神殻の神駆り

四章 ３

　雲の上の世界には穏やかな風がそよぎ、足場となる雲を絶えず撹拌していた。

「これで四度目？」

「ですね」

　先輩は、出迎えのない雲の上を社に向かって歩き出した。

　私も先輩の後ろ姿を追った。先輩の長い髪は癖がなく、つやつやしていて羨む人も多いと思った。必要以上に外へ出ない先輩の膝裏は常世の雲にも負けないくらい穢れがない。機会があれば撫でてみたかった。

　社へ到着すると、すでに神殻と蛭子は木工の介護ベッドから立ち上がり、装備を身につけていた。

「おお、よく来た！」

　分厚い外装に身を固めた蛭子が嬉しそうに言った。

　強化外骨格に追加の白い装甲が載っていた。もはや強化服のような有様だ。

「すごい格好ね」

「戦いは厳しくなる。吾の美しい肌が傷ついてはたまらないからな！」

「たしかに！」

　先輩は間髪入れずに相槌を打った。さすがだと思う。

「迎えにいけずすまんな」

　カムナオヌシがあまり申し訳ない感じをさせずに言った。

「私たちが来る前に準備するなんてどういうこと？」

「少しでも時を活かすために、汝らが部屋を戸締まりしたところを見計らった」

「ああ、そういう」

　プライバシーを侵害されているのにげんなりした。

「新しい武器を用意した」

　疲れたような声を出したのはオオナオヌシだった。

「蛭子様へみさいるらんちゃーとすもーくでぃすちゃーじゃーを奉った」

　そんなもの奉って良いのかと、つっこみたくなった。

　スモークディスチャージャーは煙幕を撃ち出すものだ。煙幕が友好なのか疑問だけど。それから大物が出てきても有効打が決められるミサイルランチャー。物々しい新兵器を身につけ、蛭子からは戦車のような威圧感であふれていた。

「それから、えるえむじーにうぉーたーかったーを取り付けてみた」

「え、えっと新しい装備が多すぎてなにがなんだか」

　いきなり増えた頼もしい装備の数々に先輩が困惑した。水圧で物を切り裂くウォーターカッターなんて海の申し子である蛭子にぴったりな武器だった。

「汝はこれまで通り銃を頼む。吾が他の武器を扱ってみせようぞ」

「そ、そう。お願いする」

　蛭子の頼もしい言葉に先輩も安心した表情を見せた。

「神殻の装備にも足したり変えたりしたものがある」

「へー。楽しみ」

　純然たるゲームプレイヤーとしての好奇心だった。

「えーあーるにぐれねーどらんちゃーを取り付けた。えすじーは、散弾とすらぐ弾の切り替えができるようになった。大物が出たらすらぐ弾に切り替えるといい」

「単純だけど嬉しい火力アップね」

「えすあーるだが、弾を撃ち込んだ相手が燃えるようにした」

「火炎弾か。スコープで相手が燃えて苦しむのを楽しめばいいのね」

「それから、神殻には新しくろけっとらんちゃーを持たせている」

　オオナオヌシにつられて神殻を見上げると、背中に四挺目の長物があった。待ちに待った破壊力の権化だ。大物にロケット弾を打ち込むシミュレーションはできていた。

「それを待ってた！　必ず大物を粉々にして見せる！」

「佳那のテンションの上がり方、ちょっと怖いわね」

　私が拍手喝采していると、先輩が不安そうにした。

「あと、頭を取れやすくした」

「え？」

　上がっていたテンションが一気に冷めた。

「なんで？」

「神殻が望んだのだ。吾にもわからん」

「いや、私にもわかんないんだけど！」

　習字紙の張り付いた顔なのに、眉毛を八の字に曲げて困惑するオオナオヌシの表情が読み取れてしまった。

「神殻の手は、間合いの近い戦いには向いておらん。そのためだと言っている」

　蛭子の説明もわかったようなわからないような説明だった。

「これっぽっちも理解できなかったけど、頭が取れたらそっちでなんとかしてよ？」

　神殻に向かって苦情を申し立てた。

「おそらく……、任せよ、と言っている」

　蛭子の通訳もどこか自信がなさそうだった。

「はぁ、天下りに備えよ」

　カムナオヌシは疲れているのか、声に張りがなかった。

　私たちの知らないところでなにか苦労をしているのだろう。

「佳那、行こう」

「はい」

　先輩が切り出し、私は応じた。

　ゴーグルを付け、神の体内である雲の椅子へ座った。雲の感触や頼りなさにも慣れた物で、リラックスして身体を預けた。

　社の床が抜け、私と先輩は近畿へ降りていった。奈良や京都は修学旅行でも筆頭に上がる場所で、東京とは真逆の存在感があった。日本の歴史が息づく場所だった。

「今日はどうやって戦う？」

　先輩も文学の香り漂う戦場に少なからず興奮しているのか、鼻息でも聞こえてきそうな勢いだった。

「私と神殻でかき回しますんで、先輩は後ろから取りこぼしをお願いします」

「任せて」

「で、大物が出たら私と先輩の全火力で倒します」

「倒せる、よね？」

　それについて何かを言える立場になかった。オオナオヌシの用意してくれた武器を信じるしかないのだ。

「倒せるに決まっておる」

　蛭子は穏やかに、軽やかに言ってのけた。まるでリハビリが完了したような言い方だ。

「佳那、今日こそは」

「ええ、やってやりましょう！」

　蛭子に太鼓判を押され、私たちは不安を打ち消した。

　撤退続きで一度もステージをクリアしたことがないなんて、ゲーマーの沽券に関わる。先輩に言われずとも、私は今日でなにがしかの結果を残すつもりだった。武器に不安はない。なにしろロケランがある。仮に不安があるとすれば、それはもう一つの目標だった。

