神殻の神駆り

四章 ５

　戦いが終わり、私と先輩は社の入り口の階段へ狛犬のように左右へ別れて座った。

　二柱の神は、戦いが終わると白い幕の向こう側へ隔離された。戦いの後の世話をしてもらうらしい。それをするのが、カムナオヌシなのかオオナオヌシなのかはわからない。しばらく経つと、どちらかが幕内から出てきて、私たちに労いの言葉を掛けてくる。定番になりつつあった。

「よくやってくれた」

　木の板で組まれた階段に腰掛ける私たちへ声を掛けてきたのは、カムナオヌシだった。

「よくやった、というのはどれだけの価値があることなの？」

　近畿の人を救いたかった先輩が噛みついた。今のところ誰も助けたことがないのだ。

「今の戦いで、神たちは大いに力を取り戻すだろう」

「それでイザナミは止められる？」

「ああ、力は整った」

「本当に？」

　先輩の驚きは、私の驚きでもあった。当てもなくこき使われるだけのお使いかと思ったが、いつの間にか目的を達成していたらしい。

「汝らに教えておくことができた」

「今更なに？　まだ隠していたことがあるの？」

　先輩は、カムナオヌシの言葉に落胆を隠さなかった。

「次の戦いで、新たに剣と槍を増やすことになる」

「ずいぶん原始的な武器だね」

　銃撃戦に慣れきった私は、若干のかったるさを感じた。

「それ故に神の力も込めやすい。ともかく、その剣と槍を使ってイザナミを斬るとき、決して二つの目を開けてはならない。閉じるのも必ず左目にして欲しい」

「あー、左目のウィンクができるかって、確認してたもんね」

「左目は、命を見る。右目は罪を見る。左目を開けて斬れば、女神は二度と蘇ることはないだろう。それだけは避けたい」

　カムナオヌシの説明は、女神の救助方法だった。今まで女神を討つと息巻いていたのはなんだったのか。

「私たち、信用されていなかったのね」

「みたいですね」

　先輩が恨めしそうに言い、私も疲労感が増した。

「そういうな。汝らの働きがこれほどとは思ってもみなかったのだ」

　カムナオヌシは悪びれもせずに褒めてきた。

「そ、そうかしら」

　見え透いたよいしょに先輩が嬉しそうな顔をした。

「先輩、騙されてますよ」

「いけないいけない」

　ガードの緩い先輩のことが本当に心配であった。

「悩ましきは神殻だ。肉身を失って神の力だけでなく心まで弱くなった。その時を迎えたときに果たしてイザナミを斬ることができるかどうか」

　カムナオヌシの嫌みっぽい言い方に、神殻でもないのにカチンと来た。

「実の母親を躊躇なく斬れる子供がいたら異常よ」

「神殻の父は実の息子を斬ったがな」

「は？」

　父親が悪人だから子供もまた同じだと言われたようで、頭に血が上った。

「イザナギは、左目を閉じて神殻を斬ったの？」

　私の怒りを余所に、先輩は尋ねた。

「どうしてそんなことを聞く？」

「古事記によると、イザナギはイザナミを失った悲しみで神殻の首をはねたのよね？　だとしたら神殻は生まれたこと自体が罪として扱われたんでしょ？」

　カムナオヌシは、先輩の踏み込んだ問いかけに押し黙った。

「答えたら？」

　私は先輩に加勢した。

「イザナギさまが左目を閉じておられたら、またなにか違ったであろう」

　カムナオヌシが感情を押し殺して物を言った。神殻がここにいる矛盾を説明できないことへの不満なのだろう。

「家に帰そう」

「その方が賢明ね」

　先輩の逆襲にはなにも答えず、カムナオヌシが両手を打ち鳴らした。

　常世から現実に戻るとき、私たちの意識は一瞬だけ途切れる。それは時間が止まったとも言えるのかもしれない。気がついたときには蒸し暑い部室で、先輩と向き合って立っているのだ。

