神殻の神駆り

四章 ４

「いよいよね。蛭子は大丈夫？」

「ああ。神殻もまだまだ力を余らせておる」

　黄泉醜女が全滅したのを理解したのか、肉塊が攻撃の手を緩めた。おっと、不可抗力だ。

　私と先輩はそれぞれの武器の弾倉を入れ替え、備えを万全にして肉塊へ近づいた。

「私はミサイルランチャーを撃てばいいのね？」

「はい。こっちはロケランで攻撃します」

「一発で片付く？」

「煙になるまで撃ち続けましょう！」

「わかった！」

　神殻と蛭子がじりじりと詰め寄っていくと、肉塊の表面が一斉に口を開いた。

「先輩！」

「ええ！」

　私と先輩は二手に分かれてタゲを分散しつつ、十字砲火で最大火力を叩きつけた。鍵盤の音階を駆け下りるように爆発音が鳴り響く。抉られた肉塊から盛大に血煙が噴いた。

「ミサイルがなくなる！」

「こっちもです！　銃に切り替えましょう！」

「わかった！」

　先輩がミサイルランチャーを捨て、ＬＭＧを二刀流にして銃弾を浴びせた。私もＡＲの弾とグレネードを撃ち、ＳＲを撃ち尽くす勢いで乱射した。

「燃えろ燃えろ燃えろ！」

　クロスヘアの向こうが黒煙で見えなくなる。ＳＲの放つ轟音が大阪の空を震わせた。

　止めどない銃撃での早期決着。それだけを考えて、木製のマウスをクリックし続けた。

「燃えた……、燃えてるよ佳那！」

　先輩の声で連射していたクリックを止めた。

　肉塊に幽鬼の青白さはなく、死体の団子が赤く燃えていた。

「リロードを」

「そ、そうね」

　目標である肉塊が燃えた。それは黄泉の軍勢への勝利を意味しているはずだった。

「なんか手が震えるわね」

「先輩も？」

　私は手だけでなく、膝も震えていた。胃がねじれるほどの不安に駆られていた。端的に言えばちびりそうだった。神殻の炎で浄化されているはずの黒煙が一向に薄まる気配がない。黒煙の向かう先は大阪湾の向こうだった。そこには淡路島があった。

「嫌な予感しかしません」

「そうね。リロード終わったけど、もう予備の弾がない」

「同じです」

　木製のゴーグルに映し出されるＨＵＤを見ながら答えた。残っているのはＡＲとＳＲの弾がまんべんなく少しずつだ。グレネードなんて一発しか残ってない。

　ＳＧの玉は余裕があるけど、インファイトは苦手なんだよなぁ。

「二人とも備えよ。イザナミが参られる」

　蛭子がバカ丁寧に警告した。

　私と先輩は、肉塊だった煙を背に大阪湾を臨んだ。

　黄泉の血が渦巻いて、夕闇の淡路島で人の形を取ろうとしていた。

「逢魔が時は？」

「もうすぐだ」

「万事休すね」

　先輩と蛭子の交わす言葉を聞きながら羨ましくなった。

　私も不安な時は、よく話しかけていた。母に。

　人型の黒煙は、日本を縦横無尽に走り回る神殻だちよりも膨らみあがり、実体であれば日本を常闇に沈めるほどにまで成長した。その巨体の腕が神殻たちへ振り下ろされた。

　神殻が飛び退き、平手を回避した。

　叩きつけられた手は大阪を完全に覆っていた。これが大地震の正体なのだろうか。

「え、先輩？」

　和歌山まで飛んで逃げたのは神殻だけだった。蛭子の姿はない。

「ごめん、捕まった！」

　震える先輩の声。蛭子と先輩は、イザナミの叩きつけた手の下にいるようだった。

「大丈夫なんですか！」

「蛭子が押し返してるから、なんともないけど」

「今助けます！」

　私はＡＲをイザナミの腕に向かって撃つも、すぐ弾切れになった。ＳＲに持ち替えても同じで数発撃ったらトリガーが軽くなった。

「佳那、もう無理そうなんだけど」

「えっと、その」

　私は残りの弾が、一発のグレネードとＳＧしかないことを告げるべきか逡巡した。

「弾がないの？」

　先輩の声は震えているけど、どこか優しかった。

「まだあります！　ＳＧもグレネードも！」

　先輩からの返事が途絶えた。

　イザナミは、ようやく捕まえた憎たらしい蚊を潰すように力を緩めようとしない。

「全部撃ってダメだったら」

「ダメです先輩」

「いいの。佳那は逃げなさい」

「ウォーターカッターがありますよね！」

「銃は捨てちゃった」

「ミサイルランチャーは！」

「もうない」

　先輩は、私以上に先輩は全力で戦っていた。

　オンラインのＦＰＳではチームが全滅するまで戦う。ゲームを抜けない限り、敗北も勝利も等しく味わうことになる。先輩の望みは、私をゲームから追い出すことだった。

　モラルの高い私としては、途中でチームメイトを見捨てるような行為はしたくない。イザナミたちに負ければ、死か死に近いものが待ち受けているのだと思う。そうなると、私は母に次いで先輩まで失うことになる。そんなの耐えられない。