「ねぇ、あなた達は、いつになったら力を取り戻せるの？」

　私の問いかけに対して、蛭子はすぐに答えなかった。

　地上が迫り、神殻が足を地面に向けた。それがいつもと違った。

「え、なに？」

「神殻の足から炎が吹き上がってるわよ！」

　先輩が旅客機の墜落でも見たかのように悲鳴を上げた。

「神殻は、あと少し時が欲しいと言っている」

　蛭子の注釈を聞きながら、神殻の行動に私は息を呑んだ。

　神殻は膝を曲げて、眼下の黄泉醜女へ膝を落とそうとしていた。

　空から衝突された黄泉醜女は空き缶でも潰すようにぺしゃんこになった。神殻の脚の炎が衝突の際に黄泉醜女へと燃え移り、その身体を瞬く間に白い灰に変えた。

「黒い血煙が、出ない？」

　神殻がゆっくりと立ち上がり、私は取り戻すべき神の力を目の当たりにした。

　神殻は、ヒノカグツチという火の神様だ。その炎が強くなり、自在に操れれば列島を震撼させる女神を止められるかもしれないと、初めて想像できた。

「蛭子もできる？」

「水の力を使えばな」

　蛭子は少し離れた所に着地した。先輩がＬＭＧで黄泉醜女を撃ち倒すと、そこへスモークディスチャージャーを打ち込んだ。辺り一面が白い粒で覆われた。スモークではなく、ミストらしい。黒い血煙に白い水蒸気が混じり、黒を消していった。その白い霧の中で、エメラルドグリーンの光が動いた。装甲の隙間から蛭子の発光する身体が見えていた。

「ねぇ、その光るのはなんなの？」

　ゲーミングパソコンのお約束みたいな、派手な光に突っ込まずにはいられなかった。

「吾が身は、水に触れると動きが良くなり、力も強くなる」

「ああ、バフみたいなものか。ん、それなら」

　私はＡＲで黄泉醜女を撃ち倒した後、アタッチメントからグレネードを射出して黒い血煙に試した。私の予測は的中し、グレネードが破裂すると緋色の火の手が上がり、たちまち黒いものをかき消していった。

「今！」

　私は燃えさかる炎の中へ神殻を突進させた。炎を通り過ぎた後、神殻の四肢が赤々と輝き出した。黄泉醜女にエルボー喰らわせた時と同じ色だった。

「やっぱり。これで神殻も動きが良くなる？」

「然り」

　プラスの要素が積み重なり、私はさらなる自信を得た。今日こそステージクリアだ。

「神殻、走り回って！　私は射撃に専念する！」

　移動速度の上がった神殻を自由に走らせ、黄泉醜女たちをＡＲで撃破していった。弾切れと同時にＳＲに持ち替えてさらに数を減らした。

　神殻は京都と奈良を往復するように走り回り、大阪に陣取る黄泉醜女たちを翻弄した。

「蛭子、援護するわよ！」

「任せよ」

　私の動きに応じて先輩もＬＭＧで弾丸をばらまいた。右往左往する大阪の黄泉醜女は、先輩の制圧射撃で次々に倒れていった。兵庫、滋賀、三重、和歌山の軍勢がそれに気付いて、大阪へと向かってくる。四国の時と似たような展開だ。

「先輩は琵琶湖へ！」

「ええ！」

　蛭子が跳躍し、滋賀から来る黄泉醜女へ銃弾の雨を降らせた。水に浸かった蛭子が頼もしいのは四国の戦いで学んだけど、先輩を下がらせたのは、それだけが理由じゃない。

「血煙が」

　兵庫の黄泉醜女へ牽制の射撃をしているときに気付いた。黒煙が大阪に集まっていた。四国のときとはと違って、全部が地面に集まることはなく、一部は大阪湾へ流れていた。

「佳那、あいつが出た！」

「はい！」

　黄泉醜女の死骸が寄り固まった不吉の塊。それが大阪の地から這い出るように現れた。

「あいつの攻撃を避けつつ、周りから片付けます！」

　兵庫と滋賀は先輩の援護で片付きつつあった。三重と和歌山には黄泉醜女が残っているし、肉塊の方は一点集中する必要があった。横やりを警戒するのはＦＰＳの常だ。

　肉塊の表面に空いた無数の口の矛先は神殻に向いていた。爪の伸びた手が、海中の魚へ群がる海鳥のように飛んできた。

「神殻、全部避けて！」

　ＡＩに向けて話しかけるようだった。神殻は言われた通りに避けていく。唾液まみれの手が横切るときに、びちゃびちゃと汚い音がして、横切る度に肌が粟立った。

「佳那、後ろ！」

「くぉっ！」

　先輩の声で我に返り、振り向きざまにＡＲを連射し、飛びかかろうとしていた黄泉醜女を空中で仕留めた。

「よく反応できたわね」

「ローセンシですから！」

　私は通じないであろうテクニカルタームを先輩にぶつけ、集中し直す。眼球と手指が弾けた。エイムに神が宿り、黄泉醜女の胸を、腕を、頭を弾丸で貫いた。

「すごい……。あなた一人でも倒しきれそう」

　先輩の前で格好良いところを見せられたみたいで、私は半分満足した気分だった。

　三重と和歌山の黄泉醜女は、私と先輩の隙のないリロードで着々と数を減らされ、ついには肉塊を残すのみとなった。