　目の前にいるはずの先輩は、夕闇のせいで霞んで見えた。

「あっつ」

　あまりの暑さに思わずうめいた。高天原の涼しい風が早くも恋しくなった。

「もうこんなに暗い。早く下校しましょう」

「はい」

　握っていた木のゴーグルをそれぞれの鞄へしまい、私たちは部室を出た。

「あれ？　なんで出てくるの？」

　三階の廊下へ出ると人がいた。聞いたことのある声に私は胃が痛くなりそうだった。

「おかしいな。さっきノックしたときはなんの反応もなかったんだけど」

　声の主は夕暮れの廊下を引き返して、こちらへゆっくりと近づいてくる。見覚えのあるポニーテールのせいで背筋が寒くなった。

「ねぇ、中でなにしてたの？　日野さん？」

　電算部の二年生、加賀(かが)真結美(まゆみ)だった。暗がりで浮かび上がる彼女の微笑みは、実物以上に嫌な笑い方に見えた。

　私と同じ時期に電算部へ入部し、タッグを組まされて一緒にＦＰＳをした元部活仲間である。仲は、あまり良くなかったと思う。いや、一方的に嫌われていたような。そんな記憶しかなかった。

「気付かなかったわ」

　先輩が疑わしき間を作るまいと答えた。

「気付かなかった？　部屋を真っ暗にして？」

　加賀は、冗談はよせという風に攻撃的な笑みを浮かべていた。

　まずい流れだった。こちらが明らかに不自然なのに気付いているのだ。

「そう、ごめんなさい。それで、加賀さんはなんの用があったの？」

「そうやってとぼけるんだ。ふーん」

　ニヤニヤが止まらないようで、加賀は精神的マウントを楽しんでいた。

「部室に鍵を掛けて、真っ暗にして、ノックをしても気付かない。それもノックをした直後に部屋をノコノコと出て来るほどなにかに集中してた。うーん、わからないなー。気になるなぁ。お詫びとして教えてくれる？」

「余計な詮索をしに来ただけなら帰るけど」

「別にいいよ。色んな子に聞いて回るから」

　私は表情を保てなかった。目の前にいるどうしようもないクズを睨み付けてしまった。

「こわーい」

　なにかを確信したらしい加賀は、余裕の表情で受け流した。その堂に入った嘲りの表情へ平手を打ち込みたい衝動に駆られた。

「帰りましょう」

　先輩は察したのか、私の右腕をつかんで歩き出した。

「日野さん！　電算部に戻る気はない？」

「ない！」

　私は全力で返答した。

「後悔するわよ！」

　加賀の捨て台詞を無視して、私は先輩と階段を下りていった。

「彼女、なんなの？」

「電算部の元パートナーです」

「パートナー？」

「ゲームの話です」

　私は勘違いされると困るので注釈を加えた。

「そういうこと。その元パートナーが幽霊になったあなたを連れ戻しに来たのね？」

「たぶんですけど」

「それ以外なにがあるの」

　私が素直に認めないので、先輩が呆れた。

　一年生の頃の私は、電算部で加賀とセット扱いされるのが嫌だった。コンビ名みたいなものまで付けられて、加賀もそれを楽しんでいた。私は一人、何が楽しいのかわからず、苦痛だったのだ。

　玄関まで来ると、校内の淀んだ空気がなくなって深呼吸ができるようになった。気分転換してみるも、加賀のせいですっきりしなかった。

「何事もなければいいわね」

「すいません。私がきちんと退部しないばかりに迷惑をかけて」

　加賀の警告が、私たちの秘密の活動に嫌な空気を送り込んでいた。

「いえ、私ももう少し考えるべきだった。校内から飛ぼうというのが間違っていたのよ」

　先輩は辺りを見回して声を潜めた。校門を出ても誰が聞いているかわからないのだ。

「もっと人目につかない場所を探さないと」

「あ、それなら私の家に来ます？」

「お父様がいるでしょ？」

「それが、最近の地震騒ぎで職場に泊まり込んでいて」

　私の言葉に先輩の顔がみるみると険しくなった。

「ねぇ、辛くない？　辛いなら言って」

　困ったときに私の腕を掴んでくれるのは先輩だけだ。どうしてそんなことができるのか不思議でしょうがない。私は先輩みたいな人間には一生なれないと思った。

「夜は、辛いです」

「まったく、なんで黙ってるのよ。今夜はボイチャしましょう。今の佳那は、夜に一人きりなんてダメだから」

「ありがとうございます」

　先輩の心遣いは本当に嘘偽りなのだろうか。そんな疑問を抱いてしまうほど、血の通った振る舞いに心を温められた。