「嫌です」

「佳那、私はここまで来れたことに存外満足してる」

「嫌だ……」

「蛭子には悪いけど、私は疲れちゃった」

「嫌だっ！」

　現実を受け入れられない駄々っ子にだってなる。

「ブラコンを隠すのも、後輩の母親代わりをするのも」

「……っ！」

　私は最後に残ったグレネードを和歌山から大阪へ撃ち込んだ。

　イザナミの小指の付け根に命中し、迎え火のような炎が上がった。

「なにより、あなたの前で正しい先輩でいることに」

「突っ込め、神殻ああああああ！」

　視界が涙で歪んだ。別れのもたらす寂しさを二度と味わいたくなかった。

　先輩に依存していた私は、先輩の負担になっていた。それはいい。認められる。でも、それを償うことも、感謝することもできずに先輩を失ったら、私は私を許せなかった。

　私は、母にありがとうを言ったことがない。一人っ子だから母がやってくれることは全部当たり前だと思っていた。母が死んで、先輩が手を差し伸べてくれて、ようやくわかったのだ。それは感謝しないといけないんだって。今度はちゃんと言うんだって決めていた。その機会を奪われることは認められない。先輩が死ぬなら私も死ぬ。でもそれは先輩が生き残れることを全部やり尽してからだ。

　私はもう一人で生きない。

　嫌われようが重荷になろうが、私は好きな人と生きていく。

　神殻は、私の叫びを聞き入れてグレネードの炎へと飛び込んだ。炎を浴びた神殻が、腕と脚に炎を宿らせた。燃えたぎった肘鉄が、イザナミの手を突き上げる

　マウスもキーボードも用をなさず、私には叫ぶことしかできなかった。

「根性だせ神殻！　ここで先輩を助けなかったら、私はイザナミを止めないからな！」

　銃を捨てた神殻が、煮えたぎった溶岩の両肘でイザナミの手を持ち上げ、その下へと身体を潜り込ませていった。

「そうだ！　行け！　神殻！」

「佳那……！」

　イザナミの手の下、その掌の中心にエメラルドグリーンの光が見えた。

「今行きます、先輩！」

「まったく」

　先輩の呆れたような声がなにより嬉しかった。

「蛭子、まだ頑張れる？　バカな後輩が言うこと聞かなくて困ってるの」

「あ、ああ。えるえむじーを構えられればっ」

「だそうよ」

　一度は諦めかけた先輩が、再び希望を持って話していた。

「はいぃっ」

　私は嗚咽で歪む口角を律するのに苦労した。

「泣かないの」

　先輩の諭すような声。鼻の奥を突く痛みとともに嬉しさが込み上げ、鼻をすすった。

　神殻はイザナミの手を持ち上げ、一歩一歩を着実に進めて蛭子へと近づいた。

「今、行きますから！」

　耐えられず、木のゴーグルを外して手の甲で目元を拭った。

「わかったって」

　先輩がおかしそうに笑っていた。エメラルドグリーンの光と先輩の声が希望だった。それに一歩ずつ近づく度に胸が熱くなった。

「頑張れ神殻。あと少しだ！」

　乱暴な物言いをしたことは後で謝ろうと思った。

　蛭子へ近づくと、蛭子はスモークディスチャージャーをばらまき、自身にバフをかけ続けていた。追加装甲の剥がれた剥き出しの強化外骨格の数本が折れ曲がり、限界の近いことを物語っていた。

「とんでもない巫女を拾ったものだな」

　蛭子がぼそりと呟いたときだった。神殻の頑張りがあと少しで実りそうになったとき、蛭子のエメラルドグリーンとは違う紫電が閃いた。

「なにかいる？」

「そう。ただここで待つだけなら私も諦めたりしない。でも、無防備な私たちを襲う厄介なのがいた。そいつのせいで蛭子は装甲を全部持っていかれたの」

「なにがいるんです？」

　私の問いには蛭子が答えた。

「八種の雷の一つ、土雷だ」

　蛭子の言葉に反応したのか、イザナミの手から帯電した礫が現れ、神殻へ着弾し、雷鳴と衝撃が神殻を襲った。当たったのは胴体だった。蛭子の強化外骨格がぼろぼろになっているのにも合点がいった。

