神殻の神駆り

三章 ４

　社へ戻った私と先輩は、社の入り口の左右に分かれて座った。

　常世の世界から上には雲がなく、オレンジ色に燃える夕焼けが、宇宙の色と混ざるのがくっきりと見えた。

　もうすぐ下校時刻になる。早く部室へ戻らないと、学校へ戻ったときに面倒なことになりそうだった。

「はぁ」

　先輩が重い溜め息を吐き出した。

　四国の人たちを守れなかったことにショックを受けていて、沈んでいた。

　どんな励ましも受け付けないような沈みっぷりで、沈黙を破るのに少しだけ勇気と知恵が必要だった。

「今日の戦いで、神殻が勝手に動きました」

　私たちの戦いはなにもかもが無駄だとは思わない。そういうメッセージだ。先輩なら気付くはずだった。

「蛭子もそう。海の中を泳いでくれた。そのおかげで撃つことに専念できた」

「私はやられそうだったのに、助けてもらいました」

「リハビリは、上手く行ってるんだよね。でも」

　先輩は神様のリハビリをしたい訳じゃない。それは痛いほどわかった。地震から逃れるために心を殺しているのだ。

「汝らのおかげで二柱は元の力を取り戻しつつある」

　カムナオヌシが、オオナオヌシと連れだってやってきた。

「その力が戻るまでに、何万人の日本人を犠牲にする気？」

　先輩の静まりかけていた怒りに再び火がついた。

　まったく余計なことをしてくれる。

「国が滅べばすべての民は住むべき土地を失うであろうな」

　カムナオヌシは、先輩の怒りへ油を注ぐような言葉を放った。

　先輩は無言のままカムナオヌシを睨み付けた。

「挑発したいだけなら向こうに行ってくれる？」

　私はたまらず、カムナオヌシに退去を要請した。

「逃れられぬことだ」

「少し口を閉じていられないの？」

　不毛だとわかっていても、不機嫌を理解しない奴は黙らせたかった。

「話を変えよう。汝は、もっと強い武器がいると言った。どんなものがあるか？」

　私とカムナオヌシの反目を見かねたのか、オオナオヌシが私に知恵を求めてきた。

「ゲーム知識で申し訳ないけど、あのデカブツを倒すにはロケットランチャーとかスティンガーミサイルとかレールガンとか、そういう高火力の武器が必要になるんだけど、そもそも生命ではない相手だとなにか別の特効薬みたいなものが効くんじゃない？」

