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きび団子が飛んでいったら

二人が寝静まったと思った頃、サイカはそっと布団を抜け出し、足音を殺して玄関へ向かった。

（しのび足、しのび足……）

心の中で呟きながら、そっと戸を開けて夜の闇へ滑り出る。

その背中を、暗闇の中から静かに見つめる二つの影があった。

サイカが戸を閉め、足音が遠ざかっていくのを確認すると、爺ちゃんがぽつりと呟いた。

「……気をつけるのじゃよ」

「あの子なら大丈夫ですよ、爺さん」

婆ちゃんが優しく寄り添う。

二人とも、サイカが何かを確かめようとしていることには気づいていた。それでも今夜は、あえて声をかけなかった。

＊

家から少し離れたところで、サイカは「ふぅ〜」と大きく息を吐き、以前ギンと出会った滝へ向かって駆け出した。

爺ちゃんからは、当分これ以上の話を聞けそうにない。祈祷師も同じだ。

それに、生贄の儀式はあと二年どころか、前倒しされるかもしれない。

（今、俺にできることをするしかない……待ってろ、弥生姉ちゃん）

暗闇の中、川幅が狭くなっている場所まで来ると、サイカは勢いよく地面を蹴った。

一気に川を飛び越え、そのまま駆け抜けていく。

やがて、以前ギンが手を振っていた場所へたどり着いた。

（ここか……あの声は、たしかあっちの方から聞こえてきたはず）

周囲を見回すと、人ひとりがやっと通れるほどの細い道を見つけた。

サイカは辺りを警戒しながら、その道を進んでいく。

月明かりだけが頼りの山道をかなり進んだ頃、突然、足元が暗くなった。

「ん……？」

頭上を見上げる。

巨大な影が、月を横切っていた。

翼はない。それなのに、長い身体が夜空を泳ぐように、ゆったりと進んでいる。

「……ドラゴン？」

（羽もないのに……どうやって飛んでるんだ？）

サイカは立ち止まりかけたが、すぐに我に返った。

「おーい！　ドラゴン！　話を聞いてくれー！」

大声で叫んだが、空気を震わせる低い風切り音にかき消されたのか、届いている様子はない。

サイカは枝や茂みに身体を擦りながら、ドラゴンの真下を必死に走った。

すると突然、ドラゴンが大きく旋回した。

山の上を何度も弧を描くように飛び回っている。

（……何か探してる？）

サイカは少し考えると、大きく息を吸い込んだ。

「あっ！　なんだ、あれはーーーっ！　見たことないぞーーーっ！」

ドラゴンがぴたりと空中で止まった。

「しめたっ」

ゆっくりと巨大な頭がこちらを向く。

次の瞬間――。

ドラゴンが凄まじい勢いで急降下してきた。

「うわっ！？」

巨大な龍が、サイカの目の前まで降りてくる。

その時、手の甲にある西瓜の印が、ほんの一瞬だけ淡く光った。

だが、サイカにはそれを見ている余裕などなかった。

『人間のワッパか！　叫んだのはお前だな！　何を見つけた！　早く言え！』

「…………」

サイカの背中を冷たい汗が流れる。

（やばい……めちゃくちゃ怒ってる）

足が震えそうになる。

（えぇ〜っと……これしかない！）

サイカは右手を突き出した。

「レッツ・キビダンゴォォォ！」

手のひらに、ぬっとりとした生暖かい感触が現れる。

「よし！」

その瞬間、ドラゴンが鬱陶しそうに巨大な尾を振った。

ドヒューーーッ！

猛烈な旋風が巻き起こり、サイカの小さな身体が宙に舞う。

「ひぇぇぇ〜！　しんじゃうぅぅーー！」

ドスンッ！

「イタタタ……」

岩場へ転がったサイカは、慌てて右手を確認した。

何もない。

「……ない」

もう一度見る。

やっぱりない。

「ああっ！　俺の切り札がぁぁ！」

きび団子は風に乗り、夜の闇へ吹き飛ばされていた。

『ワッパ、お前と遊んでいる暇はない。失せろ！』

「ひゃわわわ、ごめんなさぁ〜い！」

＊

その頃。

吹き飛ばされたきび団子は、少し離れた草むらへ落ちていた。

ぽとっ。

甘い匂いが辺りへ広がる。

ガサッ。

ガサガサッ。

匂いに釣られ、草むらから何匹もの獣が姿を現した。

一斉にきび団子へ飛びかかろうとした、その時だった。

『グワバァァー！　オイラのものだー！　誰にもあげないー！』

空から小さな影が飛び込んできた。

獣たちの間をすり抜け、きび団子へ一直線に突っ込む。

パクッ。

小さな龍が、きび団子を丸ごと飲み込んだ。

「グワ？」

ぱちぱちと瞬きをすると、鼻をひくつかせる。

くんくん。

やがて顔を上げた。

その視線の先には――サイカ。

「グワッ！」

小さな龍は、トコトコとサイカの方へ歩いていった。

「……ん？　なんだ、お前？」

子龍はサイカの足元まで来ると、鼻を近づけて匂いを嗅ぎ、そのまま頭をすり寄せた。

「お、おい……くすぐったいって」

サイカは思わず笑い、子龍の頭を撫でる。

「かわいいな、お前」

「グワァ」

その光景を見たドラゴンの動きが、ぴたりと止まった。

『……そこにいたか！』

「え？」

サイカは子龍を見る。そして巨大なドラゴンを見る。

「もしかして……お前、こいつを探してたのか？」

「グワッ！」

「よかったな、ドラゴン。ずっとこいつを探してたんだな」

サイカは子龍の頭をもう一度撫でた。

「ほら、父ちゃんのところに戻れよ」

だが、子龍はドラゴンを見上げ、それからサイカを見た。

『母ちゃん。オイラ、こいつについていく』

「……え？」

今度はサイカが固まった。

その瞬間、手の甲にある西瓜の印が淡く輝いた。

「ん？」

目を落とす。

そこに浮かんでいた数字が――。

「……九十八？」

九十九だった数字が、一つ減っている。

「やっぱり……仲間になると減るのか？」

子龍はそんなことなど気にする様子もなく、サイカの足へ身体をすり寄せている。

巨大なドラゴンは、しばらく黙って子龍を見つめていた。

やがて、低い声が山に響く。

『……そろそろ己の道を選ぶ頃か』

「えっ、いいの？」

『好きにするがよい』

サイカは子龍とドラゴンを交互に見た。

「ドラゴン、ごめん……母ちゃんだったんだ」

『我ら龍に、父や母という区別はない。こやつが勝手にそう呼んでいるだけだ』

「え？」

サイカは子龍を見る。

「じゃあ、なんで母ちゃんって呼んでるんだ？」

『呼びやすいから』

「そこ適当なんだ……」

子龍がケラケラと笑った。

しばらくして、ドラゴンはもう一度子龍を見つめ、それからゆっくりとサイカへ視線を向けた。

さっきまで怒りに満ちていた瞳とは違う。

何かを確かめるように、じっとサイカを見つめている。

やがてドラゴンの口元が、ほんのわずかに動いた。

何かを呟いたように見えた。