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あたしは、子猫じゃないサードアイにゃん

「相棒、山の主以外の呼び名はないのか？　名前で呼びたいんだけど」

「名前など不要じゃ、ご主人よ。我々にはな……」

「相棒なんだから、俺のことはサイカって呼んでくれ。名前は俺が決めるから、気に入らなかったら言ってくれ」

サイカは腕を組み、顎に手を当てて少し考え込んだ。

「それじゃあ、サードアイ。略してサードでどうだ？」

「安直な名前だなぁ……まあ良かろう、サイカよ」

文句を言いながらも、サードのしっぽは左右にぶんぶん揺れていた。

「よし。それじゃ一旦、山のこちら側に戻るか。目的以上の大成果だ」

「あたしもついて行くぞ。姿は小さくできる。この山は、さっきの黒狼に任せれば問題ない」

サードの言葉を聞いて、サイカはふと疑問を口にした。

「というかサード、お前って一体何者なんだ？　人間の言葉も普通に喋るし」

「あたしは、あたしだにゃ……昔は『ケルベロス』なんて呼ばれたこともあったにゃ」

「ケルベロスって猫科だったのか？」

「猫じゃないにゃ！　ゴホン……サイカの方こそ、あの団子はなんなんだ？　あんな美味そうな匂い、嗅いだことないにゃ」

「サードは相棒だし、話しておくか」

サイカが異世界転生のことや、神さまから貰ったスキルについて一通り説明すると、サードは三つの目を丸くした。

「へぇ〜、そんなこと本当にあるのかにゃ。サイカは嘘をつけるタイプに見えないし、あのきび団子は絶品だったにゃ」

団子の味を思い出したのか、サードのしっぽがまた激しく揺れる。

その時、サイカが急に真面目な顔になった。

「サイカ、いきなり真面目な顔してどうしたにゃ？」

「サード、頼みがある。……ぐぅ〜」

サイカのお腹が派手に鳴った。

「……お腹すいたな。先に帰ろう」

「ズコーッ！　シリアスな雰囲気はどこ行ったにゃ！？」

「家に帰ってから話すよ。暗くなったら爺ちゃん婆ちゃんが心配するし、婆ちゃんのご飯は美味いぞ。それに俺、まだ六歳だからな」

サイカとサードは、急いで来た道を戻っていった。

＊

「もうすぐ山を出るぞ。サード、仔犬くらいの大きさになれるか？」

辺りはすっかり暗くなっていた。

「なれないこともないが、いざという時にサイカを守れないにゃ」

「大丈夫だ。村には『ドラゴンの加護』があるから、魔物に襲われることはないらしい」

「ドラゴンの加護？　そんなもの、聞いたことないにゃ」

「おかしいな……山の主が知らない加護か……」

サイカが首を傾げているうちに山を抜け、村へ入った。

「もう村の中だにゃ。じゃあ小さくなるにゃ。何度も言うが、猫じゃないからな！」

ポンと煙が上がり、サードは小さな子猫のような姿に変わった。

家の前まで来ると、お爺さんが腕を組んで待っていた。

「サイカか！　もう真っ暗じゃぞ。何しとったんじゃ。婆さんが心配しとる。早く家に入れ」

「爺ちゃん、お願いがあるんだけど」

「なんじゃ、言ってみな」

サイカは後ろにいたサードを抱き上げた。

「子猫じゃないかい。飼いたいのか、サイカよ」

「うん。すごく懐かれちゃって。可愛いし、お世話もちゃんとするからさ」

すると、サイカの腕の中でサードが口を開いた。

「お願いするにゃ」

「……！」

お爺さんは目を丸くした。

「なんと、喋る子猫とな！？　婆さん、婆さんやーっ！」

――あ。喋るなって言うの忘れてた。

＊

お婆さんの手料理をたらふく食べたあと、サイカの部屋で二人は寛いでいた。

「お婆さんのご飯、本当に美味かったから、子猫と言われた件は許してやるにゃ」

「まあ、西瓜から生まれた俺を育ててる爺ちゃん婆ちゃんだし、喋るくらいならすぐ慣れるだろ」

「だ・か・ら！　猫でも犬でもないにゃん……」

サードがすかさずサイカの手を引っ掻いた。

「いてっ！　さっき許したんじゃなかったのかよ」

「爺さんは許したにゃ。サイカは今言ったにゃ」

サイカは手をさすりながら苦笑した。

そして、再び真面目な顔になる。

「サード、さっきの続きだ。この村の周辺はドラゴンの加護で守られているって言ったよな」

「さっき聞いたにゃ。だが、ドラゴンがそんなことをするとは聞いたことがないから、少し驚いたにゃ」

サイカは少し間を置いた。

「その加護の代わりに……十年に一度、村の若い娘を生贄に捧げているんだ」

サードのしっぽが止まった。

「俺は、それを止めたい。相手が本物のドラゴンでも」

サイカはサードをまっすぐ見つめる。

「どれだけ強い相手か分からない。それでも、手伝ってくれるか？」

サイカは深々と頭を下げた。

サードは、その頭にポンと前足を乗せる。

「頭を上げるのだ、主人よ。あたしの主人はサイカだけだ。当然、手伝うにゃん」

「ありがとう、サード。本当に助かるよ」

サイカがサードの頭を撫でると、サードは嬉しそうにしっぽを振った。

「それとサード、村の中では滅多に喋らないでくれよ？　怪しまれるからな」

「わかったにゃん」

その時――。

「サイカー！」

外からパタパタと足音が響き、弥生姉ちゃんが部屋へ飛び込んできた。

「弥生お姉ちゃん」

「サイカ！　何そのキュートで可愛い子猫は！？　どこから連れてきたの！？」

「山で出会って、懐かれたんだ。名前はサード」

「抱いてみてもいい？」

「もちろん」

「ありがとう！　よろしくね、サードちゃん！」

弥生姉ちゃんに抱き上げられたサードは、サイカへ目を向けた。

――生贄ってのは、この娘のことだな。

そう言いたげな目だった。

だが、そのしっぽは激しく左右に揺れている。

サイカは弥生の笑顔を見つめたあと、二つ向こうの山へ厳しい目を向けた。