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背中に掴まっているのは誰にゃ

サードは、背中にバーギルの娘、セツナを乗せていた。セツナは振り落とされないよう、サードにしがみつくので精一杯だった。

山道を進みながら、サードはここに至るまでのバーギルとの話を思い出していた。

＊

「ケルベロス……いや、今はサードアイか。一緒に村を見て回ってくれるか？」

「どうしたにゃ。村に何かあるのか？」

「ああ。村を見ながら話したほうがよい」

サードとバーギルは、一緒に村を歩き始めた。

村の周囲は、高さ二メートルほどの塀で囲まれている。サードは、この鬼の村を見つけた時から不自然に思っていた。

鬼族は人族より身体がひと回り大きく、力も強い。まともに戦えば、人族が鬼族に敵うとは思えない。

――まあ、絶対数は人族の方が多いがにゃ。

それとも、人以外の外敵に備えているのか。

サードが塀を見ながら考えていると、バーギルが話し始めた。

「俺たち鬼族は、人族より子供ができにくい。それに、生まれるまで三年かかる。それは知っているな？」

サードは頷いた。

「東の地に住んでいた頃、俺たちの村にはこんな塀はなかった。まあ、必要もなかったんだ。……ある日まではな」

「あたしが去った後のことかにゃ？」

「ああ」

サードは村を見渡した。

――年寄りばかりだにゃ。

見える鬼たちは、バーギルと同じように歳を取った者ばかりだった。ただ一人を除いて。

「見ての通り、ここにいるのは俺と同じ年老いた者ばかりだ」

バーギルは、少し離れたところにいた若い娘を呼んだ。

「セツナ、こっちへ来い」

娘が二人の前まで歩いてきた。

「サード、紹介する。娘のセツナだ。娘と言っても血は繋がっていない。ここへ流れ着く途中で拾ったんだ」

「あたしはサードだ。よろしくにゃ、セツナ」

「セツナです。よろしくお願いします、サードさま」

セツナが離れていくのを見届けると、バーギルは再び歩き始めた。

「鬼族にも、一部凶暴な奴らがいてな。ある時、そいつらが人里を襲って、人間を攫ったと仲間から聞いた」

「それで止めに行ったのかにゃ？」

「ああ。仲間を集めてな」

バーギルたちは、その鬼たちの住処へ向かった。だが、相手は聞く耳を持たなかった。

『強い者が弱い者に何をしようと勝手だろう。お前たちだって獣を狩り、皮を剥いで肉を食う。それと何が違う』

バーギルは険しい表情のまま続けた。

「奴らの言い分が、まったく分からんわけじゃない。俺たち鬼族には、強い者が弱い者を従える。それを当然と考える者もいる」

サードは黙って聞いていた。

「鬼には鬼の生き方がある。人族とは考え方も違う。だが、人族とは昔から互いに干渉しない。それが暗黙の了解だった。あいつらは、その一線を越えたんだ」

バーギルの声が低くなる。

「このまま人間を攫い続ければ、いずれ戦争になる。だから俺は言った。連れ去った人間だけでも返せ、と」

だが、相手にされなかった。

「その時、仲間の一人が我慢できずに飛びかかったんだ。俺は止めた。だが、遅かった」

バーギルは少し間を置いた。

「一番奥に、四本の角を持つ奴がいた。鬼なのかどうかも、俺には分からん」

「四本角……？」

「ああ。そいつが、飛びかかった仲間に向かって何かを放った」

バーギルは拳を強く握った。

「次の瞬間、仲間は炭みたいになって倒れた。そのあとも次々とやられて……最後に残ったのは俺だけだった」

「なぜ、お主は助かったにゃ？」

「奴が俺を生かしたんだ」

バーギルは低い声で続けた。

「村に帰って伝えろ。二度とこちらに構うな――とな」

バーギルは俯いた。

「俺は奴を恐れて村へ逃げ帰った。だが、戻った時には、村は人族に襲われていた」

サードは何も言わなかった。

「動ける仲間を探して、一緒に逃げた。それから各地を転々として、この無人だった村を見つけて住み着いたんだ」

バーギルは、離れたところにいるセツナへ目を向けた。

「サード、頼みがある」

「なんじゃ？」

「見ての通り、この村には未来がない」

少し間を置く。

