神殻の神駆り

三章 ３

「備えよ」

　カムナオヌシの言葉が天下りを告げた。

　私と先輩は急降下に備えて深呼吸する。地上は戦場で、弾がなくなるか、神殻が動かなくなるまで楽しむ。地震が起きるかどうかの瀬戸際で不謹慎なのは百も承知だけど、私のモチベーションはゲームと捉えることでしか上がらない。

「ぉぉぉおおおおおお！」

　カムナオヌシの徐々に大きくなる声が響いた。社の床に穴を開けるための儀式だ。

　声を聞いているうちに、私たちは雲の上から落ちて、日本列島を真上から眺めた。神殻と蛭子は真っ逆さまになりながら四国へと向かっていく。

　四国の上にはまばらな雲が広がり、夕日を受けてオレンジ色に輝いていた。

　四国の高校生は部活をしているのだろうか。今日、大地震が来るのにいつもの高校生活を送っているのだろうか。

　私は神駆りだけど神様じゃない。神殻たちだって地震を止められる全知全能の神じゃない。この不便な身体をした神が偽りの姿で、地震も台風も津波も止められる万能の神だったらと思うとやる気がなくなってくる。そんなことはないと思うしかなかった。正しき古き神にそんな力があったら、日本はずっと平和だっただろう。

「今日が無駄にならないように」

「はい」

　先輩の独り言へ、神妙に答えた。先輩の願いは犠牲を止められないことに対する懺悔のようにも聞こえたからだ。

「降りるぞ！」

　蛭子がアナウンスをし、戦闘が始まった。

　今回は、起伏の激しい四国のど真ん中に降りた。まだ一発も撃っていないのに、黄泉醜女たちが群がってくる。

「先輩、囲まれています。いざとなったら逃げましょう」

「わ、わかった！」

「大丈夫。お互いの背中を守り合えば負けません！」

　地面へ降り立ち、私は先輩の死角をカバーするようにした。

　先輩は群がる黄泉醜女を見て、改良されたＬＭＧを集団へと掃射した。

　私は先輩の背後から迫る黄泉醜女をＡＲで撃った。貫通力の上がったＡＲの威力は凄まじく、三発程度のタップ撃ちで三枚抜きをできてしまうほど弾丸の効率が良かった。

　私たちの周りには黒い血煙が立ちこめ、夕日を遮って一足早い夜のとばりを降ろした。

「先輩の方が片付いたら、そちらへ下がりましょう！」

「こっちは片付いた。リロードするっ」

「どうぞ！」

　先輩がリロードしながら前進した。私はＳＧに切り替えて前と左右から迫る黄泉醜女の壁を押し開くように退けた。黄泉醜女の血が作る黒煙を抜けると、香川へと出た。神殻たちの足だと峻険な山々をたった数歩で越えていく。四国はちょっとしたリングだった。

「大変！　海からも出てきた！」

「え」

　先輩からの報告に一瞬、判断が遅れた。

「と、飛ぶから！」

「どこへ……っ！」

　行き先を尋ねる前に先輩の駆る蛭子が飛んだ。

「まずいです先輩！」

　私は飛び上がった影の数が一つでないことを言おうか、明らかに四国を飛び出しそうな飛び方を警告しようか悩んだ。私が背後を確認すると、海から出てきたはずの黄泉醜女がいなかった。先輩は期せずして囮になってしまったのだ。

「黄泉醜女が先輩を追って飛んでいきました！」

「ああああ、海に落ちるうううう！」

　私の声は届いていなかった。

「海は吾の産湯だ。恐るる事はない。むしろ陸よりが動きやすいぞ」

「海で銃が撃てるの？」

「どうなのだオオナオヌシ？」

　先輩が恐る恐る尋ねると、蛭子がオオナオヌシに質問をぶん投げた。

「撃てます」

　オオナオヌシの声が雲上のコクピットに響いた。神の通信技術は利便性が高くて羨ましい。先輩といつでも話せるならと、以前の偽りの私ならそう考えただろう。

「こちらは任せよ」

「ほ、本当に撃てるのね！」

　自信満々の蛭子と怯える先輩が水柱も立てずに海へ落ちた。その後を追って黄泉醜女たちが一ダースほど音もなく水没する。水平線に沈む星たちのようだった。

「ここからソロだ。神殻」

　私はシフトキーを押しっぱなしにしてＷＡＳＤを叩いた。四国に残った黄泉醜女はすべて一人で相手にしなければならない。とうとう先輩を守るというロールプレイも成立しなくなってしまった。傍に誰もいない寂しさは、母が入院したときを思い出す。肌寒くて、不安になる。この寂しさから逃げるために小説からゲームへと暇つぶしを変えたのだ。

