転生したら西瓜のなかだった。鬼退治をするつもりが、鬼が可愛く見える奴らばっかりだった件

村長、祈祷師はどうなる

シルフィードは村長を見下ろし、低い声で言い放った。

『ドラゴンが生贄なんか欲しがるわけないだろ。我らは世界から直接エネルギーを得ているからな』

サイカは何も言わず、村長をまっすぐ見つめた。

村長はしばらく黙っていたが、やがて観念したように息を吐く。

「……そうか。分かってしまったか。もう、こんなことをいつまでも続けるのは辛かったんじゃ。丁度よかったのかもしれんな」

サイカとシルフィードを交互に見つめ、村長は遠い目をした。

「すべては……村を守るためじゃった。鬼との取り引きから始まったんじゃ」

囲炉裏の火が、ぱちりと音を立てる。

「今から三十年ほど前。この村を皆で開墾し、田んぼや畑ができ、ようやく暮らせるようになった頃……奴らがやってきた」

村長は震える声で、遠い昔のことを語り始めた。

「今、この村にいる祈祷師じゃ。あやつが鬼の使いとして村へ現れ、当時の村長だったわしの父親に告げたんじゃ。『鬼がこの村を次の標的にしている』とな。そして――『助かりたくば、生贄を寄越せ』と」