「この子……セツナを、一緒に連れていってくれないか」

サードはバーギルを見つめた。

「なぜ、あたしに？」

「昔、お前は俺たちを助けてくれた。お前なら、この子を守ってくれると思っている」

バーギルは静かに頭を下げた。

サードは少し離れたところにいるセツナへ目を向ける。

「バーギル。お主が決めることではないにゃ。セツナは、どうしたいんじゃ？」

バーギルはしばらく黙ったあと、セツナを呼んだ。

「セツナ」

「はい」

「今の話は聞いていたな」

セツナは小さく頷いた。

「お前は、どうしたい？」

突然そう聞かれ、セツナは少し戸惑ったように村を見渡した。

それから、サードへ目を向ける。

「……行ってみたいです」

「本当にいいのか？」

「はい。外の世界を、自分の目で見てみたいです」

バーギルは寂しそうに笑った。

「そうか……」

サードは尻尾を一度振った。

「なら決まりだにゃ。あたしと一緒に来るといい」

＊

村を出たサードは本来の大きさへ戻り、セツナを背中に乗せた。

「セツナ、一度ここで休憩するか？」

サードの声で、セツナは顔を上げた。

「まだ、大丈夫です」

「まだ先はあるぞ。向こうに着いてから何があるか分からん。無理するでない」

サードは歩みを止めた。

セツナは背中から降りると、その場にへたり込んだ。

「……少しだけ、休みます」

やがて疲れ切ったセツナは、そのまま眠ってしまった。

サードはそばに寄り添い、しばらく寝顔を見つめてから、静かに空を見上げた。

＊

サイカは、鬼払いの矢倉の前に立っていた。

――祈祷師は今はいないみたいだな。

周囲を見渡し、人がいないことを確認する。

「さてと……」

サイカが階段に足をかけた、その時だった。

「サイカー！　サードちゃ〜ん！」

聞き慣れた声が響いてきた。

――姉ちゃん！？

まだ見つかっていない。

サイカは急いで矢倉の中へ駆け込んだ。

――姉ちゃん、ごめん。

薄暗い矢倉の中を見回し、何か手掛かりになるものがないか探していく。

すると奥に、小さな扉を見つけた。

「……トイレか？」

近づこうとした時、階段を登ってくる足音が聞こえた。

――まずい！

サイカは小さな扉を開け、その中へ飛び込んだ。

そこには、何冊もの書物が積み上げられていた。

「本……？」

この村で、これほどの書物を見たことはない。

一冊手に取ろうとして、横の棚に目が止まった。

蝋燭、大きな数珠、そして――拳ほどの大きさの、紫色に光る宝石。

サイカは、その宝石を見た瞬間、妙な嫌悪感を覚えた。

――なんだ、これ……。

その時、隣の部屋から声が聞こえてきた。

サイカは息を潜め、耳を澄ませる。

「儀式までは、まだ日にちがある」

「だが、彼の方は待てないと言ってきておる」

「理由もなく早めるわけにはいかん」

「では、どうするんじゃ。このままでは村がどうなるか分からん。村がなくなれば、皆どうなる」

――彼の方？

その時だった。

積まれていた書物の一冊が滑り落ちた。

バサッ！

「……誰か、そこにいるのか？」

――やばい！

足音が近づいてくる。

サイカは思わず目を閉じた。

――神さま、助けて――

そこまで考えて、すぐにやめる。

――あの爺いに拝むか！　自分でなんとかする！

足音が扉の前で止まった。

その瞬間――。

「サイカー！　ここにいるのー？」

弥生の声が矢倉の中に響いた。

扉の前にいた人物の足音が、弥生の方へ離れていく。

――今だ！

サイカは扉を開け、一気に飛び出した。

「あっ！　サイカ、こんなところで何して――」

「見つかっちゃった！　次は俺が鬼だから、姉ちゃん逃げて！」

「え？　ちょっと、サイ――」

何か言いたげな弥生の口を塞ぎ、そのまま矢倉の外へ連れ出した。

＊

そのあと、弥生にはしっかり怒られた。

それでもサイカは、心の中で感謝していた。

「……助かった」

そして、もう一度矢倉へ目を向ける。

――彼の方。

――紫に光る宝石。

サイカは、しばらく矢倉を見つめていた。

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