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国継と玉藻

岩の裂け目を進むにつれ、外から差し込んでいた月明かりは完全に届かなくなっていった。

ジュラの根城の中は、松明の明かりで赤く照らされている。

国継は足を止めず、前を歩く男の背中を見つめていた。

男の歩みは遅い。時折、胸のあたりを押さえ、「うっ……」と小さく声を漏らしている。埋め込まれた紫の石のせいだろう。

「……子供は、この先におるのか」

国継が問いかける。

男は立ち止まることなく、小さく頷いた。

「ああ」

「お主の子か？」

男から返事はなかった。

「…………」

国継はそれ以上、何も聞かなかった。

罠であることは、最初から分かっていた。

子供がいるのなら助ける。いないのなら、安堵すればよい。

ただ、それだけのこと。

細い岩道を抜けると、前方に広い空間が見えてきた。

岩を人工的に削って造られた、広大な空間だった。

国継は足を止めた。

「これは……」

広間には、いくつかの牢が並んでいる。一つの牢には額を紫色に光らせた鬼。別の牢には、小さなヒヒのような妖が閉じ込められ、その額にも紫色の石が埋め込まれていた。

その時、広間の奥にある通路から人影が現れた。四本の角を持つ男と、その後ろから幼い少年を連れた兵士が姿を見せる。

少年は、国継の前を歩いていた男を見つけるなり声を上げた。

「父ちゃん！」

男は一瞬だけ足を止めた。だが、少年の方を見ることもなく、ちらりと国継を振り返る。

「すまねぇな、旦那」

そう言うと、四本角の男へ駆け寄っていった。

「約束だ！　一人連れてきたぞ！　桃太郎の親父だ！　これで俺を助けてくれるんだろ！」

「父ちゃん！　父ちゃん！」

少年が何度呼んでも、男は振り返らない。

四本角の男――ジュラは国継を一瞥すると、満足そうに口元を歪めた。

「うむ。ご苦労だった。褒美だ」

ジュラは突然、男を蹴り上げた。

「ぐっ……！」

男が床へ転がる。そのすぐそばへ、ジュラは鎖を放り投げた。

「ハハハ。なんとなく蹴りたくなったわ。それで彼奴を縛ってこい」

男は腹を押さえて蹲りながら、鎖へ手を伸ばした。一度だけジュラを睨みつける。

「……約束は、守ってくれよ」

ジュラは突然、男を蹴り上げた。

「ぐっ……！」

男が床へ転がる。そのすぐそばへ、ジュラは近くにあった鎖を放り投げた。

「ハハハ。なんとなく蹴りたくなったわ」

ジュラは鎖を指さした。

「それで彼奴を縛ってこい。分かったな」

男は腹を押さえて蹲りながら、床に落ちた鎖へ手を伸ばした。

一度だけジュラを睨みつける。

「……約束は、守ってくれよ」

男は鎖を手に、国継へ向かって歩き出した。

やがて男の身体がジュラと重なり、国継の視界からジュラの姿が消える。

――その瞬間。

国継は懐から護符をすっと取り出し、頭上へ放り投げた。

「ツクヨミ様――御力を」

護符が宙で光を放った直後、広間全体が、一瞬にして暗闇へ包まれる。

「なにっ！？」

それが合図だったかのように、国継たちが通ってきた岩道の陰から、黒い影が飛び出した。

玉藻だった。

壁を蹴り、一気に広間を駆け抜ける。

「ぐあっ！」

子供を押さえていた兵士へ体当たりすると、その身体を弾き飛ばした。

玉藻はそのまま子供の着物を咥え上げると、地面を蹴った。

暗闇の中を駆け抜け、国継のもとへ戻ってくる。

「玉藻さま」

玉藻は国継の横へ子供をそっと下ろした。

暗闇が晴れてくる。そこには、玉藻と国継が、ジュラに目を睨みつけていた。

「ここまでだ。四本角よ」

＊

一方――。

サイカたちは、四本腕の獣を倒した場所から、ジュラの根城へ向かっていた。

龍であるシルフィードの傷は、すでにほとんど癒えている。サイカとセツナはベヒモスの背中に乗り、シルフィードはその横を飛んでいた。

その時、サイカが前方に人影を見つけた。

「あれは……桃太郎じゃないか？」

ベヒモスが桃太郎の方へ進路を変える。

距離が縮まると、サイカは声を張り上げた。

「桃太郎！　サードはどうした！」

桃太郎もこちらに気づき、駆け寄ってくる。

「サイカ殿！」

桃太郎は息を整えながら答えた。

「父上は、人質を取った男を追って根城へ向かわれました。玉藻様――いや、サード殿も、その後を追っております」

「サードも……」

サイカは根城のある岩山へ目を向けた。

理由は分からない。だが、胸騒ぎがする。

「急ごう」

拳を強く握る。

「ベヒモス、もっと飛ばしてくれ！」

「承知でやす！」

ベヒモスが地面を強く蹴った。

「サードがいる。早く行かないと」

一気に速度を上げ、サイカたちはジュラの根城へ向かった。