　黄泉醜女たちからフリーランで距離を取り、振り向きざまにＡＲの残弾を撃ちきって、マガジンを替えた。神殻の銀色の義手は器用に銃を扱っており、疲れは見えなかった。

「神殻の負担もあるし効率よくやろう。集中だ」

　私はＡＲの貫通力を活かして弾丸と体力の節約に専念した。立ち回りはヒットアンドアウェイだ。ちょこっと撃っては逃げるを繰り返す。左手は忙しなく動き、右手のマウスも照準と射撃、振り向きを一定のリズムで刻んでいく、はずだった。

「前と違う！」

　私は操作の忙しさから、ＦＰＳの高ランカーと戦っているような感覚だった。

　黄泉醜女の動きが獰猛になっていた。銃撃を警戒しながらもこちらへ着実に距離を詰めていた。長い爪を神殻に突き立てる執着心が前回とは比べものにならない。

　撃っては逃げの間隔がじりじりと短くなっていき、マウスを握る指が震え始めた。神殻を操る左手がかちゃかちゃとやかましくキーを叩く。左の指先を動かす度に左肩と繋がる神経が痛みを訴える。翔の顔が浮かんで腹が立つ。嫌な汗が背中を這い上がって来た。

「まずい！」

　振り向いたとき、正面まで来ていた。

　ＡＲを撃つ寸前、黄泉醜女の爪が銃口を弾いた。爪は軌道を変え、神殻の顔に、私の目に向かってまっすぐ伸びてくる。

　私に当たる？

　そんな予感がした。

　もう操作は追いつかない。肩からの痛みで左手が痺れている。やっぱりゴリラは余計なことをしてくれたのだ。

　万全であったなら、もっとうまく戦えた。

　ここでもらう一撃がどんなダメージになるのか想像もつかなった。

　神殻だけが傷つくのか、私もろとも貫くのか。

　母に続いて私までどうにかなったら、父はどんな風になってしまうのか。

　考え得る限りの未来が光速で脳裏をよぎった。

　私の視界に赤黒いものが浮き上がった。

　ぐつぐつと煮え立ったマグマの光が視界を染め上げていた。

「え」

　私は操作を諦めていた。神殻は棒立ちのはずだった。

　私の左頬を黄泉醜女の爪がかすめた。

　神殻が勝手に避けていた。

　ＡＲを持っていた腕を振り上げて爪の軌道を変え、黄泉醜女の顎に右肘のかちあげをめり込ませていた。その右肘は赤銅色のはずだったのに、いつのまにか活発な溶岩のように赤々と燃えていた。