「吾の作った弾は特効薬に近い。黄泉の者を事切らせる清めの鋼でできている。それが効かないとなると」

　オオナオヌシは腕を組んで考え込んだ。

「それと気になっていることがある。黄泉醜女たちを撃ったとき、黒い血煙が溜まる。あれはどういうことなの？」

「あれは穢れだ。あれこそ女神を狂わせたもの、そのものなのだ」

　カムナオヌシが会話に入ってきて私は話す気がなくなった。最初から気に入らなかったが、今ではこれ以上ないくらい気に入らなかった。

「歪んだ物語は、あそこまでドス黒いのね」

　先輩が冷笑混じりに反応した。

「そうか穢れが密になっているから、大物には清めの力が薄められて伝わらないのだな」

「清めの力を増す術がいるな」

「ああ」

　カムナオヌシとオオナオヌシは打開策を見つけたようで、二人してうなずき合った。

「解決したならもう帰らせて」

　先輩は泣きそうな顔で気丈に振る舞っていた。

「ああ。よくやってくれた。休むといい」

　カムナオヌシの高圧的な物言いに言い返す気力もなかった。

　私と先輩は一瞬で蒸し暑い文芸同好会の部室へと転移させられた。

　アブラゼミからヒグラシへと交替した放課後は、部活の喧噪も弱まっていた。

「私たち、都合良く働かされてる気がする」

「はい」

　否定する気にもならなかった。

「私たちが逃げ出しても誰も怒らないよね？」

「そうですね」

　責任感の強い先輩から漏れた弱音は、神の都合に振り回される宗教家そのものだった。

「先輩は神様たちを信じられますか？」

「正直難しい」

「ですよね。でも、私は続けようと思います。私にはゲームしかないので」

　簡単に攻略できないゲームほど燃えるのだ。たった二度失敗しただけで投げ出すほど温いゲーマーではなかった。

「私もやるわよ。後輩だけに任せるなんて格好悪いもの」

　先輩が、今にも壊れそうないっぱいいっぱいの笑顔を見せた。夕暮れで影が掛かっているのも先輩のいじらしさを彩っていた。

　へこみやすいのに決して潰れない。しなやかで強かなのが先輩だった。神様と関わりを持たなければ見られなかった性質だ。これだけは神様に感謝してもいいことだった。

「帰りましょうか」

「はい、うっ！」

　先輩の号令に従い、私は通学鞄を左手で取り、思わずうめいた。

「どうしたの？」

「い、いえ、なんでもありません？」

「左手がどうかしたの？」

　私が慌てて鞄を右手で持ったことで、先輩の観察眼に捕まった。

「少し頑張り過ぎましたね」

「ああ、そうね。地上は全部任せてしまったから。ごめんなさい」

「いえ、気にしないでください」

　内心では、余計な詮索を早く断ち切りたくてヒヤヒヤしていた。先輩はブラコンではあるが、それ以上に世間体を気にする所帯じみたところがあった。弟が婦女子に暴行を働いたなどと知ったら、どれほどの平謝りを受けるかしれなかった。これから一緒に戦い抜こうとしているのに負い目を感じられても困るし、なにより先輩は無理をしている。これ以上の負担が増えたら潰れてしまう気がした。

「明日は私も頑張るから」

「ありがとうございます」

　正直、頑張らないでくださいと言いたかった。先輩のような繊細な人は、本来戦うべきではないのだ。私のような空っぽでどうしようもない人間がやったらいいのだ。

　私は苦笑いを浮かべながら、先輩のあとにくっついて下校した。駅で別れて家に帰り、私が最後の帰宅者であることを思い出した。

「はぁ」

　もう言葉がなかった。

　私がなかった。

　言葉は仮想である。仮想は嘘偽りである。嘘偽りをまとって戦うのは神も人も変わらない。そして、私は言葉であり、嘘偽りであった。

　玄関の鍵を掛けて明日の朝まで引き籠もる。なにかあっても一人で対処しなければならない。留守番とは違う。一人暮らしに近い。いつかはしたいと思っていたけど、こんな形で体験することになるとは思ってもみなかった。

　朝にやらなかった線香を母へあげた。

「ただいま」

　手を合わせた後、エアコンのスイッチを入れた。

　冷たい空気が、明かりを付けていない部屋の蝋燭の火と線香の煙を揺らした。あえて部屋の明かりを点けずにいたら、妙な空間になった。これが私の感情に合っているかというと、不協和音でしかない。居心地は悪い。むしろもっと精神は不安定になりそうだった。

「母さん、私ってなんだろう？」

　蝋燭の灯が揺れる真っ暗な部屋で遺影に話しかけるなんて、不安定なときの陳腐な表現だった。先輩が見たら、もっと散らせと言うだろう。

「嘘偽りの姿ってなんなのかな。母さんの遺影を飾る事もそうなのかな」

　私の中で死者と神は同じ意味を持ちつつあった。私たちが戦っているのは死者の世界から来ているのだ。

　嘘偽りの姿を取るのはなにか勝ち取りたいものがあるからだ。こうして母の遺影を飾る事は、母が存在した事実を勝ち取るためだろうか。だとしたら、それは成功している。なにせ父は母を失ったことを痛烈に感じていたからだ。

　生きている人間にとって嘘偽りの姿は、生きるために、主張を通すために必要なものらしかった。

「私の着ていた嘘偽りの姿って、ダメだったのかな」

　葬儀屋の用意した祭壇の前で膝を抱えて座り込んだ。これも散ってない。

　私は悲しむフリをしていた？

　私は先輩を好きになるフリをしていた？

　ゲームだけの人間になってはマズイと誤魔化していた？

　たぶんそうだ。

　神殻が見透かしたように、私が着ていた嘘偽りはとても弱くて、吹けば飛ぶようなものだった。そんな嘘偽りでは戦えないことを教えてくれたのかもしれなかった。

　そうだとして、私はどんな嘘偽りを着れば良い？

　わからない。

　いっそのことバカ正直に生きてみようか。そうしたら道が拓けるかもしれない。

「やっぱり……、ゲームなのかな」

　私は体育座りを解いて、両手を眺めた。

　左肩が痛み、身体がびくりと反応する。

　湿布を貼ってから寝ようと思った。