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集結ジュラの根城

桃太郎は、一人で彷徨っていた役人を見つけた。役人は人質になっていたことを告げると、国継と人ならざる男とのやり取りを話し始めた。

桃太郎はその役人を、怪我をしているもう一人の役人のもとまで連れていく。

「すまぬが、お主ら二人でここから戻れるか」

二人は顔を見合わせた。

「はい。桃太郎様は、早くご隠居様のもとへ。我々は大丈夫です」

「……すまぬ」

そう言い残すと、桃太郎は暗闇の中へ駆け出した。

（父上、玉藻様……どうかご無事でいてくだされ）

「拙者などに比べれば、お二方のほうがよほど優しい……」

その瞳は、わずかに紅く染まっているように見えた。

＊

国継は、人ならざる男の後を歩きながら、四本角の根城へ向かっていた。本来なら腰にあるはずの刀はない。

懐に手を当て、護符があることを確かめる。

（刀は置いてきた。この護符だけで、何ができるかは分からん。じゃが――助けを求める子供がおる）

国継は何も言わず、男の後を追った。

＊

巨大な四本の腕を持つ獣。

その亡骸は、なお立ったままだった。額に埋め込まれたジェイドも、まだ微かに紫色の光を放っている。

「サイカ、セツナ！　大丈夫か！」

シルフィードの声が響く。ベヒモスも、サイカとセツナのもとへ駆け寄った。

「うっ……うぅん……」

サイカがゆっくりと目を開け、身体を起こそうとする。だが、何かが上に乗っていて動けない。

「……セツナ」

自分の上に倒れていたのがセツナだと分かると、その背中をゆっくりとさすった。

「セツナ、しっかりしろ。大丈夫か」

軋む身体を起こしながら、セツナをそっと仰向けに寝かせる。息をしているか確かめようと顔を近づけた、その時――。

「……サイカ」

寝言のような小さな声が、セツナの口元から漏れた。

サイカは一瞬、動きを止めた。

その傍らで、ベヒモスは立ったまま動かなくなった獣へ目を向けている。額には、まだ微かな紫色の光が残っていた。

（何が……こやつを、ここまで戦わせていたのでやすか……）

サイカはセツナの無事を確認すると、シルフィードのもとへ向かおうとした。だが、身体が思うように動かない。

「くっ……」

ふと胸元を見ると、西瓜の甲冑には大きな穴が空いていた。

（爺ちゃんに助けられたな……）

痛む身体を押さえながら、二人へ声をかける。

「シルフィード、ベヒモス。二人とも大丈夫か」

傷だらけのシルフィードが答えた。

「オレ様は大丈夫だ。まだ戦えるぜ」

ベヒモスも、身体を覆っていた岩の鎧を解除していく。

「あっしも大丈夫でやす。それより……この獣、一体なんなんでやすか」

その時、背後から物音がした。

ガサッ――。

振り返ると、セツナがゆっくりと身体を起こしている。

「セツナ！」

まだぼんやりとした様子で、セツナは周囲を見渡した。

「サイカ、シルフィード様、ベヒちゃん……みんな、大丈夫？」

「ああ。みんな無事だ」

サイカはそう答えると、四本腕の獣へ目を向けた。額からは、いまだにうっすらと紫色の光が漏れている。

その時、サイカの手の甲にある西瓜の印が淡く光り始めた。

「ん……？」

表示されていた数字が、【97】から【96】へ変わっていく。

「……なんでだ？　誰も仲間になってないぞ」

サイカは手の甲を見つめた。

「この数字……いったい何なんだ？」

獣に目を向けなおして、村の祈祷師を思い出した。

「祈祷師の時と同じだ……紫の宝石の力」

サイカは、立ったまま息絶えた獣を見上げた。

「こいつも……戦いたくて戦ってたわけじゃないのかもしれないな」

拳を強く握りしめる。

「もう、こんなことは許せない」

サイカは四本角の根城を睨んだ。

「……四本角」

＊

その頃、玉藻はすでに国継の姿を捉えていた。

先ほど桃太郎が倒した男と同じような姿をした者の後を、国継が何も言わずについていっている。

何か理由があるのだろうと考え、玉藻は気配を消してその後を追っていた。

その時、鼻先をサイカたちの匂いがかすめる。

「来るなと言ったのに……やっぱり来たか。それでこそサイカだにゃ」

ふと、サイカと初めて出会った時のことが思い返された。

自分を仲間にしたいと、馬鹿正直に言ってきたサイカ。

玉藻は小さく笑った。

「あの時、サイカの目を見て……あたしも仲間になりたかったのかもしれんな」

前方では、国継と男が岩の裂け目へ入っていく。

玉藻は一度だけ、サイカたちの匂いがする方へ顔を向けた。

そして何も言わず、二人の後を追って岩の裂け目へ入っていった。