　窮地を脱したと理解するのに少し時間が掛かった。

「佳那、生きてる？」

「い、生きてます！　先輩はどうですか？」

　ＦＰＳだったら間違いなくやられていた。私は黄泉醜女から距離を取って、バクバクと高鳴る心臓を落ち着けようとした。

　ＦＰＳに近接攻撃はあるけど、アクションゲームみたいな動作は不可能だ。明らかに神殻が判断して動いていた。

「うん、蛭子の言うとおり、海の中は得意だった。偽りの姿ってなんなのかしら」

「大丈夫そうでよかったです！」

「そっちは？」

「だいぶ片付きました。でも」

　私は劣悪な視界を見て、肌がざわつくような感覚を覚え、胃が重くなった。

　四国は、黄泉醜女たちが残した黒い血煙に覆われていた。

「四国が真っ黒に」

「大丈夫なの？」

　これは私にではなく蛭子への問いかけだった。

「そろそろ出てくるであろう」

「なにが？」

「大物だ」

　蛭子の言葉が呼び水だった。

　四国に漂っていた黒雲は一箇所へ集まり、地面へ染みこんでいった。

「あー、まさに出てきそうですね」

　私はＲを押して、ＡＲをリロードして戦闘の準備をした。すでに昨日より稼働している神殻のことも心配だった。

「ねぇ、神殻はまだ戦える？」

「戦う気はあるようだ」

　私の問いに蛭子が通訳で答えた。物言わぬ神は、やはり不便だった。

　私と神殻の前に肉の塊が地面から這い出た。黄泉醜女が再結集した醜悪なる生命だ。キメラほどデザインされたものではなく、子供が粘土の断片を力任せに丸めたような死体の団子だった。見るからに不吉で不穏なものが日本の国土に出現したのである。これが一般の人たちに見えていたら、地震よりもさらなる混乱を招くことになるだろう。

　団子には手も足もなく、さして脅威となる動きも見られない。無防備なようでいて隙がなかった。

「で、どうしたらいいの？」

　私はその肉塊を撃って良いのかわからず、照準を合わせたまま行動を起こせなかった。

　肉塊の至る所に黄泉醜女の口が開いており、餌か空気を求める鯉のようにパクパクと開閉していた。その無数にある口が一斉に、唾を吐くように頬を膨らませた。

「来る？」

　私はシフトキーを押して身構えた。

　身構えただけで反応はできなかった。気がつくと神殻が夕焼けへ飛んでいた。

　私の操作ではない。神殻が勝手に動いたのだ。

「え？」

　神殻を追って爪の長い手が唾液を滴らせながら飛んできた。伸びてきたのではない。もげた手が飛んできた。無数の口から手を吐き出していたのだ。

「な！　喉から手が出た！」

「欲しいものがあると？」

「文字通りです！」

　身に迫る危険を理解し、私は先輩への返事もそこそこにトリガーをクリックした。

　ＡＲから発射された弾丸が飛来する手に当たり、黒い靄を点々と残していく。その先の肉塊に命中するも、相手は苦悶も苦痛も見せなかった。どの顔も手を吐き出すのに忙しそうで、ダメージへのリアクションを取っていなかった。そもそも生きている人間とは根本が違った。人間らしい、動物らしい反応を期待することが間違っていた。

「こんのおおおおお！」

　ＡＲのマガジンが空になるまで撃ち続けた。

　神殻は放物線を描きながら地上へ着地すると、私の操作も待たずに走り出した。

　射撃に集中しろという言われているようで、私は遠慮なく武器を切り替えた。

　黄泉醜女の肉塊から吐き出される手の弾幕は激しく、近づけるものではなかった。

　ＡＲからＳＲへと切り替え、相手の戦力をそぎ落とすために顔を一つ一つ撃ち抜いた。

「お待たせ！」

「先輩！」

　太平洋からＬＭＧを両手に構えた蛭子が飛び出した。

　その身体は海に入ったせいかエメラルドのように発光しており、夕闇に煌めいていた。

「蛭子、まだ行ける？」

「任せよ」

「じゃあ撃ちまくる！」

　有言実行。

　先輩は二丁のＬＭＧに火を噴かせ、弾幕を弾幕で黙らせていった。

　リロードに二倍の時間が掛かる戦法で、私はその向こう見ずな戦い方にトキメキを禁じ得なかった。先輩と蛭子のフォローに回るべきか悩みながら狙撃を続けていると、急に空へと引き上げられた。

「な、なに？」

「時間だ」

　先輩が驚いていると、蛭子が答えた。

　神殻はいつのまにか空から垂れる綱を握っていた。

「時間？　時間ってなに！」

「夜だ。もう間に合わない」

「まだ十八時くらいでしょ！　夏の日没にはまだ早い！」

「逢魔が時に入ったのだ」

「そんな！　そんなこと聞いてない！」

　先輩が噛みつくも、蛭子はなにも答えなかった。

　私は神殻の視点で黒い煙に沈む四国を見下ろすことしかできなかった。肉塊が中央に陣取って夜の到来を喜ぶように笑っていた。その憎たらしい顔を見ていると、ありもしない噂で盛り上がるクラスの女子を思い出してムカムカしてきた。

「もっと強い武器がいる」

　私は呟いた。

　肉塊を破壊できなかったことが、ただただ悔しかった。