神殻の神駆り

五章 ２

　トイレに行っても、お昼を食べていても常に視線を感じるなんて初めてだった。見られているだけで神経がすり減り、放課後の決戦に支障が出そうだ。

　翔が噂を否定してくれたおかげで、クラスからの視線や好奇心はごく一部を除いてなくなった。ただ、噂を聞きつけた他のクラスの生徒や他学年の生徒からの視線が痛かった。

　午後の授業が終わり、手早く帰り支度をして、さっさと玄関へと向かう。そこで先輩と落ち合う予定だった。

「佳那」

　先輩は玄関で待っていてくれたけど、居心地が悪そうだった。

「遅くなりました」

　私はなんとなく小声で応じた。

「大丈夫だから早く行こう」

　疲れ切った声で先輩は言った。

　先輩と逃げ出すように玄関から抜け出すと、校門まで小走りする。

　ＦＰＳみたいだった。強いパーティから逃げ隠れするような緊張感があった。

　校門から外へ出ようとしたところで、完全にしてやられたことに気付いた。

「待ってたよ」

　加賀真結美が門番のように待ち構えていたのである。

「電算部へは戻らないって言ったよね？」

「そうも行かないんだよね。こっちとしては。夏合宿で少しでも力を付けたいから、日野さんには戻って来て欲しいんだけど」

　私の主張は一切聞く気がなく、力尽くでも連れ戻したいみたいだ。

「ずいぶんと佳那のことを買っているのね」

「三年生が抜けちゃうと日野さん並みに戦える人がいなくなっちゃうからね」

　先輩の感想へ、加賀が電算部の人材事情を明かした。夏で三年生が引退する。それは仕方のないことだ。実力で次期部長が決まるとしたら、加賀がなるのだろう。意識の高い加賀のことだ。戦力になりそうな人材を目の前にして諦めることはないはずだった。

