転生したら西瓜のなかだった。鬼退治をするつもりが、鬼が可愛く見える奴らばっかりだった件

助けて、と言ったのは

翌朝。

セツナを乗せたサードは、バーギルから聞いた「生贄が連れて行かれる洞窟」の近くまで来ていた。

ゴツゴツとした岩山が連なる山肌には、かろうじて人が一人通れるほどの細い道が続いている。

「たしか、この付近のはずだ。セツナ、わかるか？」

「え〜っと……崖になっているところに……あった！　あそこの崖にある洞窟の中！」

「いかにも怪しそうな洞窟だな。……あそこなら安全に待てそうだ」

サードはセツナを茂みの陰まで連れていくと、その頭にそっと前足を置いた。

「ここでじっと待っているんだぞ。勝手についてきては駄目だ」

そう告げると、サードは一匹で暗い洞窟の中へ入っていった。

入口からの光が届かなくなったところで、額の第三の目がカッと見開かれる。

途端に暗闇の中がはっきりと見えるようになり、洞窟の全貌が浮かび上がった。

入口の狭さからは想像できないほど、中には広い空間が広がっていた。壁には苔がびっしりとこびりつき、岩肌には巨大な爪で引っ掻いたような深い傷跡が残されている。

その奥には、さらに通路が続いていた。

「なんなんだ、ここは……」

周囲を警戒しながら進んでいくと、石で作られた台座のようなものが現れた。中央には、拳ほどの大きさの何かを嵌め込むための凹みがある。

「この穴……何かを嵌める場所か？」

サードが探るように前足を伸ばした、その時だった。

ずる……ずる……。

奥の通路から、何かを引き摺るような音が聞こえてきた。

サードはすぐに前足を引っ込め、耳を立てて音のする方へ視線を向ける。

ずり……ずり……ずりずり……。

音は少しずつ近づいてくる。

やがて暗がりから何かが這い出してきたのを見て、サードは思わず息を呑んだ。

肌は焼け焦げ、所々から血が滲んでいる。二つの瞳だけが異様な赤い光を放ち、じっとサードを見つめていた。

鬼なのか、人なのか。

それすら分からないほど、その姿は崩れ果てている。

『たづ……げ……でゃ……ぐれぇ……』

喉の奥から絞り出すような声が漏れた。

「……喋った？」

サードが呟いた瞬間、異形は地面を蹴り、凄まじい勢いで飛びかかってきた。

ドンッ！

「なっ！」

サードは咄嗟に横へ飛ぶ。直後、先ほどまでいた場所の石の台座が砕け散り、粉塵が舞い上がった。

「いきなり何をする！」

サードは息を吸い込み、火球を異形へ向かって放った。

だが異形は、片手で火球を掻き消した。

「なに……？」

異形は止まらず、そのまま鋭い爪を振るう。

シュバババッ！

サードは身体をひねってかわしたが、完全には避けきれず、胸元から血が滲んだ。

「……やるではないか」

傷口をちらりと見ると、サードはすぐに異形へ視線を戻した。

「だが、あたしを甘く見るでないぞ」

猫ほどまで小さくはならず、身体をひと回りだけ縮める。

軽くなった身体で後ろへ大きく跳び、一気に距離を取った。

深く息を吸い込み、炎を一点に集中させる。

「今度は本気だ。燃えるがよい！」

ヴォオオオオッ！

口から放たれた炎は、先ほどまでの火球とは違い、弧を描く火柱となって異形へ襲いかかった。

「ガギャアアアッ！」

異形は腕で炎を払おうとするが、今度は消えない。

猛烈な炎がその身体を包み込み、異形は地面を転がりながら激しい叫び声を上げた。

やがて、その動きが止まる。

焦げた嫌な臭いが洞窟内に広がる中、サードは警戒を解かず、倒れた異形を見つめていた。

「……やったか？」

そう呟いたものの、さっき聞いた言葉が頭から離れない。

――助けてくれ。

確かに、そう聞こえた。

だが、あの異形は本気で自分を殺そうとしていた。

サードは息の根が止まったか確かめるため、ゆっくりと近づいていく。

その時だった。

ボロッ――。

焼け焦げた皮膚が剥がれ落ち、その奥で赤い瞳が動いた。

「なっ！？」

異形が再び立ち上がる。

折れた身体を引きずるように、一歩ずつサードへ近づいてきた。

サードはすぐに身構えたが、今度の異形は飛びかかってこなかった。

『いだい……』

サードの耳がぴくりと動く。

『いだいよぉお……』

異形は身体を震わせながら、それでも前へ進んでくる。

そして、縋るように腕を伸ばした。

『ごろして……』

サードの動きが止まった。

「……殺して？」

『ごろして……くれぇ……』

その声と震える腕を見て、サードはようやく理解した。

この者は、襲いたくて襲っているのではない。

「助けてくれ……殺してくれ……」

サードの表情から、いつもの軽さが消えた。

「そうか……お主は……」

『いだい……』

サードは静かに一歩前へ出た。

「もう苦しまなくてよい」

額の第三の目に、蒼白い光が集まり始める。

異形は逃げることなく、ただサードを見つめていた。

『ありが……とう……』

サードは異形を見つめたまま、小さく呟いた。

「……おやすみ」

次の瞬間、第三の目から眩い雷光が放たれた。

ドォォンッ！

一瞬、洞窟の中が真っ白に染まる。

やがて光が消えると、異形はその場に崩れ落ちていた。

もう、動かなかった。

サードはしばらくその骸を見つめたあと、異形が出てきた奥の通路へと進んでいった。

通路の突き当たりにあったのは、鉄の牢屋だった。

頑丈な鉄格子は内側から凄まじい力で壊され、大きく曲がっている。床や鉄格子には、乾いた血がこびりついていた。

「……ここに閉じ込められていたのか」

サードはゆっくりと牢屋の中へ入った。

奥には何も残っていない。

だが、瓦礫の隙間に小さなものが落ちているのを見つけた。

近づいて咥え上げてみると、それは血に汚れた小さなかんざしだった。

「…………」

サードは何も言わず、それを咥えたまま異形のところへ戻った。

そして、その骸の傍らにそっとかんざしを置いた。

「これがお主の物かは、あたしには分からない」

少しだけ間を置く。

「だが……ここに置いておこう」

サードは異形をじっと見つめた。

「今は、これくらいしかしてやれぬ。許しておくれ」

そう呟くと、静かに炎を吐いた。

淡い炎が、ゆっくりと異形の身体を包み込んでいく。

サードは燃えていく骸をしばらく見つめ、そっと背を向けた。

洞窟の外へ出ると、青い空へ向かって、入口からひと筋の白い煙が静かに昇っていった。