転生したら西瓜のなかだった。鬼退治をするつもりが、鬼が可愛く見える奴らばっかりだった件

合流そして、間に合え

サイカはシルフィードと共に家へ戻る途中、先ほどの母龍との会話を思い返していた。

＊

『シルフィード。お前が自分でそう決めたのなら、止めはしない。それが正しいのか正しくないのかは、自分自身の目で見極めるがよい』

『わかったよ。オレは決めた。こいつと一緒に行きたい』

母龍はサイカへ重い視線を向けた。

『「ワッパ」と呼ぶのはやめよう。お前の名は何と言う』

「サイカ。俺の名だ」

『サイカよ、シルフィードを頼んだ。……ただ一つだけ、忠告しておこう。我が子を見つけてくれた礼だ』

「忠告？」

『我らには善も悪もない。どうなるかは、世界が決める。ただそれだけだ』

それだけ言うと、母龍は巨大な身体を宙へ浮かせ、そのまま夜空へ飛び立っていった。

シルフィードは、その姿が雲の向こうへ消えるまでじっと見つめていた。やがて見えなくなると、サイカを振り返る。

『改めて、オレの名はシルフィード。頼んだぜ、サイカ』

「任せとけ、シルフィード。一緒に行こうぜ」

＊

村の近くまで戻ってきた頃には、東の空が白み始めていた。

空を飛ぶシルフィードを見上げながら、サイカは頭を抱える。

（さすがに、このまま連れて帰るわけにはいかないよな……ドラゴンの子供を連れて帰りました、なんて言ったら村中が大騒ぎだ）

「なあ、シルフィード。お前、もっと目立たない姿になれないか？」

シルフィードが空中で振り返った。

『今はまだ子龍とはいえ、誇り高き龍のオレが、姿なんか変えるか！』

「無理ならいいけど」

『……ふん。姿を変えるのは無理だ。だが、人の目から姿を隠すくらいなら造作もない。見ていろ』

そう言うと、シルフィードの輪郭がゆらりと歪んだ。身体の向こう側に景色が透け始め、やがて周囲の風景へ溶け込むように姿が見えなくなる。

「おお……！」

サイカは辺りを見回した。

「スッゲェな、シルフィード！　これなら村に入ってもバレないぞ」

頭上から、姿の見えないシルフィードの得意げな声が降ってきた。

『ふん。当然だ』

サイカは少し考え、空を見上げる。

「……でも声は丸聞こえだな」

『言うな！』

＊

その頃――サードとセツナは鬼の集落を抜け、かつてサードがこの集落を最初に見つけた高台まで戻ってきていた。

「……少し、休憩するかにゃ」

サードが足を止め、眼下に広がる集落を静かに見下ろす。

セツナもまた、生まれ育ったその場所をじっと見つめていた。

やがて大きく息を吸い込むと、両手を口元に添える。

「バーギル父さん！　みんなー！　……今まで、ありがとうございましたー！」

幼い声が澄んだ空気を抜け、山々に何度もこだまする。

はるか眼下の集落では、薪を割っていたバーギルがふと手を止めた。

額の汗を拭い、静かに空を見上げる。

サードは何も言わず、セツナの横顔を見守っていた。

しばらくして、セツナが満足そうに息を吐く。

「……行くかにゃ？」

「うん！」

セツナは力強く頷き、サードの背中へ跨がった。

「しっかり掴まってるにゃ」

「はーい！」

サードは集落を一度だけ振り返ると、山道を駆け出した。

サイカとシルフィード。

サードとセツナ。

四人の道は、もう直ぐ交わる。

＊

「ふぅ……宝石の力を借りているとはいえ、この山道は堪えるわい」

そう愚痴をこぼしながらも、祈祷師は足場の悪い岩場をひょい、ひょいと軽快に跳び越え、洞窟へと辿り着いた。

「さて……彼奴は大人しくしておるかな」

洞窟へ入り、灯りを点ける。

だが、その光が奥を照らした瞬間、祈祷師の表情が凍りついた。

「……なんじゃ、これは」

何かが焼けた臭いが洞窟内に充満している。

儀式に使う台座はバラバラに砕け、床や壁には真新しい傷痕が幾筋も深く刻み込まれていた。

祈祷師の額に冷や汗が浮かぶ。

恐る恐る、奥の牢へ向かった。

「ま、まさか……」

鉄格子は強烈な力で叩き壊され、中に閉じ込めていたはずの「彼奴」の姿がない。

「し、しまった……！　逃げ出したか……！」

祈祷師はその場にへたり込んだ。

膝がガタガタと震える。

「よ、四本角になんと言えば……」

暗い洞窟の奥へ目を向ける。

「それに……もし彼奴がまだ近くに潜んでおったら、わしなど……」

ごくり、と唾を呑み込んだ。

へたり込む祈祷師の背後から、突如として低い声が落ちてきた。

「おい。これはどういうことだ」

「ひぃっ！？　わ、わしは悪くない！　不可抗力じゃったんじゃ……！」

祈祷師は悲鳴を上げて振り返る。そこに立っていたのは、見上げるほど巨大な鬼だった。

「なんじゃ……あんたか。脅かすんじゃない」

安堵の息を漏らすと、祈祷師は壊れた台座と牢を指差した。

「見れば分かるじゃろ。彼奴が暴れて逃げ出し、台座まで砕いていったんじゃよ！」

ドッ！

言い終わるより早く、大鬼の脚が祈祷師の胴体を蹴り上げた。身体は宙を舞い、岩肌へ激しく叩きつけられて地面を転がる。

「ぐほぉっ……！」

「馬鹿か、お前は。よく見ろ。奴が逃げたんじゃない。誰かにやられ、そのあと燃やされたんだ」

大鬼は焼け焦げた跡へ目を向けると、倒れた祈祷師を見下ろした。

「誰がやったのか、早く探し出せ。……さもなくば、どうなるか分かっているな？」

祈祷師は腹を押さえながら、震える声で答えた。

「……分かった。探し出す……」

蹲ったまま、大鬼の足元を睨みつける。

だが、岩肌へ叩きつけられたはずの傷は、すでに塞がり始めていた。

＊

同じ頃――。

村長は重い足取りで、弥生の家へ向かっていた。