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サードの忠義

一方、サイカたちが泊まっている宿では――。

セツナは、まっすぐサイカを見つめていた。

「わかった。ただし、危なくなったらすぐ逃げろ。約束してくれ」

「……はい。分かりました」

その時、入口の戸の向こうから声が聞こえてきた。

「ただいまにゃ」

「ちょうどサードが帰ってきたか」

サイカが戸を開けると、サードが部屋へ入ってきた。そして、サイカをじっと見つめる。

「サイカ。今回は一緒に行けない」

「おい、サード。それはどういう意味だよ」

「あたしは桃太郎たちと行く。彼奴の子孫を、危険には晒せない」

サードは少しだけ目を伏せた。

「すまない、サイカ。アジトには行くな。あたしと桃太郎家で方をつける」

それだけ伝えると、サードは宿を後にした。

宿の前には、国継と桃太郎、そして奉行所から選ばれた腕の立つ者三名が待っていた。

桃太郎は、屋敷でサードから聞いた言葉を思い返していた。

『桃太郎は、あたしのことを玉藻と呼んでいた』

そして――。

『あの紫色の光は危険じゃ。あたしも一緒に行く。あやつに顔向けできんからのう』

宿からサードが姿を現した。

「玉藻様。よろしいのですか」

「大丈夫じゃ。行こう」

＊

「届いたジェイドは、選んだ三匹の心臓に埋め込め」

「しかし……何もしなくとも、二日と持ちませんが」

ジュラは兵士を一瞥した。

「何か……問題でもあるのかな」

「い、いえ。問題ありません」

「なら、目立つ場所に放り出せ。桃太郎家の奴らと戦わせろ。うまくいけば、そのまま奴らを捕らえられる」

ジュラは続けた。

「それと、彼奴にジェイドは埋め込めたか」

「それが……かなり手こずっております。すでに兵士二名が負傷しました」

ダンッ。

ジュラが苛立たしげに床を踏み鳴らした。

「地下牢に子供が一匹いただろ。少しは頭を使え」

「……はっ」

「もういい。出ていけ」

兵士が慌てて部屋を出ていく。

ジュラはその背中を見送り、鼻で笑った。

「使えん奴ばかりだな……」

＊

「いきなり、どうしたんでしょうか。サード様は」

セツナが、サードの出ていった戸を見つめていた。

「まあ、サードが自分から桃太郎について行くって言ったんだ。何かあるはずだ。俺はサードを信じるさ」

サイカは仲間たちへ振り返った。

「四本角を放っておくわけにもいかない。それに、桃太郎家にはご馳走になった借りもある」

少し間を置く。

「やっぱり一番は……大切な仲間のサードが危険に晒されるのを、放っておけない」

サイカは仲間たちを見回した。

「シルフィード、ベヒモス。頼めるか。それに、セツナ」

「ふん。オレ様だけでも十分だ」

「あっしの力、見せてやるでやす」

「わたしも足手まといにはなりません。サイカ」

サイカは三人を見て笑った。

「みんな、ありがとう。よし、やってやるかー」

＊

日が暮れる少し前――。

桃太郎家一行は足早に、四本角のアジトがある沿岸部を目指していた。

国継が空を見上げる。

「日暮れ前に着かぬと、我らには不利じゃ。このままでは日が暮れる。どうする、桃太郎」

「はっ、父上。では、ここで夜営と致しましょう。奴らは夜目が利く。今夜はここで休み、明朝、四本角のアジトを攻めるのがよいかと」

「よかろう」

国継は同行している役人たちへ目を向けた。

「では、火を起こし、交代で見張りにつけ」

「はっ」

玉藻は、その様子を眺めながら小さく言った。

「あたしは、お前達を守るだけじゃ」

＊

日が落ち、辺りがすっかり暗くなった頃。

焚き火の前で、桃太郎が玉藻へ声をかけた。

「玉藻様も、お休みになられた方がよろしいかと。拙者が見張りますゆえ」

「堅苦しいのは不要じゃ、桃太郎や」

玉藻は焚き火を見つめたまま、懐かしそうに目を細めた。

「昔はのう……桃太郎に頭を撫でてもらう時が、一番の幸せじゃった」

しばらく黙ったあと、小さく呟く。

「ちと、頭を……」

だが、すぐに顔を背けた。

「……いや、何でもない」

桃太郎は何も言わず、そっと手を伸ばした。そのまま、玉藻の頭をゆっくりと撫でる。

玉藻は一瞬だけ目を見開いた。

そして何も言わず、静かに目を閉じた。