祈祷師は、それが鬼からの言葉だと告げ、一度村を去った。

ところが翌日、来るはずだった行商人が村へ現れなかった。

心配した村人たちが街道を探しに行くと、変わり果てた行商人と護衛が見つかったという。

「父は、それを鬼の仕業だと確信した。鬼からの警告だと……。そして翌日、再び現れた祈祷師の提案を受け入れたんじゃ」

鬼払い。

火比べ。

そして――ドラゴンの加護。

「村を守るため、父は祈祷師の話に乗った。村人たちに生贄を受け入れさせ、鬼との取り引きを隠すために作り上げた話じゃ」

村長は力なく俯いた。

「その後、わしは父の跡を継いで村長となった。そして……この生贄を黙認し続けてきた」

がくりと頭を垂れる。

「許してくれとは言わん。……ただ、村を守るためだったことだけは、分かってくれ」

それだけ言うと、村長はサイカと目を合わせないまま立ち上がり、逃げるように家を出て行った。

サイカは、閉じた戸口をしばらく見つめていた。

許せるわけじゃない。

何人もの人間を、生贄として差し出してきたのだから。

だが、村長一人を責めたところで何も終わらない。

次は祈祷師と、その背後にいる鬼だ。

ギンのような子供の鬼もいる。だが、人を襲う鬼も確かに存在する。

そこへ、セツナを送り届けたサードが少し遅れて戻ってきた。

「サイカ、戻ったにゃ」

「サード！」

サイカはサードとシルフィードを見ると、村の中央にある矢倉へ目を向けた。

「次は矢倉だ。行くぞー！」

＊

「くっそ……あのデカ鬼め。わしを足蹴にしよって。許さんぞ。あとで見ておれ」

祈祷師は悪態をつきながら歩いていた。

「しかし、あの化け物を倒せる奴が、こんな田舎にいるとは思わなんだ」

一度足を止め、振り返る。

「放っておくわけにもいかん。せっかくここまで四本角に取り入ったというのに……」

少し考えたあと、祈祷師は村の方へ向き直った。

「一度村に戻って、村長に探さすしかない」

そう呟き、村へ戻っていく。

その身体は、どこかうっすらと紫がかっていた。

＊

村長は矢倉の階段を上っていた。

中へ入ると、そこにはデカ鬼が座っている。

「お、おい。村には来ない約束だろう。誰かに見られたらどうする。すべてが水の泡じゃぞ」

デカ鬼は村長へ顔を向けた。

「まだ奴から聞いていないようだな。洞窟の出来損ないが、何者かにやられた。宝玉の台座も壊されている」

「なんじゃと……」

「四本角様はまだ知らんはずだ。出来損ないを倒した奴を、知られる前に探して捕まえろ」

デカ鬼は低い声で続けた。

「無理なら――殺してしまえ」

そのとき、階段を上ってくる足音が聞こえてきた。

ギシッ、ギシッ。

姿を現したのは、甲冑を着込み、腰に刀を携えた爺ちゃんだった。

「村長……これはどういうことじゃ。鬼と一緒におるとは。ドラゴンの加護は嘘じゃったんか」

デカ鬼がゆっくりと立ち上がる。

ドンッ！

足を踏み鳴らすと、矢倉全体が震えた。

「見られたなら仕方がない。これは事故だ」

デカ鬼は村長へ目を向ける。

「そうだな、村長」

爺ちゃんは刀の柄に手をかけた。

「村長、逃げろ。若い頃ならまだしも、この歳じゃ。こいつに勝てるか分からん」

「なにを――」

デカ鬼が村長を軽く蹴り飛ばした。

「ぐあっ！」

村長の身体が吹き飛び、床へ倒れ込む。

爺ちゃんは刀を抜き、両手で握って上段に構えた。

デカ鬼はそれを見ると、少し嬉しそうに口元を歪める。

先に動いたのはデカ鬼だった。

ドンッ！

一歩踏み込んだ足が床板を踏み抜き、矢倉が大きく揺れた。

そのまま太い右腕が、爺ちゃんへ振り抜かれる。

「ぬおっ！」

爺ちゃんは咄嗟に刀を下ろし、身体の前で受けた。

ガンッ！

だが、力が違いすぎた。

爺ちゃんの身体が弾き飛ばされ、床へ叩きつけられる。

それでも、デカ鬼の右腕には刀傷が走っていた。

ぽたり、と血が床へ落ちる。

「ほう……」

デカ鬼は傷を見て、嬉しそうに笑った。

爺ちゃんは刀を支えに、なんとか立ち上がる。

だが、足元はすでにおぼつかない。

デカ鬼は足元の床板へ手を伸ばした。

ベキッ、ベキベキッ！

力任せに床板を引き剥がし、その板を爺ちゃん目掛けて振り回す。

「くっ！」

爺ちゃんは後ろへ下がり、なんとかかわした。

だが、足がもつれ、その場に倒れ込む。

デカ鬼が床板を頭上へ振り上げた。

その瞬間――

ボォンッ！

火球がデカ鬼の手を直撃した。

「ぐあっ！」

手から床板が離れ、バァーンと大きな音を立てて床へ叩きつけられる。

「爺ちゃん！」

聞き覚えのある声に、爺ちゃんが顔を上げた。

そこにはサイカたちが立っていた。

「何でここにいるんだよ！」

「サイカ……」

サイカは駆け寄ると、爺ちゃんをひょいと担ぎ上げた。

「サード、シルフィード！　頼む！」

「任せるにゃ！」

サードが大きく息を吸い込み、同時にシルフィードの身体を強い風が包み込む。

『切り刻め――サイクロン！』

轟ッ！

巻き起こった竜巻が、デカ鬼の身体を次々と切り裂いていく。

「ぐおおっ！」

続けてサードが吐き出した炎が竜巻に巻き込まれ、巨大な火柱となってデカ鬼を焼きつける。

「グァァァッ！　熱い！　クソッ！　誰だ、お前たちは！」

デカ鬼が炎の中を転げ回る。

そのとき、矢倉の入口から声が聞こえてきた。

「デカ鬼、ずいぶん苦戦しとるようじゃな。ざまあないわ」

デカ鬼が振り返る。

「お前……祈祷師か！　手伝え！　こいつら、手強いぞ！」

入口に立つ祈祷師の身体は、先ほどよりも濃い紫色の光に包まれていた。

祈祷師は何も答えない。

ゆっくりとデカ鬼のそばまで歩いてくると、懐から大きな紫色の宝石を取り出し、掲げた。

それを見た瞬間、デカ鬼の表情が変わる。

「おい……」

祈祷師が、にやりと笑った。

「お前、何を考えている……」

デカ鬼が一歩、後ずさる。

「やめろ……それを使うな！」

祈祷師の身体から、紫色の光が一気に爆発した。

「やめろォォッ！」

次の瞬間――

ズブッ！

祈祷師の腕が、デカ鬼の胸へ深く突き刺さった。

血飛沫が舞う。

「ぐ……ぁ……」

祈祷師は、そのまま腕を引き抜く。

その手には――まだ生々しく脈打つ、赤い心臓が握られていた。