「だ、大丈夫？」

　神殻は答えず、蛭子へと一歩一歩確実に近づいた。鋼鉄の胴体は痛みを感じないのか、神殻は次々に打ち込まれる礫をものともせずに蛭子の隣へと歩ききった。

「それで、イザナミの手の下に集まってどうしようというのだ？」

　蛭子は冷静で、私の行いを叱責するような雰囲気だった。

　私はただ先輩の傍にいたかっただけで、この後のことなんて考えていなかった。

「ほう、頭を使うのか。それで行こう」

　なにも言っていないのに蛭子が納得した。

「え？」

「あ、神殻ね」

　私より先に先輩が理解した。なにかわからないけど、打開策があるらしかった。

「あ！」

　イザナミの手の下を駆ける雷光が、神殻の胴体へ直撃して、逃げていった。

「次だな？」 　

　蛭子は神殻とタイミングを計っていた。私や先輩には手出しができない神々の戦いだ。

　暗闇の奥で閃光が瞬いた。

「今！」

　蛭子のかけ声に合わせて、二柱がイザナミの手を押し上げた。

　すぐに押しつぶされるほどのわずかな空間ができた。

　自由を得た神殻は、土雷をドッジボールのように両腕でがっちりと抱え込んだ。蛭子は地面をローリングしながらＬＭＧを拾い上げると、銃口を神殻に向け、躊躇なくもろともに撃ち抜いた。

「ちょ」

　私が抗議しようとすると、神殻は風穴の開いた土雷を放り投げて、再び落ちてきたイザナミの手を一人で押し支えた。穴だらけの胴体から金属の悲鳴が上がっていた。

　神殻の疲労も溜まっている。

　神殻は腰を曲げ、膝を曲げつつあった。

「もうひとふんばりだぞ、神殻」

　地面に寝転がって両足で下がってきた掌を支えながら蛭子が言う。ＬＭＧを構えて、スモークディスチャージャーから一本射出して周囲に霧を発生させ、体中にエメラルドの光を満たした。

「母よ、少し痛むぞ」

　蛭子が懺悔し、ＬＭＧにアタッチメントされたウォーターカッターの射出口から発光する水流が放たれた。糸のように細い水の針がイザナミの掌に突き立てられると、熱いものでも触ったかのようにイザナミが手を引っ込めた。

　イザナミの手が引っ込んだ隙に、神殻は蛭子を立たせた。

「走るぞ！」

　蛭子の号令で、二柱は大阪平野から京都盆地を抜け、琵琶湖を目指した。そこには高天原より綱が二本、垂れていた。

　私はひた走る二柱の神に変わり、背後を見た。

　淡路島から立ち上がったイザナミの目は、完全にこちらを捉えており、負傷した右手に変わり、左手を伸ばそうとしていた。

「来る。頭を使え！」

　蛭子が命じた。

　私は純粋に、神殻にはなにか知恵があるのかと思っていた。

　神殻が振り向き、おもむろに両手を頭へ伸ばした。首をひねり、首から頭を取り外すとそれを落とした。神殻の身体はまだ燃えており、その燃える太ももでトラップすると頭が炎に包まれた。

「あ、頭を使うってそういう……」

　私が神殻の意図を悟ったとき、神殻は燃えさかる自分の頭をイザナミの顔に向けて蹴り飛ばしていた。

　炎の弾丸と化した神殻の頭は、曲線を描いて蛆のうごめく顔面へ吸い込まれるように飛んでいった。神殻の頭は、寸前でイザナミの胸から放たれた青い炎に弾かれた。

「火の雷だな」

　綱を掴んだ蛭子が説明してくれた。

　遅れて神殻も綱を掴み、私たちはなんとかイザナミから逃げ出すことに成功した。

「頭は？」

「オオナオヌシが新しいのを作ってくれるだろう」

　私の疑問は、蛭子の返答で氷解した。

　頭を抱えたオオナオヌシの姿が目に浮かんだ。

「蛭子や神殻が力を取り戻さないとどうにもならないのね」

　先輩が、反省会モードに入った。

「だからといって、これから近畿の人が被る災いを受け入れられるわけじゃないけど」

「そうですね」

　私の前で気を張っている先輩の方が好きだから。