転生したら西瓜のなかだった。鬼退治をするつもりが、鬼が可愛く見える奴らばっかりだった件

生け贄とは何なんだ

サイカはそっと玄関の戸を開け、家の中へ入った。姿を消したシルフィードも、その後に続く。

「おはよう、サイカ。爺さんはもう畑に行ったよ」

「婆ちゃん、おはよう。じゃあ、俺も爺ちゃんの手伝いに行ってくる」

「はいよ。気をつけてね」

それだけだった。

（爺ちゃんも婆ちゃんも……やっぱり分かってたのかな）

そんなことを考えながら、サイカは畑へ向かった。

途中、向こうから小さな猫と、弥生姉ちゃんくらいの年頃に見える女の子が歩いてくる。

（……サード？）

「サード！　遅かったから少し心配したぞー！」

「にゃー。あたしは強いんだぞ。心配せんでも大丈夫にゃ」

サードはそう答えると、サイカの後ろへ顔を向けた。

「……ん？　サイカ、お前の後ろに誰かいるのかにゃ？　姿は見えないが、気配がするぞ」

「さすがサードだな」

サイカは小さな声で答えた。

「姿を消してもらってるんだけど、ドラゴンの子供だ。シルフィード。新しい仲間」

「にゃにぃー！？　ドラゴンの子供だとぉー！」

「しーっ！」

サイカは慌ててサードの口元を押さえた。

「喋る猫とドラゴンを、そんな大声で言ったらダメだろ！」

「むぐぐ……それもそうだにゃ」

「自分で言ってから気づくなよ……」

サイカはため息をつくと、今度はサードの隣にいる女の子へ目を向けた。

弥生姉ちゃんくらいの年頃だろうか。動きやすそうな旅装に、頭には髪を押さえるような幅広の布飾りをつけている。今まで村では見たことのない格好だった。

「ところでサード、その子は誰？」

「ああ、紹介するにゃ。セツナだ。一緒に来ることになったにゃ」

セツナがサイカの前へ出る。

「セツナです。よろしくね」

「俺はサイカ。よろしく！」

その時、何もないはずのサイカの後ろから声がした。

『オレはシルフィードだ。よろしくな』

「えっ！？」

セツナが目を丸くし、辺りを見回す。

「あっ、今のは……」

サイカは頭を掻いた。

「まあ、その辺も含めて説明するよ」

その後、サイカとサードは、互いに昨夜あったことを簡単に伝え合った。

サイカ、サード、セツナ、そして姿を隠したシルフィード。

こうして四人が、初めて同じ場所に揃った。

「……あっ！　爺ちゃんに怒られるー！」

サイカは畑へ向かって全速力で走り出した。

『何だ、あいつ』

「いつものことだにゃ」

セツナがくすっと笑った。

だが――畑へ向かっていたサイカは、村外れで足を止めた。

視線の先で、何か思い詰めた顔をした弥生が、なりふり構わず山の中へ走っていくのが見えたからだ。

（……弥生姉ちゃん！？）

サイカはすぐに、後ろからついてきていたサードたちのもとへ引き返した。

「サード、シルフィード、セツナ。ちょっとここで待っててくれ。すぐ戻る」

「にゃ？　どうしたんだにゃ」

「いいから待ってろ！」

サイカはそう言い残すと、足音を殺して弥生のあとを追った。

＊

「弥生、少し外に出ていなさい」

両親にそう言われ、弥生は家の外へ出された。

入れ替わるように家の中へ入っていったのは、村長だった。奥の部屋で両親と何を話しているのか、確かめるまでもない。

（やっぱり……あの件だ……）

胸が押し潰されそうになり、弥生はその場にいられなくなった。気づけば走り出していた。

行く当てもなく走り続け、いつの間にか村外れの山へ入っていた。

生い茂る木々の下、息を切らしながら湿った地面へ寝転がる。葉の隙間から覗く白い空を、ぼんやりと見上げた。

「あと二年は猶予があるって……言ってたじゃない……」

村のため。村を守ってくださるドラゴン様のため。

幼い頃から、そう言い聞かされてきた。けれど、いざその時が目前に迫ると、怖くて仕方がない。

「……嫌だよ……生贄なんて、まだなりたくないよ……」

両手で顔を覆い、くぐもった声を絞り出す。

「誰か……誰か助けてよ……」

その時、顔に影が落ちた。

涙で濡れた指の隙間から見上げると、そこには見慣れた少年の顔があった。

サイカだ。

「……っ！？」

弥生は慌てて涙を袖で拭うと、弾かれたように起き上がった。

「サ、サイカ……！　また勝手に山に入ってきたらダメじゃない……！」

いつもの姉ちゃんを装った声が、わずかに震えている。

サイカは何も言わず、弥生をまっすぐ見つめた。

「姉ちゃんは、何も心配しなくていい」

「……え？」

「俺が、どうにかするから」

それだけ言うと、サイカは迷いのない足取りで弥生に背を向けた。

「ちょっと、サイカ！　危ないことはしないでよ！　私なんかのために……！」

背後から聞こえる弥生の声を振り切るように、サイカは山を下りた。

＊

サードたちのもとへ戻ったサイカの表情からは、いつもの子供っぽさが消えていた。

（やっぱり、生贄の時期が前倒しになったんだ。時間がない……まずは村長に話を聞く）

サイカは短く指示を出した。

「サード、お前はセツナを爺ちゃんと婆ちゃんのところへ連れていってくれ。俺とシルフィードは村長の家に行く」

そして、姿の見えないシルフィードへ顔を向けた。

「行くぞ、シルフィード」

「わかったにゃ」

『わかった』

「わかりました」

＊

サイカとシルフィードは、村長の家の前まで来ていた。

「シルフィード。俺が合図したら姿を見せてくれ。頼む」

『頼まれるまでもないことだ』

「よし」

サイカは戸の前に立った。

「村長、サイカだ。話がある！」

そう言うと同時に、戸を開ける。

囲炉裏の前に座っていた村長が、少し驚いたように振り返った。

「サイカか。いきなり何じゃ」

少し苛立った声だった。

サイカは村長の前まで歩いていくと、まっすぐその顔を見た。

「村長。あんたは、ドラゴンが鬼からこの村を守ってくれて、その見返りに村の娘を生贄に差し出してる。そうみんなに言ってるよな？」

村長の表情が変わった。

しばらく黙ったあと、視線を落とす。

「……そうじゃ。生贄を出すのは悲しいことじゃ。じゃが、村のみんなを守るためには仕方がない」

「それ、本当にドラゴンが言ったのか？」

「何？」

「生贄を出せって、ドラゴンが直接言ったのかって聞いてるんだ」

村長は答えなかった。

サイカは続ける。

「昨日、俺はドラゴンに会った。でも、生贄の話なんて一度もなかったぞ」

「ドラゴンに会ったじゃと？」

「ああ。話もした」

村長はしばらくサイカを見つめていたが、やがて呆れたように息を吐いた。

「……大方、夢でも見たんじゃろう。サイカ、お前はまだ子供じゃ。悪いが今は忙しい。家へ帰りなさい」

「夢じゃない」

サイカは何もない囲炉裏の横へ視線を向けた。

「シルフィード」

『ああ』

次の瞬間、何もなかった空間がゆらりと歪んだ。

透けていた輪郭が少しずつ形を取り、角、鱗、長い尾が現れていく。

やがて、一匹の子龍が村長の目の前に姿を現した。