゲソをくねらせる球体がある。私はすかさずそれを撃ち抜いた。

「次だ！」

　頭上からイザナミの右足が落ちてきた。海面に浮かんだ蛭子が足を避けて、アキレス腱へ矛を突き立てた。イザナミが右のかかとを跳ね上げて前のめりに倒れた。

「頭は任せたぞ！」

「え、え！」

　狙撃するつもりで、反応が遅れた。神殻が勝手に飛び退き、覆い被さってくるイザナミの上半身を避けた。

「ありがとう神……」

　眼前に黒い蛆に覆われた頭があり、黄色く濁った眼球が二つ、私を睨み付けていた。

　言いかけた礼を忘れ、私はＳＲを構える。

　頭には不自然な雷雲の塊があり、それがこちらへ近づいていた。