「断る」

「理由は？」

「今は電算部に付き合ってる暇はないから」

「藤峰先輩とイチャイチャするのに忙しいの間違いじゃなくて？」

「その勝手な妄想やめてくれる？　迷惑だから」

「じゃあ、昨日の放課後、真っ暗な部室で何をしてたか教えてよ。そうしたら諦める」

　下校する生徒が、私と加賀が口論するのを何事かと盗み見ていく。中には、遠巻きに見物する人影も出てきた。足止めされればされるほどこちらが不利になった。

「あんたに話すことじゃない」

　苦しい言い逃れしかできなかった。

「じゃあ私も諦めない」

　加賀がにこやかに交渉の継続を告げた。

　こちらには時間的な余裕がないことを見透かしているようで腹が立った。

　先輩はスマートフォンを見ていた。電車の時刻表でも確認しているのだろうか。

　私が打つ手をなくして困ってるんですから助けてください。

　心の中で救援を求めてみたが、先輩には通じていないようだった。

「そういえば、私の弟があなたに話があるみたいよ？」

「はい？」

　唐突に先輩が妙なことを口走った。

　加賀も脈絡のない話に不機嫌な声を出した。

「うおおおおお！　加賀真結美さああああん！」

　翔が、下校する生徒でごった返し始めた校門へ叫びながら走ってきた。

「な、なに？」

　加賀はきょとんとし、周囲の生徒は次々に足を止め、翔の奇怪な行動の行く末を見守っていた。完全に注目を集める形になり、私と先輩は逃げ出す機会を失った。

　なにしに来たんだあいつ。

「俺と付き合ってください！」

　加賀の前にやってきたかと思うと、翔が頭を下げて告白した。

「……え？」

　加賀の表情が凍り付いた。瞬間冷凍よりも早かった。知らないけど。

「教室で一目見たときから好きになりました！　付き合ってください！」

　翔はどこか芝居がかった調子で再び頭を下げた。

　こいつ、絶対にふざけてる。直前に先輩がスマートフォンを見ていたのを思い出し、先輩の差し金、とは考えにくいから翔の自主犠牲とも呼べるような行為だと考えられた。

　私は先輩をちらりと見やる。

　恥ずかしそうに顔を手で覆っていた。

　手段に関しては、完全に翔の暴走であるらしい。

「い、いきなりなんなの？　今は大事な話をしてるから後にしてくれる？」

「ダメだ！　今答えて欲しい！」

　翔は一歩も退かなかった。

「ならお断りよ！　邪魔だから」

「そんなのダメだ！　ちゃんと考えてくれ！」

「はぁ？」

　加賀が、会話の成立しないやり取りに顔を引きつらせた。

　翔は攻め手を緩めず、じりじりと距離を詰めていった。

「ちょ、なんで近づいてくるのよ！」

「加賀さん、好きだ！　付き合ってください！　でないと！　俺は！」

「いや！　聞きたくない！」

　にじりよる翔の圧に耐えられず、加賀は逃げ出した。

「待って！　加賀さああああん！」

「来ないで！　せ、先生！　助けて！」

　翔は無表情のまま加賀を追いかけ、加賀は職員室に向かって逃げていった。

　野次馬になりつつあった生徒からは、呆れとも爆笑とも取れない歓声が沸き起こった。

「い、いいんですか？　先輩」

「ええ。あとで褒めちぎってやらないと」

　先輩は恥ずかしそうにしつつも誇らしいらしく、こほんと咳払いして校門を出た。

　姉を慕う弟の奮闘。恥ずかしくもあり、嬉しくもあるのだろう。私は後輩という立場がそれに近いこともあり、翔の活躍に少しだけ嫉妬した。

　翔の尊いのかわからない犠牲もあって、私の家へ到着できた。

　無人の我が家を見て、先輩が我がことのように顔を曇らせた。

「先輩？」

「私の家も褒められた環境じゃないけど、まるっきり人がいないのはよくないわね」

「今はそれどころじゃないですけどね」

「そう、よね」

　先輩の気遣いは嬉しかったが、私の意識はすでに常世のＦＰＳへと移っていた。

　先輩を私の部屋へ案内し、キッチンへ戻る。一息入れるために冷蔵庫から紙パックのジュースを取る。そろそろ在庫がなくなってきたから買いに行かねばならなかった。

「食べ物や飲み物がそろそろなくなるでしょ？」

　ジュースを持っていくと、見ていたかのような正確さで質問された。

「はい」

「戦いが終わったら買いに行きましょうか」

「そうですね」

　決戦の前だというのに呑気な会話だった。先輩の緩い提案に反論がある訳じゃない。もちろん勝つ気でいる。だからその後のことを考えるのは悪いことではない。はずだ。

　それなのに不謹慎に感じてしまうのは張り詰めた緊張を保ちたいからだろう。

　その緊張感のせいか、エアコンの効いた部屋で先輩がジュースをすする音に混じり、蝉の鳴き声が、いやにはっきりと聞こえた。

「最近、蝉の声が気になるんです」

「佳那も？」

「え、先輩もですか？」

「なにか怒られてるような、注意されてるような……。これが虫の報せかも」

「わかります！」

　まさに私の感じていたメッセージのようなものの正体だった。不安を煽るような感覚がついて回っていた。

「なら、その虫の報せは、誰が送っているものと思いますか？」

「誰って、それは……、常世の人たち？」

　先輩は少し考えて、私と同じ考えに至った。

「ですよね！」

「なんだか宗教じみて来たわね」

　先輩が苦笑した。

「最初から宗教ですよ」

「なら、決戦の前に宗教の予習をしておこう」

「古事記ですか？」

「そう」

　先輩は鞄から借り物の古事記を取り出して、栞が挟んである箇所を開いた。

　ござのような渋い栞だった。

「イザナミを守っていた雷について」

「それは大事な情報です」

「でしょ。昨日倒した土雷の他に七種類いるみたいだから」

「蛭子が言ってましたね」

「古事記には名前しか載ってなくて、どんな存在なのか名前から推測するしかない」

「どんな名前なんです？」

「胸に火の雷というのがいる。神殻の頭を弾いたやつで、火に関係するみたい」

「神殻とは相性悪そうですね」

「むしろ蛭子が倒すべきかもね」

　あのもち肌で絹肌だった先輩の頬に緊張が差し込んだ。

「頭には大雷、腹に黒雷、陰に柝雷、左手に若雷、左足に鳴雷、右足に伏雷というのがいるみたい」

　先輩は、折りたたんだルーズリーフを鞄から取り出して私に寄こした。開くと、簡単な裸婦が描かれており、雷の名前と配置が明記されていた。

「ありがとうございます」

「蛭子に聞けば相手の攻略方法を教えてくれるかもしれないけど、イメージできるように書いてみたの」

「助かります」

「それと、これを見て物書きとして気になるところがある」

「なんです？」

「イザナミは火の神である神殻を産んで亡くなったのだとしたら、火の雷は陰にあるのが自然だと思うんだけど、どう？」

「どう、と言われましても」

　雷というのが電気的な自然現象ではないことは明らかだが、その頭につく文字によって性質を分けているとしたら先輩の言うとおりだとも思う。ただ雷の分類にしても昔の人のセンスが尖りすぎていて、妥当な配置かどうかもわからなかった。

「判断に困ります」

「そうよね」

　先輩も自分の読みに自信がないらしく、あっさりと引き下がった。

「でも、先輩の違和感はわかります。イザナミの死因と死後の姿で繋がりがないのは奇妙というか、気持ち悪いですよね」

　エピソードがあるなら、登場人物はそれに相応しい格好になるはずなのだ。買い物をした人が手ぶらで歩いていたらそれは不自然だ。イザナミの纏う雷も死因とは関係ない。古事記の作者が、イザナミに恐怖を抱けるよう演出しているからに違いなかった。

「わかってくれて嬉しい」

　先輩が、久しぶりに楽しそうだった。文学や文芸の話をするとき、先輩は本当に朗らかに柔らかく微笑んでくれる。私はそれに一目惚れして、文芸同好会へ居座っているのだ。

「予習はこれくらいにして行こうか」

「はい」

　私は家の戸締まりをし、照明とエアコンを止めて出発の準備をした。

　先輩は古事記をしまって、木のゴーグルを取り出していた。

「今日で最後」

　小さな呟きを聞き逃さなかった。責任感ゆえに自分を追い込んでいたのだと思う。それから開放されたとき、先輩はどんな顔をするのだろう。やり遂げた達成感で泣いてしまうだろうか。私はそんな気がしてならなかった。

「準備できました」

　私は木のゴーグルを持って、先輩と向かい合うように部屋の真ん中に立った。

「ありがとう佳那。ここまで付き合ってくれて」

「先輩の役に立てるならいつだって」

「それじゃ」

「はい」

　私はゴーグルをつけ、常世へと飛んだ。ざわめく蝉の鳴き声が耳に残っていた。